兴修水利，水利建设，这在讲几千年的中国古文明时是经常会提到的。因为历朝历代，都把这件事看作保国为民的大动作。说“水利”而不说“水力”，是因为它包括两个方面，一方面是指治理江河，防止泛滥；另一方面是指利用水资源来发展生产。不管哪个方面，都是要通过治水来为国家服务，为百姓造福。显然，水利属于实业，而我们所以把它提到文化层来讲，是因为古代的水利建设饱含着亿万人民的希望，凝结着中国人独具的大社会观念。
人类对于水，总是怀着十分矛盾的心态：当它化作涓涓细流、濛濛甘霖的时候，浇灌土壤，滋润万物，是人们得以生存、千求万呼的救星；当它变为滔滔洪峰咆哮而来的时候，吞没大地、毁灭生灵，又成了受人诅咒、唯恐躲之不及的恶魔。在我国古代，关于水的神话早有流传，水灾的记录更是接连不断。可敬的是，祖先们没有在自然灾害面前屈服，他们勇敢地奋起抗争，千百年中不懈地治理水患，建起了一座座大工程，把水害变为水利。就连“水利”这个词也是汉语中独有的，它表达了中国人与天地奋斗、趋利避害的伟大气魄。
中华大地上，江河纵横，既是洪水的藏身之地，也是制造水灾的温床，古代人民很早就认识到这一点，把治理江河看作与生产粮食同等重要。中华古国的诞生就与治水有直接关系。大禹，这位拯救了炎黄子孙的英雄，正是率领民众经过十三年苦干，疏通九河河道，治伏洪水后，走上领袖坐席的。此后，中国第一个朝代就出现了。也许正因为有这样的根基，古代水利就有了一个特点：动用众多人力物力，修建大型水利工程，求得巨大的效益。大，就是这些工程最激动人心的地方。
据史料记载，从春秋时代起，人们就开始大规模兴修水利了。当地球上许多地方还处在原始状态的时候，在亚洲东部的中国，已经热火朝天地干起了大工程。公元前600年左右，楚国的官员孙叔敖率领民众修建了有记载的第一座水库：芍陂蓄水工程。这项工程把本来要造成灾害的洪水集合起来，变成了灌溉之宝。此后大型水利工程一个接一个地“上马”了。比如开凿运河，中国人无疑是先行者。春秋时期的楚国和吴国先后开通了邗沟等四条人工河。沟通黄河和淮河的鸿沟，也是那个时候开凿的。
开渠引水是我们祖先早就想到的一项技术，为此还引出一些生动的故事。战国初期，魏国因邺城一带水祸不断，百姓逃亡很多，决定派西门豹去治理。西门豹了解到水祸是由人祸引起的，便将计就计，惩治了制造“河伯娶妇”迷信害人的巫婆和地方官吏，又带领百姓修建了漳河十二渠。这些水渠一直到汉代还在为当地人民造福。战国后期，弱小的韩国为牵制强大的秦国兵力，派水利专家郑国为秦国修渠，为的是使秦国忙于内务，不对韩国动武。“阴谋”败露后，正在指挥修渠的郑国对怒气冲冲的秦王说：我造渠只为韩国争取了几年残存的时间，可为秦国建立了万世之业。他得到了宽恕，终于修好了引泾水入洛水的“郑国渠”。这条渠与另一条白公渠，得到了“郑白之渠，衣食之源”的美誉。由此可见，古人把兴修水利看作是高于政治的大事。
战国时期修建的四川都江堰水利工程，堪称世界奇迹。它不但规模巨大，而且显示了雄伟的气魄和高超的技术，是李冰父子与当地民众的伟大杰作。这项工程把引水灌田和分洪减灾结合起来，结果是它造就了一个天府之国，而且至今仍在有效地发挥作用。面对这浩大的工程，我们可以想见到当年劳动工地上有着多么动人的景象。在两千多年前，我们的祖先就树立了团结奋斗、改天换地的志向了。比都江堰规模更大更有名的，是世界第一的京杭大运河。这条贯通钱塘江、长江、淮河、黄河、海河五大水系的运河，从隋代开始修建，到元代才最后完成，工期长达数百年，它与万里长城一样，为地球营造了人造奇观。
黄河长江是中华民族的母亲河，又是爱发脾气的“巨龙”。尤其是黄河，被视为第一害河，在两千多年中，造灾一千六百多次。从汉武帝起，我国开始全面治黄，历代人民用筑堤、分流、疏通、攻沙、造埽等各种办法，千方百计锁住黄龙。在长江淮河身边，人们也筑起了荆江大堤、江汉大堤、洪泽湖等巨大水利工程。治河修河，成为历代非干不可的大事。
修水利，需要投入巨大人力物力，充满了艰难与危险，主持者要有调动千军万马的威望与魄力，设计者要有精密的构思。这些，只有在我们这样土地辽阔又大一统的国度里才能办得到，而我们的古人很早就办到了。我们从古代水利建设中，不是可以悟出中华民族的特性和兴旺不衰的原因吗？
