杜牧(803—852年)，字牧之，京兆万年(今陕西西安市)人，出身于世家大族。他的祖父是中唐著名宰相、大史学家杜佑，所撰《通典》一书200卷久负盛名。杜家虽曾出将人相，但有家学传统，《旧唐书·杜佑传》即称杜佑“虽位极将相，手不释卷”。杜牧受祖父影响很深，自幼好学不倦，嗜读经史，洞察千古兴亡大事。少年后痛感唐王朝江河日下，藩镇割据、世风日衰，遂立志兴邦济世。拯救天下。他曾刻苦致力于兵法研究，为《孙子》作过注，试图在军事上有所作为，以报效国家。
杜牧26岁时考中进士，接着又通过殿试制策登科，名震京华。唐时风气，凡考中进士者，事先多由具有文坛声望的官员举荐。相传杜牧由于门第显贵，才华不凡，推荐者很多。太学博士吴武陵对他特别欣赏，亲自向主考官崔郾朗诵杜牧的《阿房宫赋》。崔郾听后十分欣赏，又亲自览读一遍，连声赞叹。由于状元早已定了人，遂录取杜牧为甲科第五，即第五名进士。
杜牧入仕后，授官弘文馆校书郎，试左武卫兵曹参军。不久即随江西观察使沈传师赴洪州(今江西省南昌市)为幕宾，以后又先后任淮南节度使牛僧孺、宣歙观察使崔郸的宾客。从公元828年到839年，除了曾一度在长安任监察御史和在东都洛阳作官外，大部分时间是在宣州、扬州度过。这期间他的生活悠闲而放纵，除了处理公务外，就是饮宴、游赏，尽览歌舞声色。唐朝士子私生活多开化无拘，无论是官府宴宾典礼，还是官员们聚会饮宴，都以妓乐助兴，故宋朝人张端义说“唐人尚文好狎”。杜牧在宣、扬时正值精力旺盛之青年、与其他贵族公子一样纵情于声色、风流放荡。扬州在唐时是著名的繁华都市，所谓“十里长街市井连，月明桥上看神仙”，此间杜牧写下了不少艳情诗作。尽管如此，他仍十分关注国家政治大事，写下了军事论文《罪言》，向朝廷献上解决藩镇的方略。杜牧认为藩镇割据和外族入侵是唐王朝面临的两大祸患，只有除此二患，方能国泰民安。早年朝廷讨伐沧州藩镇李同捷，他赋《感怀诗》慷慨陈词：“关西贱男子，誓肉虏杯羹。请数系虏事，谁其为我听”?后来回纥南侵，朝廷调兵抵御，他又赋《雪中抒怀》，再度毛遂自荐：“臣实有长策，彼可除鞭笞。如蒙一召议，食肉寝其皮”。此外还写了诸如《河湟》、《早雁》、《泊秦淮》等针砭时政、忧国忧民的诗篇。
这时期，杜牧也较多地接触了一些社会下层的妇女——歌女和舞女，了解和同情她们的悲惨遭际，著名的《杜秋娘诗》和《张好好诗》就是为她们而写的。杜牧在描述了美貌善歌的民间歌女杜秋娘一生辛酸遭遇后，不由地联想到自古以来士子的坎坷命运，感叹“女子固不定，士林亦难期”，人情冷暖，世态炎凉，人生命运变化莫测，人生无常，岁月蹉跎，“己身不自晓，此外何思惟?”扬州十年，杜牧已有一种苍凉的忧患感。
公元839年春，杜牧结束了扬州十年的放外任官生活，涉汉江、过南阳，水陆兼程回到京师长安，内迁左补阙、史馆修撰。但在长安只任职3年，又由比部员外郎放为黄州刺史，后转池州、睦州，历时7年，这是朝内牛李党争、统治集团内部明争暗斗所致。他在《祭周相公文》中愤愤不平地写道：“会昌之政，柄者为谁?忿忍阴汙，多逐良善。牧实忝幸，亦在遭中。”对权相李德裕的排挤深感愤懑。李德裕是晚唐上层集团中李党的代表人物，杜牧虽没直接参与“牛李党争”，却做过牛党代表人物牛僧孺的幕宾，两人私交很好。加之杜牧性格刚直疏阔，不拘细节，也为李所讨厌，故颇受冷落，很快就被赶出长安。杜牧深知自己仕途困蹇的原因在于不会趋炎附势、明哲保身而遭嫉恨，但也无怨无愧、谈笑出京，“都门带酒，笑别亲戚”，来到远离帝京，偏远荒凉的小郡黄州。
杜牧在黄州关心民间疾苦，任职内多施善政，如取消黄州府衙逢年节祭祀，向农商索要酒肉疏果的陋规，奖励、提升奉公守法，勤于职守的下属官员；鞭笞和裁汰贪官污吏，规定府衙购买市集物品必须公平合理。平均徭役，不使劳苦不均。为此他还自置薄籍、登记服役者姓名，每年亲自按州校点。审判案件时，细加勘查、公正慎刑，任职内未出一次冤案，深得民心，政绩斐然。
然而，杜牧所处时代，毕竟已是唐王朝江河日下，百弊丛生的衰落阶段，吏制弛坏、世风浑浊，即使在一郡力振清明，也是杯水车薪，无济于事。杜牧常伤悼国家多事，悲叹怀才不遇，每每以酒浇愁，赋诗自遣。他希冀依然能有所作为、国泰民安：“岂为妻子计，未去山林藏?平生五色线，愿补舜衣裳。弦歌教燕赵，兰芷洛河湟，腥膻一扫洒，凶狠皆披攘。生人但眠食，寿域富农桑”。但是正如古代许多壮怀激烈而又无从施展的志士一样，杜牧的理想在朝政腐败、举国黑昏的社会里根本无法实现，只能沉痛地自嘲：“孤吟志在此，自亦笑荒唐。”“且抽持板手，却展小年书”。或纵酒自娱、以忘忧患：“一世一万朝，朝朝醉中去”。当然，壮志未泯，世事难忘，只是借酒以浇胸中块垒而已。当朝廷准备讨伐泽潞之乱时，或异族入侵，边防传警时，他依然不断上书，慷慨陈辞，不计前嫌向宰相李德裕献计献策。
杜牧毕竟是一个敏感善吟的诗人，处理公务之暇，常策马流连于山水之间，写下了许多吊古伤今、思友怀乡，写景抒情的诗篇。如他的《九日齐山登高》：
江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。
但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。
古往今来只如此，牛山何必泪沾衣。
再如《江南春绝句》：
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
在黄州时他的代表作还有《齐安郡中偶题两首》、《赤壁》等有名诗作。这些诗明丽如画，含蓄凝炼，耐人寻味。
公元848年，杜牧重又人京，升任中书舍人，兼史馆修撰，途中写下了脍炙人口的《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
秦淮河是六朝胜地，粉黛如云。唐时更是权贵富豪，墨客骚人纵情声色，士女荡舟江上，寻欢销魂之地。诗人泊舟秦淮，眼见灯红酒绿，耳闻丝竹艳曲，不禁触景生情，吟成此诗
重回长安，巧与另一著名诗人李商隐相识。李商隐对杜牧的诗才十分推崇，在一首赠诗里作了这样的赞美：“高楼风雨感斯文，短翼差池不及群。刻意伤春复伤别，人间惟有杜司勋”。李商隐与杜牧是晚唐齐名的诗坛巨擘，时有“小李杜”之称。两人结识，甚是幸事。在长安，杜牧写下了有名的《山行》；
远上寒山石径斜，白云深处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
公元852年，杜牧卧病不起，深感不久于人世，于是将平生几十年诗文作了整理，诗稿烧毁许多，仅剩十分之二三，不久病卒，终年50岁。杜牧死后，他的外甥遵照他生前遗嘱，将杜牧诗文合编成《樊川文集》传世。
杜牧一生忧国忧民、刚直不阿，但一生怀才不遇、屡经坎坷。在晚唐那种政治混乱，党争激烈的年代，内心始终郁结着矛盾和痛苦，未能施抱负。在文学方面，他的诗高绝深远，独树一帜，形成自己豪迈俊爽、遒劲峭拔的艺术风格。