说起我国古代的科学技术，特别是实用技术的成就，大家都会首先想到“四大发明”。四大发明按出现的时间排列应当是指南针、造纸术、火药和印刷术，它们是中国人对人类发展的伟大贡献。由于年代久远或史料缺乏，我们至今还没有在历史长河中寻找到四大发明的首创者，如果找到了，他肯定在世界人物排名中名列前茅。不过，从追寻四大发明的来龙去脉情况看，它无疑是我们祖先，首先是劳动群众集体智慧的结晶，是群体创造。因此我们完全可以自豪地说，四大发明的发明权属于全体中国人。
指南针最早的名称叫“司南”，出现在战国时期，用天然的磁石磨制而成，形状像勺子。把“勺子”放在地盘上转动停止后，它的柄始终指向南方。这说明，古人很早就发现磁石不但能吸铁，还可以指示南北方向。天然磁石有磁性不稳的毛病，古人经长期摸索实验，掌握了人工使铁磁化的方法，这是个重大突破，从此有了指南鱼，又有了指南针，继而是发明了有划时代意义的罗盘指南针，不但指方向，还能测定方位，并把它应用于航海。通过指南针，古人还发现了地磁偏角。指南针在南宋时期从海路传至阿拉伯，又传入欧洲，被世界各国广泛应用。多少年之后，它又引导着郑和七下西洋，引导着欧洲的航海家做环球旅行，从而有了改变人类观念的地理新观念。
至晚在西汉时期，我国人民就开始用树皮和麻造纸了。到了东汉，宦官蔡伦经过反复试验，在树皮和麻中又加上破布、旧渔网，加强了胶性，造出了又轻又薄便于书写的“蔡侯纸”。东汉政府很有眼光，很快下令推广，纸从此成为人们书写的主要工具，并在公元7世纪左右先后传到朝鲜、日本、阿拉伯、欧洲，到公元11世纪以后，欧洲已普遍有了造纸厂。这件事的意义非同小可。在中国，文化人不再用笨重的竹简或昂贵的缣帛写字做学问，纸成了他们的不可缺少的工具，文化成果有了可靠的载体，留给了我们。在西方，纸代替了羊皮，打破了教会对文化的垄断，结束了欧洲的“黑暗时代”，造就了那些文艺复兴的巨匠。
火药是由古代炼丹家发明的，在唐代已被使用。炼丹家们在实践中发现了木炭、硝石和硫黄分别有易燃易爆易飞腾的功能，于是制出了黑色的火药。火药的发明，使中国人最早燃放起烟花爆竹，随后就应用到军事上。火药箭、火球、火蒺藜，再往后是火枪火炮，在战场上发挥了威力。更振奋人心的是古人用火药造出了“火箭”，多筒的，带翼的，直到多级的。现代火箭技术越来越精，可基本原理还是来源于我国古代火箭。明代有个叫万户的人，曾把四十七支大火箭绑在椅子背上，把自己捆在椅子上，双手各执一个大风筝，让人点燃火箭，勇敢地尝试了人类第一次升空试验。他的名字已用来命名月球上的一座环形山，成为不朽的英雄。火药在12世纪左右经印度、阿拉伯传到欧洲，直接造成了火器的出现，加速了封建社会的衰亡。
印刷术从隋唐以前的刻印、拓印，发展到隋唐的雕版印刷。北宋的工匠毕昇又发明了活字印刷。这就使纸的作用更充分地发挥出来。中国印刷术传到亚洲、欧洲，印刷业以迅猛的速度发展起来。我们今天才得以通过书刊报纸看到人类文化的伟大成果。
中国的四大发明对人类社会发展的作用是难以估价的。英国哲学家培根在公元1620年出版的《新工具》一书中，就把印刷术、火药和指南针称为“三大发明”，他说“这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了……并由此又引起难以数计的变化来”。这里培根显然是把造纸与印刷看成一体的。但他当时还没有了解到这四大发明都来源于中国。
其实，何止四大发明呢？由中国人发明或最先使用的物品和技术，还有很多。比如，人们日常生活离不开的茶叶、丝绸、瓷器，就是以中国为发源地的。我们在这本书里讲到的古代天文、数学、农学、地学、医学、建筑学等以及人文科学和社会生活各方面的成就，也有很多对人类的发展起了不可低估的促进作用。20世纪，另一位英国人以无可辩驳的事实证明，古代中国的科技遗产，“是一个绝对的金矿”。这位英国人就是杰出的科学家李约瑟。他在《中国科学技术史》的专著中，列举了包括四大发明在内的二十六大项中国人首创的科技成果，证明古代中国的科学技术在公元13世纪前，一直保持着世界先进水平。
聪明又实干的先人们创造了古代科技的辉煌。虽然到了近代，由于种种原因，我们落后了。可中国是善于发明创造的国度，有着这种基因的后辈中国人，只要奋起直追，埋头实干，一定会在科技领域大显身手。
