东晋未年，爆发了孙恩领导的农民起义，在镇压这次起义的过程中，一个出身地主阶级下层的人得到了统治阶级的赏识，从一个普通的军官做到了掌握东晋兵权的朝廷重臣，他就是刘裕。
刘裕小名寄奴，原籍彭城(今江苏徐州)。史书称他为西汉楚元上刘交之后，到刘裕这一代，家境沦落，以耕种、砍柴、捕鱼为生。因为他出身贫贱，即使掌握了兵权，也没什么实际地位。
这时的东晋政权已濒临灭亡的边缘，刘裕为了东晋王朝的统治也为了自己将来的帝王大业，在以后的二十年中，他进行了一系列南征北伐的活动。他打败了篡夺帝位的桓玄，又灭掉了北方的南燕、后秦等国。这一系列活动使摇摇欲坠的东晋政权出现了新的转机， 同时也提高了刘裕的威望，使他成为众望所归的朝廷重臣。
这一系列活动以后，刘裕见时机成熟，就派人劝东晋皇帝让位。公元420年，他登上了皇帝的宝座，改国号为宋，都城仍在建康，刘裕就是宋武帝，他开创了南朝历史上第一个朝代——刘宋王朝，至此，东晋统治结束了，中国历史开始进入了南北朝时期。
刘裕当上皇帝以后，并没有过奢侈的生活，而是和从前一样，依然崇尚节俭，清朴寡欲。
在刘裕的宫中珍藏着一件打了许多补丁的破袄， 这是他没有成就大业前，妻子即现在的皇后亲手给他缝制的。
当了皇帝以后，刘裕并没有忘记自己贫穷的过去，他拿出保存多年的破袄对大女儿说：“这件衣服是你母亲亲手为我缝制的，我把它保存至今，就是为了不忘当年。打江山难，守江山更难啊!后世子孙如果有谁生活奢侈，不懂得节俭，你就可以拿这件衣服去训诫他! ”
大女儿拿着这件破袄点了点头，眼里充满了泪水。从此以后，她更加敬佩父亲了。
刘裕本人更是以身作则，他的衣服从来不装饰锦绣宝玉，他也从不使用华美昂贵的器皿，同时他也不允许宫中后妃奢侈无度。
由于刘裕带头节俭，东晋以来的奢侈之风收敛了许多，同时刘裕比较重视发展农业，改善百姓的生活。因此，刘宋政权统治下的南方社会比较稳定，经济也比东晋时繁荣，它的国力渐渐强大起来，刘裕本人也成为南朝皇帝中比较有作为的一个皇帝。