我国历史发展到战国后期的时候，又出现了一位伟大的思想家荀子。荀子名况，是赵国人。他一生从事教育和研究，声望很高。当时在齐国，有个闻名天下的稷下学宫，各方学者都到这里学习和探讨学问，各抒己见，展开“百家争鸣”。这是文化史上影响深远的一件事。荀子曾三次担任这个学宫的“祭酒”，是学者的领袖。
荀子对春秋战国各派思想都进行了分析研究，吸收或排除各家观点，形成了自己的学说体系。在哲学、政治、经济、法律、伦理、道德、教育、人才、军事、科技、文艺等方面，都有深刻的论述和突出成就，是一位集大成总结式的人物。不过，他本人和孟子一样，是以儒学继承人自居的。他赞成孔子的基本主张，热心传授儒家经典，使之流传后代。但是，他的思想与孔孟有很多不同之处，尤其和孟子，在一些问题上看法截然相反。所以有人说，荀子不是纯正的儒家，而是自成一派。笔者认为，荀子的基本思想仍属儒学，同时又不能用孔孟之道局限他。看来，认识荀子要比认识孔子、孟子难一些。
我们还是谈谈荀子学说的精华吧。借用现代哲学概念说，他的超人之处在于唯物和辩证的思想。“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”这是荀子的名言，意思是说，自然界是按自己规律发展的，不会因为人的意志好或坏而改变。他还指出，星辰运转、日月放光、四季交替等等，都属自然现象，与人的行为无关；人的幸福要靠自己努力，天也不会赐予。为此，他提出了“明于天人之分”的著名观点。荀子还明确否认鬼神的存在，反对求神、相面一类的活动。他讲过一个故事：有个叫涓蜀梁的人，夜晚在月光下行走，看见自己的身影和头发，以为是鬼，吓得跑起来，回到家就死了。其实哪里有鬼呢？他认为一个人长得漂亮，思想不对头，仍然是低下的；长得丑，思想对头，仍然是高尚的。这些，在我们今天，很好理解。可在几千年前，大多数人都信天命鬼神和相术，孔子对鬼神也只是“敬而远之”，荀子却鲜明地否认天命，提倡无神论，就非常了不起了。
荀子对哲学的一些基本问题都有准确的论述。他提出了“形具而神生”的观点，认为先有物质后有精神，物质决定精神；又指出人对客观是从“天官意物”到“心有征知”，即从感性到理性。他主张“知心不若行之”，“学至于行之”，就是说行比知更重要。他还坚信事物是发展的，后来的会超越先前的，“青取之蓝而青于蓝”，“后王”胜于“先王”。不仅如此，荀子还提出，人对自然不是无能为力的，与其歌颂天，顺从天，企盼天，不如想方法控制天，利用天，为人类服务。“制天命而用之”的思想，是荀子学说的辉煌亮点。尽管他的唯物和辩证思想还是朴素的、不完全的，但这些也足以使他成为我国古代最杰出的唯物主义大师了。后代的进步思想家无不从荀子那里寻找理论根据。
出于这种唯物观，荀子对社会和人生的许多问题，都本着正视现实、积极进取的态度，提出比较切合实际的办法。比如他主张立国要“尚贤使能”，明确反对“唯便嬖亲己者之用”，为后世开拓了“用人唯贤”而不“用人唯亲”的用人之道。他还主张“平政爱民”，重视民众的作用，以“水则载舟水则覆舟”的道理告诫当权者。举个例子：治理社会，礼治好还是法治好，当时的学者争论不休。法家主张以法治国，孔子不赞成，他认为“法”只能让人克制自己，而不知道犯罪可耻，“礼”则能引人走上正路。这话自然不错，然而社会现实一再表明，道德准则的教育必不可少，可它不是万能的，因为它没有强制性。对缺乏道德危害他人、特别是杀人放火偷盗抢劫一类严重罪行，只有用法律加以管教制裁。否则，社会正常秩序将难以维持。荀子看到了这一点，在儒学基础上，吸取法家观点，提出了礼法结合的办法。他认为“礼”是社会的准则和出发点，“法”则是国家之本，“隆礼”和“重法”同等重要，都不可缺少。后来历代当权者都是用礼法并举或者说“礼表法里”的方法治国，说明荀子的主张被广泛接受了。我们现在的社会制度与古代的社会制度有本质区别，但一方面要进行思想道德教育，一方面要加强法制建设，也说明荀子思想仍有借鉴意义。
荀子研究的问题比孔子孟子广泛得多，深入得多，观点也就不可能完全一致。比如人性问题，荀子和孟子的观点相反，认为“人性恶”。这个“恶”不是罪恶、恶劣的意思，而是指人天生就有各种欲望，比如好利，好恨，爱听好听的音乐，爱美色等等。荀子认为如果不加以限制和约束，就可能办坏事，只有通过教化，才能走上正道，使社会安定。荀子讲“性恶”与孟子讲“性善”一样，都不准确。可他强调后天教育的作用，是正确的，因为人的道德品行，确实要经过教育引导才会有。从这点上也可以看出，荀子看问题总是比较贴近实际。
荀子发展丰富和完善了儒学，对我国传统思想有巨大贡献，在很多方面都是开创性的。可他在古代思想史上地位不高，他的著作没有被列为儒家经典，唐代以后还出现了贬低荀学的倾向。原因何在？主要因为荀子否认命运，不信天命和鬼神等主张，还有“性恶”论，不利于统治者维护“君权神授”的权力和自己的“天子”、“圣上”形象。另外，因为荀子主张强化礼法以管理社会，近代有些人把封建礼教的源头算在他的账上。这显然是不公平的。我们今天则应该恢复荀子在思想界应有的崇高地位，更多地听取和重视他那些高明的见解。这些在本书后面的内容里会多次提到。
