由孔子创立、孟子荀子等发扬完善的儒家学说，是我国古代影响最大的思想体系，形成了中华传统思想的主流。哪位读者对儒学有进一步了解的兴趣，就应该首先读一读孔孟荀三位大师的著作，主要是《论语》、《孟子》和《荀子》。我们所以这么说，是因为在这三位老先生之后，儒学在不同历史时期又有发展和多样体现形式，后代儒学思想家虽然与早期儒学有着“血缘”关系，但是各有各的侧重和解释。而真正体现儒学精华的仍然是孔孟荀。同时，知道一些儒学在历史上的发展情况，对于正确认识和评价传统思想，也是不可缺少的。
本来在春秋战国时期，儒学并不占上风。孔子和孟子周游列国，都受到冷遇，仁德义礼一类主张也没有被接受。当时全国处于分裂状态，各诸侯国都想壮大自己的力量，好主宰天下。他们急需一种既实用又见效快的办法。这样，主张以法治国、富国强兵的法家学说受到了欢迎。战国七雄不是都重用法家进行过改革吗？荀子正是适应了这个潮流，把法家思想吸收了进来。他的学生韩非和李斯，后来都成为法家的代表人物，并帮助秦始皇统一了全国。荀子本人也到秦国考察了一趟。秦国官员问他有何感想，他说秦国的改革最成功，国力也最强，同时，他又指出秦国有“少儒”的短处，需要增强信义来取信天下。
秦始皇统一全国后，采取了一系列巩固统一的措施。这是他的伟大功绩。但是他又推行极为严苛的法令，让百姓担负繁重的赋税和劳役，还动不动就处以酷刑。焚书坑儒这件事，虽说有些客观原因，可也因此失去了读书人的信任。始皇帝去世后，秦二世腐败无能，农民起来造反，秦朝很快灭亡了。从思想上说，秦朝的短命，暴露了法家思想过于依赖法令的严厉而缺少仁慈恩德的毛病，也说明荀子当年的警告多么中肯。
汉朝建立后，当权者吸取了秦朝灭亡的教训，采取“与民休息”的政策，轻徭薄赋，让百姓休养生息，发展生产。这种“无为而治”的办法实际上是老子道家思想的体现，确实起了作用。当时社会出现了太平繁荣的景象，就是有名的“文景之治”。到汉武帝当政时期，国力空前强盛，内政外交都需要大有作为，清静守成的道家思想就显得被动了，积极进取又主张维护社会秩序的儒学终于被看中。有个叫董仲舒的大臣，提出应“罢黜百家，独尊儒术”，很快被汉武帝采纳。儒学从此成了官方思想，被大力宣扬。它的基本政治主张被人们公认。它提倡的不少伦理道德渐渐深入人心，成为我们民族的传统。以研究儒学经典为内容的“经学”也成为我国一门独特的学问。
另一方面，儒学成为正统以后，又受到外部的挑战和内部的分解，消极的作用也在发展。提出“独尊儒术”的董仲舒，自己就钻进了死胡同。他钻研经学钻出了一套“天人感应”的理论，说天是有意志的，自然现象和人生祸福都是上天安排好的，而皇帝（天子）是天的代表，君权神授，要绝对服从，等等。这就从孔子的以人为本、孟子的民贵君轻、荀子的天人相分等杰出思想上倒退了，儒学也被引入神学的轨道，连孔子本人也被神化。到了东汉，又兴起从隐语中预测大事的“谶纬学”，还把它引入经学中，好多经学家都相信这一套。儒学又蒙上了神秘的宗教色彩。再往后，佛教传入，道教诞生，和儒学争夺起信徒来。在几百年的时间里，儒佛道三家在争夺中又相互渗透，左右着人们的思想。到了唐朝，佛教发展达到高峰，儒学的地位受到严重威胁。而儒学本身的神化还在继续。
在这期间，也有不少人看到儒学被排挤被阉割，站出来大声疾呼。最突出的像东汉的王充，猛烈批判了神学和对孔子的神化；南朝的范缜曾与宣扬因果报应人生轮回的教徒和当权者公开辩论；唐朝的韩愈反对皇帝尊佛，要求复兴儒学特别是孔孟之道的正统；柳宗元、刘禹锡则继承荀子的思想，坚持唯物的自然观。
历史进入宋朝以后，儒学发生了重大转折，出现了影响极为深远的“理学”。南宋的时候，理学更加完善系统。代表人物朱熹简直成了孔孟之后的儒学领袖。理学的体系细密而庞大，几句话是说不清的。它否定把儒学神化的做法，但吸收了佛教道教的一些思想。它引导人们关心现实，加强自身修养，钻研各种学问，这对于社会的稳定和统一，减弱宗教的影响，是起了很大作用的。理学被尊为正宗儒学，儒学的正统地位才算稳固了。但是理学强调儒学的独尊，强化三纲五常等封建礼教，又严重束缚了人们的思想和行为。特别是在明清时代，封建社会走向末路，社会需要变革，思想需要解放，理学的教条就成了阻碍这一潮流的阻力了。
19世纪中叶，外国殖民势力侵入我国，民族灾难日益深重。先进的中国人逐渐认识到推翻封建制度的必要，认识到冲破旧思想体系的必要。在20世纪前期的新文化运动中，人们终于喊出了“打倒孔家店”的口号（尽管这个口号并不准确，它的作用却是积极的），对封建礼教痛加批判。从此结束了儒学统治中国思想的历史。
从儒学两千多年的发展和作用上看，可以这样说：它的许多可贵思想对中华民族产生过巨大的影响，这种影响至今还在；它的一些不正确的思想，经过人为的强化，则成为消极的一面；还有的，在孔孟荀时代和封建社会初期是积极有益的，到封建社会末期又转向反面。所以我们今天对儒学就要有分析，会鉴别。全盘接受或者一概拒绝，都不是科学的态度。
