“小姐回来了！”沈家的门房正在扫地，见有辆气派的小轿车停靠门口，准备上前盘问。忽然看到沈紫从车里走出来，还有些诧异，等看清楚真是小姐，这才高高兴兴地跑过来。
沈紫让司机把夏芳芝送回家，自己跟着门房进了屋。临到门口，厨娘找来一个燃着炭火的火盆，让从牢里出来的人过过火，去掉霉气。仪式做完了，沈紫才算踏进了家门。她没让人通报母亲，想着亲自去一趟。
路上她问起门房：“母亲身体如何？听二哥说因为我的事病倒了？现在还有要紧吗？吃药了吗？”
门房一面疾步走，一面点头：“嗯，犯了心痛的老毛病。昨晚上大夫瞧过了，说是得静养。现在小姐回来了，太太准保马上好起来！”
沈紫总算是定下心，顺势又问：“二哥呢？”
“二少爷昨晚跟朋友玩牌到后半夜才回，这会儿正睡着呢。”门房神秘兮兮地多补了一句：“我开门那会儿，瞧见是个女人送回来的。”
沈紫一怔，本想提醒门房管住嘴，免得叔叔知道又是一阵风波。转念想，她何必操这闲心。亲妹妹被人诬陷坐了牢，老母亲还歪在炕上，他倒是一如既往的潇洒，得多宽的心呐。越往后琢磨，沈紫的心越凉。
她来到母亲房门口，还未入内便闻到檀香的气味，撩起门帘只见母亲盘腿坐在炕头，桌上摊开的是本《地藏经》。母亲并不识字，来来去去念的是庙里大师傅教过的几句：临命终日，得闻一佛名、一菩萨名、一辟支佛名，不问有罪无罪，悉得解脱。
母亲一面默念，一面掐得念珠啪啪作响，让沈紫有一瞬仿佛听到算盘的声音，忆起那双拨打银算盘的手。她仿佛记起什么，对那双手的主人有股莫名的亲近。尽管那人冷血自私，目空一切，可细细回想，竟觉得曾经离他很近。
“妈！”沈紫很快拉回思绪，难掩内疚地望向母亲。
“哎呀！紫儿，你回来了！”沈氏喜极而泣，经书也搁置一旁，只将同样激动的沈紫仔细端详。瞧女儿穿着打了好些个补丁的旧短褂，脸上又满是泥土，心疼不已：“没受伤吧？怎么弄成这样，给妈瞧瞧，有没哪儿不痛快？”
沈紫急忙扶住想要下炕的母亲，“妈，我没事。都是女儿不好，害您担心了。您赶紧坐好，别再出个好歹。”
“我不碍事。一把年纪的人，哪能没个三病两痛的？只要你们平平安安的，比啥都强。”说着说着，沈氏才回转的眼泪又掉了下来。怕女儿难受，她连忙堆起笑，“不谈了，回来就好，回来就好。趁着你在，有件事，妈想问问你的意思。”
“什么事儿？”沈紫轻声问道。
沈氏抹抹泪：“你哥哥说你是冤枉的，没胆量闹革命，这点妈是相信的。只不过，外面的风言风语，到底会坏了你的名声。我也想过，你哥哥说得不错，女孩子家终究得有个靠山。这靠山，只能是自己的夫婿。现如今你二哥也认识一些有头面的，挑几个门当户对的不难，所以我劝你……”她话未说完，沈紫的手忽然从她掌心抽出，不由得语重心长道：“闺女啊，妈可是为了你好啊。你跟着方芸竹学，丢了名声不要紧，这要是闹出性命可怎么好？方芸竹的教训，还不够你记住嘛！”
“妈，我还不想这么早嫁。况且，我的学业才刚开始。”
沈氏皱起眉，颇为不悦地说：“女孩子家学再多又有什么用？倒不如多生几个儿子，把大房的位置稳住了，这才是女人最紧要的。”
母亲的智慧启迪，令沈紫不堪忍受。她当然知道母亲出于善意，可这个善意更像是一代代传下去的绞索，还要美其名曰：父母之命。这几个字是天底下无数荒唐姻缘的尚方宝剑，斩断太多的人间真情。
沈紫承认自己年轻，对于感情还处在懵懂与摸索阶段，可她享受这样自自然然地体验。想到突然有一天，要同平日里甚少接触甚至完全陌生的男人绑住一辈子，简直是对她个人的亵渎——她渴望的是两个人经由生活里不断累积的细节，慢慢萌芽出好感，慢慢滋生出爱情——犹如培育兰花一般的细心，不能操之过急，还得经得起风吹雨打。
等待是美妙的。
可母亲却不屑与此，还以为她的震惊是出于少女的羞涩，于是耐心规劝：“妈替你做主了。让你哥哥去物色人选，过些时候跟媒人见个面。你也记得照一张漂亮的相片，若是富贵人家，先给对方父母过过目。反正我女儿的模样，可是全哈尔滨最好的。”
沈紫猛地弹起身：“我不会去照相，也不会见媒人。妈，你无权干涉我的婚姻！那是我的人生，需要对此负责的是我！”她的动作太大，一不留神将炕桌上的念珠串扫落在地。跌进尘埃的念珠，沾了一身烦恼，正如没能从经文中悟出真章的沈氏。
她张口结舌，无法理解女儿是哪里中邪了，居然可以说出不三不四的诨话。
“你，你……”她指住女儿，仿佛看到另一个方芸竹。
沈紫态度坚决：“妈，婚姻大事，恕难从命。”当背后传来啜泣声的同时，她已经夺门而出，飞快逃回自己的卧房。
屋里已经准备好木桶和热水，温度也刚刚好。她闩好门，快速脱掉臭气熏天的衣服，整个人都泡进水里。她在水中学着闭气，希望短暂的缺氧能让脑子激发出新的灵感。忽然，她探出水面，眼睛定格在原先摆放花盆的位置。
花盆不见了！
沈紫胡乱洗完澡，叫来守在门外的舒儿，追问花盆的下落。舒儿想了很久，才记得是厨娘拿走了，便带着沈紫去厨房查看。果然在泡菜缸上找到了花盆，原来是被厨娘拿去压缸盖。
回到卧房，沈紫找出谢伯给的铜钥匙，又按谢大哥说的，每个花蕊都检查了一遍，终于发现其中有个花蕊确实可以打开。花蕊拿掉后，果真是个钥匙孔。她紧张地插入铜钥匙，只听‘咔’一声，盆底掉了下来。翻转一瞧，底部有个长方形的凹槽，里面镶着木匣子。
匣子里藏了一把生出翠绿色锈斑的金属钥匙。
紫重楼的钥匙。
