孔子是我国古代最伟大的教育家，教育活动贯穿了他的一生。无论在教育理论上还是在教育实践中，他都有世所公认的建树。可以说，孔子的教育思想，是他整个学说中独具光彩的一部分。所以，我们把他的教育思想单独来讲。
孔子幼年丧父，靠母亲的抚养长大，从小生活贫困。按他的家庭条件，成为大学问家是很难的。因为那时候，官办的学校只允许贵族子弟进校学习，平民百姓没有这样的机会。孔子偏偏爱好学习，从十五岁起发愤读书，通过自学终于成为知识渊博多才多艺的人，有了名气。于是，很多想学习文化的人都来向他请教，他便收下了一批学生，办起了“私学”。我们虽然无法断定孔子就是历史上办私学的第一个人，但他无疑是最有成就最有影响的一个。
“有教无类”，是孔子办学最有号召力的口号。他打破社会界限，不论出身高低贫贱，凡愿意学习的，都收为学生。据说，孔子先后教过的弟子达三千之众，成绩特别优异的七十二人。大办私学这件事在历史上的作用非同小可，一是让那些没机会入学的普通平民有了学习的机会，使文化在较大范围内普及开来。二是为读书人开辟了施展才华和谋生的途径。在孔子以后，读书人以教书为生的就多了起来，他的弟子中就有不少。教师从此成为受人尊敬的职业。孔子很以自己的事业为自豪。有一次，他和弟子们到了卫国，见那里人很多，就对驾车的冉有说，人多了就要想法让他们富起来，再使他们受教育。他把教育看作是同经济一样重要的事。
孔子教育的内容也很有特色。《论语》中讲：“子以四教：文行忠信。”就是说，他既教文化知识，也教实际本领，并且重视品德修养。他教的六门主要课程是礼、乐、射、御、书、数。礼和乐属于行为规范，是当时文化人的必修课；射箭和驾车是从军从业的看家本领；写字和算术则是文化课的基础。由此可见，孔子的教育十分注重学用结合，培养能文能武对社会有用的人才。当然，课程设置也会受到时代和个人认识的局限。比如弟子樊迟提出要学种庄稼种菜，孔子只好说：我不如老农菜农。这说明那时候对生产技能还没有重视。
“学而不厌，诲人不倦”，是孔子当老师的准则。他和弟子们关系融洽，对大家提出的各种问题，都认真解答，提出自己的看法，还经常和弟子们一起讨论。有一次他和两个他最喜爱的学生颜回和子路在一起，他让他们说说自己的志向。子路说：我愿意让朋友们和我共用车马、衣服，用坏穿烂了也没关系。颜回说：我不夸奖自己的好处，也不表扬自己的功劳。子路又说：我们也想听听您的志向。孔子说，让老年人过安定日子，让朋友们信任，让后辈们怀念我，这就是我的志向。从对话中我们可以知道，孔子和弟子们之间真是无话不说，知无不言，言无不尽。孔子也有发脾气训斥学生的时候。他希望他们“学而不厌”，可有一次，他看见宰予白天里睡大觉不学习，就生气地说：真是朽木不可雕啊！粪土之墙不可刷啊！对这种人我还能说什么呢？从前我对别人是听其言而信其行，宰予这件事让我改了，我今后要听其言而观其行了。他还语重心长地说：一个人饱食终日，无所用心，想有成就难啊！没事做下棋也比闲着好。
正是在与学生的交往中，孔子提出了一系列教与学的原则和方法，如“因材施教”，“循循善诱”，“不愤不启，不悱不发”，“学而不思则罔，思而不学则殆”，“温故而知新”，“三人行必有我师”，“举一反三”，“不耻下问”“知之为知之，不知为不知，是知也”，“不患人之不己知，患不知人也”，等等，一直为后代教育者和求学者所遵循。有一件事说明孔子育人真是用心良苦。一天，子路问孔子：听到一件要做的事就应马上去干吗？孔子说：有父亲兄长在，要先听听他们的意见，怎么能想干就干呢？弟子冉有也问同一个问题。孔子却说：对，听到了就应该马上干！弟子公西华觉得奇怪，就问：您怎么对同样的问题作了完全不同的回答呢？孔子告诉他，冉有平时遇事退缩，要鼓励他果断些，大胆去干；而子路脾气急躁，勇气十足，要提醒他遇事沉住气，多想一想再干。这是孔子“因材施教”很生动的事例。
孔子对我国古代教育起了开创性的巨大作用，他的教育思想更是对发展教育事业划时代的贡献。正因为如此，人们把孔子视为古代教育的鼻祖。他的主张一直引导和影响着历代教育家和学子们。当年，有个孔子的邻居曾说：孔丘的学问真广博，可就是没有使他成名的专长。孔子听了，自嘲说：我拿什么成名呢？射箭还是驾车？我赶车去吧！但是历史证明了，孔子热心办教育，就是他的专长。在这项事业中，他不但成了名，而且成为万世之师。
