兵学，也可以讲是军事学，在我国已经有几千年的历史。兵学是战争的产物，战争意味着什么？生灵涂炭、财产被毁、社会停滞。把战争和文化传统联系起来，似乎不大协调，它哪里有“文化”、“文明”的影子呢？可只要回顾一下人类社会发展的过程，这个问题就很好理解了。自从人群与人群之间产生矛盾，战争就开始了。在很多时候，战争成了解决矛盾的最后途径。特别是对那些不讲道理和任意侵夺他人的势力，用战争去对付它、反抗它，更是唯一有效的选择。这就是说，战争有正义和非正义之分。自古以来，当兵保卫祖国和人民，就是人们神圣的义务；英雄主义，牺牲精神，也是最宝贵的品德。为了赢得战争，军事家们把战争当作学问来研究，兵学也就随之产生了。
古代中国是战争频发的国家。据有人统计，从夏朝到清朝，就爆发大大小小战争将近四千次。战争多，为兵学的发达创造了条件。也有人统计，古代人写的兵书有一千三百多部，现存的有五百多种。在这些兵书中，最有名也最有价值的，无疑是《孙子兵法》。
出生于春秋时期齐国的孙武，在对战争进行长期研究后，写出的这部兵书，共十三篇。内容十分丰富，有战争的战略，有战术方针，有作战方法，有行军治军等等。我们现在常讲的一些军事用语，像知己知彼、集中优势兵力、灵活机动、攻其不备、伏兵诱敌、避实就虚、有备无患、速战速决、兵不厌诈、攻点打援等等，都出自《孙子兵法》。孙武不但在理论上有建树，也能亲自带兵作战。他带着兵法十三篇来到吴国，成了吴军的统帅，成功地以少胜多，打败了强大的楚军，创造了辉煌战绩。但是，孙武本人对打胜仗并不感到自豪，他对战争有更高更深的认识，这在他的兵书里有明确的表述。他把战争与社会的发展、人民的疾苦和国家的政治联系起来，提出了“慎战”的思想，反对轻易用兵。他说：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”“凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公众之奉，日费千金。”就是说，战事关系百姓的负担、士兵的生死、国家的兴衰，耗资巨大，应该谨慎行事。我们通过这段话，可以知道，孙武不是那些只关心打仗的武人，也不是一般会打仗的军事将领，而是对国家对百姓负责的军事思想家。
很多人评价一位统帅的功绩，总是从胜负上认识，以为那些“百战百胜”的将领才是最优秀的。孙武却说不然，他说“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”。“不战而屈人之兵”，可以说是孙武最伟大最令人信服的思想。不战而胜，就必须会用谋略，所以孙武又解释说：打仗的最高水平是讲谋略，其次是讲外交，再次才是用兵交战，最后不得已是不惜代价地攻城。
孙武的军事思想，对后来的兵学有着决定性影响。我国历代军事家无不重视以谋取胜，避免和减少消耗。在兵学史上，有一部名气仅次于《孙子兵法》的名著，《三十六计》。三十六计，就是古人从历次战争中总结出来的各种计策谋略，是斗智的集中体现。三十六计中，不论讲进攻，还是讲防守，都离不开“兵不厌诈”的思想。这说明古代军事家在战场相见、兵戎相对的激战之前，首先要在智力上较量一番，在战斗中，运计高妙又作战勇猛的一方，必定最终取得胜利。在我国军事史上，最有作为最让人佩服的军事家，不是冲锋陷阵、能征善战的猛将，而是那些会用计谋、运筹帷幄，也就是“摇羽毛扇”的人物，像孙武和他的后代孙膑，还有张良、曹操、诸葛亮、司马懿、刘伯温等人，就是这种高明的军事家。中国古代历史上规模最大的楚汉之战，打了四年，最后得胜的不是那个杀人如麻、能敌万人的项羽，而是会用人才、采取迂回包围战略、以弱胜强的刘邦，这就生动地证明了孙武的思想完全正确，也说明古代兵学与文化修养和思想智慧紧密相关。
我国古代兵学，毫无疑问地领先于全世界。《孙子兵法》很早就传到外国，如今已是各国军事家必修的名著。孙武也被称为“古代第一个形成战略思想的伟大人物”。
我们讲古代兵学是一种文化，还有一个更可贵的事实，那就是军事上的许多战略战术，已经超越了战争范围，跨入了社会生活的各个方面。古人讲“知兵非好战”。我们一般人学习一些军事学，显然不是为打仗，而是因为它对解决政治、经济、外交、文化和许多实际问题，有着借鉴的意义。仔细想一下，古人在作战时创造的一鼓作气、退避三舍、破釜沉舟、围魏救赵、背水一战、暗度陈仓等战术思想，不是已被应用来处理和克服生活学习中的各项事务和困难吗？我国古代兵学是中华民族文化宝库的重要组成部分，它的确是一种不可多得的思想文化遗产。
