蔡锷，原名艮寅，字松坡，湖南邵阳人。长沙时务学堂梁启超的弟子，进步的爱国军事家。1916年11月病逝于日本。有《蔡松坡先生遗集》。
蔡锷13岁时，以第一名的成绩考中子秀才。看榜时，由于人群熙攘拥挤，蔡锷人小挤不进去，父亲就让他跨骑在自己的双肩上。身边有人嘲讽道：“子把父当马！”蔡锷听后马上机敏地回答：“父愿子成龙!”周围人见他出言不凡，就问他叫什么名字，蔡锷不慌不忙地回答：“鄙姓蔡，名艮寅，字松坡。”众人一听，立即说道：“少爷高中第一名，恭喜!恭喜!”蔡父挤进一看，果然金榜第一，心中大喜，忙携子进街买红喜帖，准备带回家给老师报喜。
店老板见这个尚不到自己身腰高的孩子高中第一，有点生疑，想试试他的真才实学，便说：“你买喜帖得先对对子。若对不上，我这喜帖不卖；若对上了。我这喜帖拱手相送。” “请出吧!”蔡锷坦然地说。店老板搔了搔头道：“小童生三元及第。”小蔡锷眼珠转了两转对曰：“大老板四季发财。”店老板见小秀才不仅对答如流，而且祝他四季发财，真是贵言难得，忙挑了最好的喜帖送给蔡锷。
蔡锷29岁从陆军士官学校毕业。他回国后从事军事教育工作，先后在湖南、广西、云南等省训练新军。宣统三年(1911年)初，调云南任新军第十九镇第三十七协(相当于旅)协统。为加强新军建设，编辑《曾胡治兵语录》。同年，与革命党人李根源在昆明领导新军，响应武昌起义，被推为临时革命总司令。成立云南军政府后，任都督。他主持编写《五省边防计划》，提出了保卫西南边疆、对付帝国主义侵略的方案。
蔡锷对袁世凯窃取辛亥革命的胜利果实十分不满，袁世凯因此对他怀有戒心。为了控制蔡锷，1913年，袁世凯将他调到北京，加以监视。蔡锷知道袁世凯对自己有戒心，所以在北京期间，他一面暗中与反袁力量秘密联系，一面装愚弄拙，巧妙地与袁周旋，以麻痹袁世凯及其党羽。
在袁世凯面前，蔡锷有时故意语无伦次，一问三不知。一天，袁世凯的一个党羽拿出一本赞成帝制的“题名录”放在蔡锷面前。对这突如其来的“考验”，蔡锷急中生智，挥笔大书“赞成”二字，把自己打扮成帝制的拥护者。他还经常与一班帝制派人物厮混，打得火热。
蔡锷为了早日摆脱袁世凯所设置的樊笼，还装作意志消沉，涉足风月场所，结识了名妓小凤仙。小凤仙原是一旗人武官的女儿，父亲死后，她无依无靠，沦落风尘。小凤仙粗通文墨，喜吟歌词，更兼有一副侠义心肠。她慧眼识英雄，对蔡锷另眼相待。交往久了，蔡锷也对小凤仙有所了解，遂结为知己。在小凤仙的帮助下，蔡锷出逃，回到云南，组织了讨袁护国军，打响了向袁世凯政府进攻的第一枪!
1916年春，蔡锷抱病率部入四川，依靠人民拥护，运用迂回包抄等战术，在川南击败占优势的北洋军，攻克宜宾、江安、纳溪等地。1916年，护国战争胜利结束，他任四川督军兼省长。后赴日本治病，同年11月病逝。