大约在五千年以前的上古时期，我国的黄河、长江流域一带有许许多多氏族和部落。他们为了生存、繁衍，或迁移、或联盟、或拼争，经常发生部落间、氏族间的纠纷或拼杀。其中有两个部族较为强大，一个是以神农氏炎帝为首的部族，另一个是以轩辕氏黄帝为首领的部族。
炎帝部族最早居住在我国西北方姜水附近，据说同黄帝部族是近亲。后来炎帝部族日渐衰落，而黄帝部族却兴盛起来。
以黄帝为首领的部落，最早住在我国西北方的姬水附近，后来搬到涿鹿(今河北省涿鹿、怀来一带)，在那里定居下来。
据传说，黄帝的先祖是有熊氏，他娶了有桥氏的一个姑娘为妻，夫妇二人非常恩爱。一次，他们来到姬水边游玩，天突然阴暗下来，空中响起一声闷雷，接着又出现一道闪电，妻子本能地浑身震颤了一下，她怀孕了。
整整过了两年，她生下了一个男孩，这男孩便是黄帝。据说黄帝小时候就通晓百事、辨别是非，再加上他富有神奇色彩的来历，人们推断他是天神降临人间，于是推举他做有熊氏的首领。由于他生长在姬水，居住在轩辕，就以姬为姓，以轩辕为号，所以也有人称黄帝为轩辕氏。
正值黄帝部族强盛时期，出现了一个九黎族部落，首领名叫蚩尤，他十分强悍。据说蚩尤有81个兄弟，个个都高大勇猛，力大无比。他们还能制造各种兵器，用于征讨、侵掠其它部落。
一次，蚩尤率部侵犯了炎帝的一个地盘。炎帝仓促带兵抵抗，被蚩尤杀得大败而归。炎帝只好退避到涿鹿，请求黄帝出兵相救。黄帝很早就想除掉蚩尤这个祸害，他马上联合各部落，准备好精兵强将，在涿鹿郊外与蚩尤部落展开了一场殊死大战。
关于这场大决战，流传着好多神话式的说法。据说，黄帝平日里驯养了熊、罴、貔、貅、躯、虎六种凶猛的野兽。当打仗的时候，他就把这些野兽放出来助战。蚩尤部落的士兵虽然凶猛，但遇到黄帝率领的强大的联合部落，再加上训练有素的凶猛野兽的助战，他们抵挡不住，丢枪弃甲，落荒而逃。
黄帝率兵乘胜追杀，眼看蚩尤部落即将全军覆没。就在这时，蚩尤使出最后的招法来进行顽抗。他施展妖术，制造了一场毒雾，把黄帝的兵士团团围困。黄帝的兵士一时间辨不清方向，有的东逃西窜，有的当场晕倒死亡。蚩尤乘机向南逃去。面对这个局势，黄帝毅然决然地踏上指南车指挥兵士冲破毒雾的围困，顺着蚩尤逃跑的方向继续追击。突然间天空狂风大作，暴雨滂沱，倾盆而下，阻挡了黄帝追兵的步伐。原来是蚩尤又请来“风伯雨师”助战。但黄帝也不甘示弱，请来天女帮忙。一时间电闪雷鸣，不一会儿就风去云散，晴空万里。黄帝终于打败了蚩尤。
关于蚩尤的死，有好多传说。有的说黄帝捉住他后将他杀死，他死的地方长出一片红枫林，红红的枫叶上还带着斑斑血迹。也有的说蚩尤的血流出来变成一个大盐池，盐池里的水始终是鲜红的。还有的说黄帝捉住蚩尤后砍下了他的脑袋，后来那个地方就被称作“解”。
黄帝打败了蚩尤，得到了众部落的热烈拥护，提高了声誉和威望，被推举为部落联盟首领。
传说在黄帝时代，有许多发明创造，如养蚕、舟车、文字、音律、医学、算术等。黄帝有个妻子名叫嫘(Iéi)祖，她亲自参加劳动。那时人们还不知道蚕的用处，只有野生的蚕。嫘祖是第一个了解蚕的人。她教妇女学会养蚕、缫丝、织帛。于是，丝和帛出现了。
黄帝有一个史官叫仓颉(jié)，他创造过古代文字。由于年代久远，现已无法考证。
由于黄帝在远古时代为创造华夏文明做出了巨大贡献，倍受后人推崇，在后人心目中占据了极其重要的位置，所以人们都尊黄帝为中华民族的始祖，自称是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原本是近亲，后来又融合在一起，所以有时也称为炎黄子孙。为纪念这位传说中的祖先，后人在现今陕西黄陵县北的桥山上建了一座“黄帝陵”。