在中华传统文化中，文学也是成就卓著的一项。如同我国历史悠久而且从未中断一样，文学事业也源远流长。可以比较一下：欧洲文学在古希腊罗马之后，在近千年中几乎是空白，到文艺复兴时期才重现辉煌。而古代中国，文学却高潮迭起，名作和文豪不断涌现。清代诗人赵翼有这样的诗句：“江山代有才人出，各领风骚数百年。”我们从诗经、楚辞、汉赋、乐府诗、五言诗、唐诗、宋词、元曲、明清戏剧、小说和历代散文在文坛上交相辉映的现象中，不难体会到古典文学的繁荣景况。
一般说来，世界各国的文学都是以诗歌为最早发起的形式，我国也一样，而且有“诗的王国”之称。诗歌辉煌的年代长达两三千年，从先秦到宋元，一直占据着文学创作的主导地位。现存最早的诗歌像《击壤歌》：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”据说就是尧帝在位时，老百姓的作品。
我国第一部诗歌总集是《诗经》，收入了西周到春秋中期五百多年的诗歌，一共三百零五篇。当时人们都叫这部诗集为“诗”。据《史记》上说，《诗经》是孔子亲自选编的，这显然不准确，但是孔子曾经做过修改，特别是整理过音乐，因为那时候的诗是可以加上伴奏唱的。孔子喜欢这部诗集，不止一次称赞它，说：“诗三百，一言以蔽之，曰思无邪。”他认为“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨”，也就是读这些诗可以使人富于联想，善于观察，培养和人相处的能力，可以学会表达感情。所以他对儿子伯鱼说：“不学诗，无以言。”可见他把诗看得多么重要了。正因为孔子重视诗，到了汉代，儒家学者们便把它列为经典，称为《诗经》，作为儒学的基本读物。后来的“四书五经”，《诗经》就是五经之一。为什么《诗经》能成为我国文学的第一部名作，并掀起文学高潮呢？一个重要原因就在于此。
《诗经》有风、雅、颂三个部分。其中的“雅”又分大雅、小雅。“颂”主要是在祭祀宗庙或在朝见国君时唱的歌词，大都是歌功颂德的作品。“大雅”和“小雅”中的一部分作品，也是颂扬之词，主要用在朝廷宴会上。如《鹿鸣》：“呦呦鹿鸣，食野之萍。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是将。人之好我，示我周行。”表达了宴会上的欢乐之情。
大雅和小雅中还有一部分直接反映社会生活的诗，价值就高了。比如小雅中的《采薇》：“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。靡室靡家，跰狁之故。不遑启居，跰狁之故。……”这首诗真实地描写古代士兵长年守卫边疆，为抗击外敌而不能回家，饱尝辛苦的情景。
“风”又叫“国风”，因为它的诗主要来自周代各诸侯国。国风是《诗经》中最有特色的一部分。它取材于民间，有许多是劳动者的口头创作，经整理后成诗的。这些诗不但直接反映了周代普通民众的生活和爱憎感情，而且表现了当时民歌特点，显示了古代先民的艺术才能。
《七月》是“国风”中很有名的一首，写农奴生活的。农奴们一年四季为主人们干活，男子要早出晚归，耕田打猎，凿冰贮水，妇女要长年织布缝衣。而他们的劳动果实全都贡献给了“公”家，自己只能挨饿受冻。“七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈。无衣无褐，何以卒岁？三之日于跠，四之日举趾。同我妇子，馌彼南亩。田畯至喜。”这是第一段，写农奴冬天没有衣服穿，一开春便光脚下田，妇女小孩送饭，在地里干一整天。总管见了十分欢喜。《七月》这首诗，让我们看到了当时社会农奴的悲惨生活，听到了他们的心声。
还有一首《伐檀》，更直接表达了劳动者对剥削者不劳而获的不满：“坎坎伐檀兮，寘之河之干兮，河水清且涟漪。不稼不穑，胡取禾三百廛兮？不狩不猎，胡瞻尔庭有悬貆兮？彼君子兮，不素餐兮！”《东山》这首诗，生动地描写了一位长年征战，直到晚年才返回家乡的士兵艰苦生活和思念家乡的心情。“我徂东山，慆慆不归……我东曰归，我心西悲。”一辈子在外不归，现在家里会是什么样子呢？这首诗反映了当时连年战争给人民带来的痛苦。
国风中的另外一些诗，描写了普通民众之间的真挚感情和男女之间的爱情，也十分动人。像“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”“隰桑有阿，其叶有沃，既见君子，云何不乐！”“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也。”等等。我们从中体会到了古代人民爽直无忌的开朗性格。孔子就说过：《关雎》这首诗，“乐而不淫，哀而不伤”。
《诗经》在先秦时代是最流行的作品，是官员和文人的必读书。在历史上，《诗经》是古代社会各阶层人们生活的真实写照。特别是来自民间的诗歌给后人以无穷的思考和启迪。同时，《诗经》也开创了我国古代诗歌的写作基本形式，可以是齐言的，也可以不齐言。它的四言诗，句短词简，含义深厚，对后世影响很大。在以后相当长的时间里，四言诗是古代诗的主流。《诗经》的作用是开创性的。人们常把写诗作文一类的事用“风雅”一词比喻，就说明《诗经》在文学史上占据着崇高的地位。
