陶渊明，字元亮，或云名潜，字渊明，浔阳柴桑(今江西九江)人。我国东晋时期的大诗人。
陶渊明的曾祖陶侃，是东晋王朝的开国元勋，做官曾经做到大司马，封长沙郡公。陶氏家族虽然靠先祖的军功获得高位，但是在讲究出身的东晋，他们毕竟比不上像王、谢那样的世家。到陶渊明出生以后，陶家已远不如曾祖陶侃在世那么风光了，已经沦落为一般的官僚家庭。因此，像陶渊明这样的普通庶族地主出身的人是不被看重的，他在仕途上也不可能有一帆风顺的前途。
但是陶渊明毕竟出身于封建官僚家庭，同一般的封建知识分子家庭后代一样，从小受的是正统的儒家经典的教育。受儒家传统文化的熏陶，年轻时代的陶渊明也怀有兼济天下的政治抱负。但是现实是无情的，像陶渊明这样一个孤高自守的知分子，与污浊的官场是格格不入的。尽管二十几岁起陶渊明几次出仕，但都做不长久。陶渊明在做彭泽令的时候，一次郡里派遣督邮到县里来。按照一般情况，这本来是一个巴结上司的好机会。陶渊明的手下人告诉他，最好是穿戴整齐、恭恭敬敬地去迎接督邮，陶渊明听了这话，叹了一口气说：“吾不能为五斗米折腰，拳拳事乡里小人邪”，当天即解职而去。从任彭泽令到去职，前后仅有80多天。解职之后，陶渊明奋笔写下了有名的《归去来兮辞》，表达了自己对仕途心灰意冷，决定走上“躬耕自资”的生活道路。
陶渊明走上辞官归田的道路，从根本原因来看是因为他酷爱自由，不愿受官场的羁勒。他也知道，恬静的田园生活固然悠闲，但是很有可能要忍饥挨饿，即便是这样，他也不愿意混迹于令人窒息的官场，让自己高洁的人格受到玷污。另外，陶渊明“逃禄归耕”也是受到了一些传统文化的影响。儒家讲“达则兼济天下，穷则独善其身”。在政治抱负不能施展的情况下，退隐山林，保持，一个纯粹的知识分子的气节恐怕是陶渊明最好的选择了。
归田园居的生活是饶有情趣的。诗人与农民们做邻居，一起在田里劳动，彼此建立了淳朴的友谊。陶渊明与农民的关系相当融洽。有时清晨陶渊明尚未起床，就有人来敲门。陶渊明胡乱披上件衣服起来开门，原来是一位老农提着酒壶来找他了。于是他们开怀畅饮，无拘无束地闲谈，真是快乐之极。
田园的生活不仅使陶渊明感受到了农民的欢欣，也体会到了农民的忧戚。尽管陶渊明一心一意地经营他的农事，却不能维持起码的生活条件。天旱水滞的自然灾害更是每岁常有，自然灾害的频繁，收成只会更差。陶渊明的生活日趋贫困，以至到了收获的季节还常常受到饥饿的威胁。
正是这种生活，使陶渊明对农民有了进一步的理解，他写下了大量反映农村生活的诗歌，对农民的生活表达了深切的同情。
物质生活虽然匮乏，但陶渊明有自己的精神世界，有志趣相投的朋友。他们有的是隐士，有的是不得志的下层官吏，他们和陶渊明彼此往来，谈古论今，写文章共同切磋欣赏。在陶渊明最为困难的时候，正是这些朋友的周济才使他勉强维持半饥半饱的生活。
在艰难贫苦的环境中，陶渊明没有改变自己的志向。朝廷想征他为著作郎，被他断然拒绝；他还拒不接受达官贵人的馈赠，拂袖而去。
正是归耕后的忧患和感慨，陶渊明写下了代表自己社会理想的《桃花源诗并序》，反映了广大农民的愿望。
陶渊明一生困苦。正是这种生活道路，成就了文学上的一位大诗人。