老子姓李、名耳、字聃，楚国苦县(今河南鹿邑县)人。大约生于公元前580年，卒于公元前500年左右。他是春秋时期的思想家，道家学派的创始人。
老子曾经做过周朝的“守藏室之史”(管理藏书的官)，由于这个条件，使他有机会阅读大量图书典籍，成为一个博学的人。据说，孔子曾经向他请教过周礼等方面的学问。老子晚年，看到周王朝横征暴敛，虐待人民，危机四伏，日渐衰落，于是他弃官出走，去过隐居的生活。当他经过函谷关时，镇关将尹喜设宴为他饯行，席间，老子不时谈及他对时势及道的见解。尹喜深受启发，为老子的思想所折服，便向老子施礼道：“先生即将西出函谷。不知何日再见先生之面，再亲耳聆听先生之教诲，何不趁此，将先生的学说写赠于我？”
老子思忖片刻，想到自己年事已高，能亲自参与朝政，为复兴天下效微薄之力，如今诸子百家，众说纷纭，唯我道德观念独树一帜，既然尹喜有约，何不趁此书写成章，以传后人。不然，道德观要与我之躯体一同故去了。想到此，老子欣然应允。
老子挥毫疾书，才思如泉涌，很快写下了上下两篇共五千多字的著作，这就是著名的《道德经》，亦称《老子道德经》或《老子》。这部书文字简炼，内容却相当丰富，涉及对宇宙、社会、人事等诸多方面的认识。
老子认为，“道”是天地万物之本源。当时，人们对众多自然现象难于解释，误认为天是有意志的，各种现象都是神在显灵，人间的一切都是由天决定的，天神主宰万物。老子通过对宇宙自然界的悉心观察，认为天只是一种物质，天并没有意志，天是依其自身的规律运行，并不能主宰人间的吉凶祸福。那么，什么是“道”呢?老子阐释道：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆。可以为天下母，吾不知其名，字之曰道。”意思是：有一个混然一体的物质，在天地出现之前就存在着，万物是由它产生的，它是宇宙万物之母。我不知道如何称呼它，给它起个名字叫“道”。“道”才是最根本的东西，是产生整个物质世界的总根源。老子还说，“人法地，地法天，天法道，道法自然。”也就是说，人是以地为根据，地是以天为根据，天是以道力根据，道是以自然为根据。老子进一步强调说明，世界万物的生长、发展、变化，都是受自然规律约束的，并不受上天意志的支配，从而否定了天神的存在。
老子的《道德经》充满了辩证的观点。老子看到了事物的存在彼此不是孤立的，而是相互联系、相互依存的。他说，善恶是对立的两个方面，有善就有恶，有恶就有善，而且两者是互相转化的。“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随”。世间事物是由互相对立而生，由互相对立而成，由互相对立而倾倚，由互相对立而产生和谐，由互相对立而产生顺序。一方不存在，对方也就失去了存在的条件，对立面并存而且可以互相转化。“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。祸是福的前提，福又含着祸的因素，它们是互相转化的，也就是说，祸可以变成福，福也可能变成祸。老子虽然发现了事物的矛盾性，也认识到矛盾双方互相转化的关系，但他却忽略了转化的条件，也忽略了对立面的斗争在转化中的作用，从而把转化看成是循环的重复。这些都是他的局限性和片面性。
也正是基于这种片面性，老子不可能了解历史发展的规律。他既憎恶贵族生活奢侈，又同情人民生活困苦，认为理想的生活是清静无为，复返自然，主张回到原始的淳朴的社会，也就是所谓归真返朴。在那个没有战争的“小国寡民”的社会里，人民“甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。这显然是不切实际的“乌托邦”思想。然而，老子的社会理想在一定程度上反映了当时战争频繁，社会动荡不安，人民迫切希望社会安定的愿望。