公元前199年的冬天，刘邦到黄河以北视察那里的平叛工作。他听说东垣地区（今石家庄附近）还有韩王信的余党活动，打算带兵顺便剿灭他们。
随从回答：“柏人。”刘邦故作惊讶地说：“柏人，就是受迫于人呀！”他借这个理由，不住宿而离开。
这件小插曲过去后，大约一个多月，刘邦返回长安，把这件事忘掉了。
第二年腊月，刘邦来到洛阳，他收到了一份实名举报，举报内容惊得他差点跳起来。其内容是：去年皇帝经过赵国的柏人城时，赵相贯高派人藏在厕所的夹墙中，试图行刺皇帝。
这可是件惊天大案，刘邦立即派人追查此事。这件事很快有了结果，举报属实。举报者是赵相贯高的仇家，他举报此事是为了报复贯高。
刘邦下令逮捕赵王张敖及所有参与此事者。朝廷的执法人员到达赵国时，赵王属下的赵午等十几人都表示要自杀，不愿让狱吏羞辱。贯高很气恼，怒骂他们说：“谁让你们这样干的？赵王确实没有参与谋反，今天被一并逮捕。你们都死了，谁来申明赵王不曾谋反的真相啊？”
这些人被骂得清醒过来，乖乖地等待执法人员到来。执法人员把他们关进胶封的木栏囚车内，与赵王一起押往长安。
朝廷组织人员对人犯进行审问，贯高对审讯官员说：“这件事只是我们自己干的，赵王根本不知道。”审讯官员不相信，反复追问，贯高反复说与赵王无关。审讯官员下令动刑，先是拷打鞭笞了几千下，而后又用刀刺，直至体无完肤，贯高始终不再说别的话。
审判结果报给刘邦后，刘邦不相信张敖没有参与，下令继续审理。
一般丈母娘都看女婿顺眼，吕后也不例外，况且怕女儿守寡，所以几次给张敖开脱，说：“赵王娶了公主，不会干此事。”刘邦怒气冲冲，指着她斥骂道：“没有见识的女人，要是张敖夺了天下，难道还缺你的女儿不成！”
廷尉继续审问，结果依如从前。廷尉不再抱有任何希望，把审问主犯贯高的详细情况汇报给刘邦，刘邦感慨地说：“这人真是个壮士，谁平时和他要好，可以用私情去探问一下。”中大夫泄公听说后，说：
“我和他同邑，平常很了解他，他在赵国原本就是个以义自立，不受侵辱，信守诺言的人。”
刘邦派泄公去探监。泄公来到贯高的竹床前，详细慰问他的伤情。
两人拉起家常，仍像平日一样欢洽，泄公套问说：“赵王张敖真的没有参与谋反计划吗？”贯高回答说：“以人之常情，谁不爱自己的父母与妻子儿女呢？现在我因此事三族都被定成了死罪，难道我爱赵王胜过爱我的亲人吗？因为实在是赵王不曾谋反，只是我们自己这样干的。”接着，他又详细述说了当初的谋反原因及具体实施情况。
泄公把这情况一一报告给刘邦，刘邦对贯高的人格很佩服，相信了他。正月份，下令赦免赵王张敖，但因他要负失察之责，废了他的王爵，改封为宣平侯。
刘邦下令赦免贯高，派泄公去告诉他。贯高听到赵王被赦免的消息有点不相信，问：“我的大王真的放出去了？”泄公说：“没错。”又告诉他：“皇上看重你，还把你给赦免了。”贯高简直不敢相信自己的耳朵，按他的罪名，断没有被无罪释放之理，而且听泄公的意思，皇帝还有可能重用自己。
贯高叹口气，说：“我之所以不死、被打得遍体鳞伤，就是为了证明赵王没有谋反。现在赵王已经出狱，我的责任也已尽到，可以死而无憾了。况且，我作为臣子，有谋害皇帝的罪名，有什么脸再去侍奉皇上呢！即使皇上不杀我，我就不心中有愧吗！”他避开泄公，掐断自己的颈脉，自杀身亡。
后世的荀悦议论这件事情，认为贯高带头谋反作乱，虽然能舍身证明赵王无辜，但这点小功不能抵赎他的大罪。刘邦不按法律办事，赦免贯高的死罪，是完全不对的。荀悦是东汉末年着名的史学家，他发这样的议论，实是迂腐之见。
刘邦赦免贯高有三个原因：一是他喜欢奇人，对贯高有爱怜之情；二是他嘉许贯高舍死护主的精神，希望通过赦免他，而教育自己的臣下。三是当时社会尚没有从战乱中恢复过来，社会矛盾还很激烈，刘邦不想制造太多的仇恨，希望借此推动社会的和解。
当时，黄河以北的许多地区动荡不安，赵国作为重要的稳定力量，弥足珍贵。而且，当时刘邦与萧何制定汉朝法律时确定了这样一条思想原则：德主刑辅，即强调教化，淡化刑罚。
朝廷当初逮捕张敖的时候，刘邦曾颁布诏书说：“赵王的群臣及宾客，有敢随从张敖者，满门抄斩。”可是他的这道诏书没有吓倒赵国的某些人，郎中田叔、孟舒等人都自行剃光头发，以铁圈束颈，装作赵王的家奴跟随进京。待到张敖免罪，刘邦听说了这些人的事迹，下令召见他们。刘邦与这些人交谈，发现他们不仅忠义，而且才干甚至超过了朝廷中的许多大臣。刘邦爱惜他们，任命田叔与孟舒分别担任郡守，及诸侯国的国相。
汉初尚有战国时期的侠气遗风，像田横门客及贯高这样重义轻生之人，后世已非常罕见。
这起事件对刘邦有一个意外收获，那就是顺势罢免了张敖的赵王之职。女婿虽算半个儿，但毕竟是外姓人，与儿子不能画等号。赵国是保留？还是废掉？刘邦衡量的结果是保留，因为他心目中有了一个合适的新赵王人选——儿子刘如意。
刘如意是刘邦的第三个儿子，比刘肥、刘盈小一些。
前面介绍过，刘如意的生母是戚姬，也称戚夫人。这个戚夫人大概在公元前209年前后跟随刘邦。那时刘邦刚拉队伍造反不久，四处征战，吕雉在家中照顾老小，戚姬就成了刘邦的贴身秘书，在军营中为他提供生活服务。这个小姑娘不仅美丽动人，而且还受过专业的歌舞训练，长于跳翘袖折腰之舞。更难得的是，她可能还有一定的文化知识，与刘邦谈心说话没有什么障碍。
戚姬的家庭情况历史上没有记载，从她的一些特点分析，她极可能出身名门，后来家道衰落，才沦为艺女。
戚姬在公元前208年给刘邦生了个儿子，就是刘如意。老男人刘邦由于常年与她在一起，吕后又不在身边，自然对她宠爱有加。可是美丽的女人往往愚蠢，戚姬也不例外。她仗着刘邦对自己的亲近，对吕后颇看不上。
吕后与刘邦常年分居，即便团聚后，因为吕后上了点年纪，又受了许多苦，色貌稍衰，比不上戚姬年轻貌美，所以很受冷落。刘邦出外巡行，常常把吕后留在长安，只带戚姬。戚姬越发得意，她想在名分上也压倒吕后，所以做出了一件很蠢的事，怂恿刘邦更换太子，废刘盈而立刘如意。刘邦推托说此事重大，要从长计议。
刘邦借机把刘如意封为赵王，本意是断绝戚姬的念头，可是戚姬不愿意让儿子远去赵国，依旧将他留在身旁，而且从此日夜哭泣，在枕头边急迫地逼刘邦答应废掉太子。
刘邦没有及时严厉制止戚姬的行为，致使这件事情传扬了出去。这时，刘邦才猛然醒悟过来，意识到事态的严重性。戚姬此举等于公开向吕后宣战呀！他的这两个最亲近的女人，从此将成为不共戴天的死敌。
刘邦明白，现在他需要作出选择：如果要保全戚姬，那么就必须废掉现太子刘盈，扶立刘如意；而如果要保全吕后，他就绝对不能答应戚姬。
刘邦一向做事冷静，可在这个问题上他却让感情支配了理智。这可能是人性的弱点，年老的丈夫，很容易被青春貌美妻子支配。
然而，这岂是一件容易的事情。第一，刘如意不足十岁，还是个娃娃，而太子刘盈快十三岁了，已是翩翩少年，废长立幼，需要个理由。
第二，刘盈为正妻所生，废嫡立庶，也需要个说法。
第三，刘盈忠厚仁慈，深受群臣的赞许，为何无过而废，也得有个交代。
第四，吕后与刘邦是患难夫妻，她为革命事业做出过巨大贡献与牺牲，在群臣中颇受尊重，刘邦的那些哥们儿都认这个老嫂子，废掉吕后，群臣心理上将很难接受。
第五，刘邦革命成功，得吕氏家族的助力很大，吕氏家族在朝野有一定的影响力，刘邦不能不顾忌。
果然，刘邦要废掉太子之事刚刚露出一点口风，立即引来一片反对之声。群臣进宫找他说理。刘邦没有别的话辩解，只是说太子为人仁慈懦弱，不像自己，不比刘如意。这个理由在群臣看来简直荒谬，但刘邦就是不松口。
御史大夫周昌到宫廷中与刘邦争执，刘邦问他理由何在。周昌说话口吃，又在急切之下，急得只是说：“臣口不能言，但臣期期知道不能这样做，陛下要废太子，臣期期不奉命！”刘邦看他那个样子，被逗笑了，答应不再提这事。吕后在东厢房侧耳聆听，事过后，她召见周昌，向他跪谢说：“要不是您，太子几乎就废掉了。”
这个周昌是烈士周苛的堂弟，也是沛县丰邑人，早年与周苛一同在泗水郡官衙中担任小吏，算刘邦的老朋友。周昌为人一贯耿直，讲话不留情面，萧何、曹参等都畏他三分，所以刘邦任命他为御史大夫。一次周昌进宫奏事，因为是休息时间，刘邦正和戚姬拥抱亲热，周昌见此情景，扭头便跑，刘邦连忙追出来，一跳骑在了周昌的背上，搂住周昌的脖子嬉皮笑脸地问：“你看我是什么样的皇帝？”周昌挺直脖子，昂起头说：“陛下您就与夏桀、商纣差不多。”刘邦哈哈大笑，对这个老伙计又敬又畏。
