她一哭沈紫心里被人揉碎了似的，不知是该先哄母亲，还是教自己要乐观。她背过身偷偷抹掉眼泪，接过小丫头手里的药，“妈，先把药喝了。再搁着，就凉了。”母亲摇头叹气，执意不肯喝。这会儿，她才瞧见母亲腕上常戴的金镯子没了，那还是姥姥用自己嫁妆打的。念珠倒是摸得光滑润泽，可哪里比得上金镯子的意义大。她不敢直接问母亲，还是软着语气劝母亲把药喝了，不然又白糟蹋钱。听到‘钱’字，沈氏这才不情不愿地喝了药，喝完又歪在经书中间，喘着粗气。
沈紫把小丫头拉到一旁，追问金镯子的事情，才知道母亲把封箱的嫁妆都贴给大哥做买卖，还有支付佣人的工钱。她叹口气，头脑又开始发胀。坐回母亲身边，一抬头便看见母亲塌陷的面颊，连额头生出的横纹都在絮叨生存不易，让人看着生出许多绝望。沈紫没吭声，沈氏也没问她在医院的事情，放空着眼神，有一茬没一茬地说：“紫儿，你去过你叔叔的房间吧？这事，想开就好。我倒是羡慕他，走得早。活着，还得熬，还得操心。”
往常沈紫还会规劝，现在她只是垂首不语，静静听着。母亲要的不过是个老实点的听众，不需要什么点醒人的建议。为了儿子，把她掏空了都是为人母应当做的。她觉得自己足够伟大，所以维护起儿子也是理所当然。不过说完大哥的不容易，她总算觉悟出小儿子的不懂事，喘着气骂：“你二哥已经没用了！害了你，又害了你叔叔。好好的差事还被自己弄砸了！从你叔叔私宅里抢出来的值钱东西，也还了赌债。他还剩什么？让他卖苦力不肯，让他软和点再求求人，把差事捞回来。他不肯，就是不肯！”
沈紫还是那句老调常谈：“妈，您先把身体养好吧。儿孙自有儿孙福，您能管到几时？”
沈氏又闭上眼，叹气：“唉，我看到死，这心也闲不下来啊。”
有了母亲这句，沈紫已无话可讲。她开始撇过头，从窗户里瞧见舒儿正跑过来，便劝母亲喝过药好生休息一会儿，晚点她再来。母亲点点头，又重新躺下小憩。
她快步走出门口，两个人一见面便热乎乎地拉住手，舒儿都高兴得蹦跶起来。过了一会儿舒儿又开始抽泣，抱着沈紫满腹委屈地说：“小姐，你可回来了！”
沈紫扶住她的胳膊，看她脸上的粉都化开了，黑不黑白不白。唇上还涂着艳丽的红，因为哭泣，都蹭到了唇线外围，无端端把她的年岁多加了几笔。再回到她的打扮，也是轻浮得不像话。虽说是改良过的旗袍，开的岔超过膝盖一大截，稍微动动便能见到白嫩的大腿在眼皮底下晃荡。让她穿这样去伺候前面的男客人，安的什么心！沈紫用不着再说什么，只将舒儿脸上的妆全擦掉，拉着她去换衣裳。刚经过东院，大哥沈思成气鼓鼓地跑出来，一看到躲在沈紫身后的舒儿，便使出吃奶的劲要去拧她，被沈紫一掌推开。
沈思成眼一瞪，举起金刚指，便骂：“怎么着？我还不能教训一下底下的人？她这个月的工钱可是我付的！再说她当年的卖身契可写得清清楚楚，生死都不能赖人！我就算失手打死了她，也不是什么大不了的事。现在不过让她干点活儿，怎么？你还敢把她叫回去！太不讲究了！”
“讲究？讲究就别把老娘的嫁妆卖了，拿来贴补自己啊！你在外面多少年了？一点积攒没有，还总朝家里人要。原来是叔叔给，现在叔叔没了，你就惦记起老娘那点儿家当了？可真讲究！”多年没见，沈紫原想该有的礼节不能丢，这会儿听了这些丧心话，干脆什么情面也不讲了，泼辣一回。见大哥气得脸上的肉疙瘩都在抖，她一叉腰，继续回嘴：“往后我要是嫁了，你是不是还得惦记彩礼呢？”
“长兄如父，本来就得我管！”沈思成据理力争。
沈紫啐了一口：“做你的春秋大梦！还要点脸不？我的事且不论。舒儿的卖身契叔叔老早就烧了，哪里还有卖身契？即便有了，你敢随便打死人？又不是你家里的猫儿狗儿，她是人！杀人偿命欠债还钱！这点道理不懂？哪怕是前清，也没有随便打死人说得跟踩死蚂蚱一样容易的事！你要当这个家，我没什么可说。舒儿不能跟着你。家里佣人的工钱到底谁给的，别装作不知情！我现在也不计较这些，她欠你多少工钱？我打欠条给你，最快下个月可以还上。若是过了期限，该多少利息就多少利息。不占你便宜。”
“那可不成！现在许多客人就是认她，我再找个模样干净的女招待，可比她要费钱！不行，我不答应！”
“若是把人逼急了，会做出什么事，可真不好说。比如，你私卖鸦片？私自聚赌？”她知道这是割大哥的肉，干脆刀子下得更狠：“被日本人逮到，连皮带骨都给你吞了！你要出了事，可就便宜二哥了。老娘最后一点老底，肯定得归他。我是捞不到的，你也清楚。”
她还是好心说了一句：“大哥，你要做买卖是好事。可有些偏门不能干，丧了自己的良心，还容易搭进一条命。你在外面漂泊这么些年，就不图个安稳吗？”
‘飘泊’这个字眼犹如一把刺，重重戳进沈思成的心坎里。年轻时的浪迹天涯，到了中年不过是场荒唐梦。现如今他回来了，图的便是个安定。
或许是看出他在犹豫，沈紫也不再多言，只说：“就这么地吧！”便拉着舒儿回自己屋。
沈紫本来想让厨娘烧些水，好好洗个澡。一想到家里的情况，也省得劳动大嫂子。况且帮舒儿换衣裳那会儿，舒儿也提到过，大嫂子如今不仅要顾着老太太的饭菜，还得多备着车夫们的。那些人都是按月给钱，饭菜不难做，左不过炖菜多。她也问到二哥的近况，舒儿听跟大哥有钱银往来的巡警嚼舌根，说他如今丢了差事，人也废了，陪着戏子出出入入，被人养着。后面的事，沈紫不想再听。
