六、国际上某些人滥用“软实力”概念，造成对中国的误读和曲解。该书列举了两个典型例子。一个是美国记者乔舒亚·库兰茨克（Joshua Kurlantzick），他写道：“软实力已经变味了……对中国人来说，软实力指除军事和安全领域以外的所有事物，不仅包括流行文化和公共外交，还包括援助和投资等更具有强迫性的经济外交手段。”他认为中国极大地扩展了软实力的含义，已经超出了约瑟夫·奈给出的原本定义。该书严肃地指出乔舒亚·库兰茨克的错误：“他的这个观点并不准确，原因有两个。第一，尽管市面上有很多关于软实力的中文著作……但库兰茨克在做出上述论断时并没有引用参考文献。在中国，几乎每一个领域都在广泛使用软实力，因此软实力有许多不同的表现形式，这一点毋庸置疑。但如果说中国人把具有强迫性的经济措施纳入软实力的范畴，从而重新定义了软实力，那就有点儿过激了。第二，从更抽象的角度来说，如果有人试图将硬实力和软实力归为一类，将强迫视为软实力的一部分，那么软实力这个概念就会严重受损，以至于没有研究分析的价值。那我们就不禁要问：把权力进行分类还有什么意义呢？”然而，库兰茨克并不是唯一持这种观点的人。该书还援引了一份美国国会研究报告，该报告称中国在东南亚的软实力“主要源自它的对外援助、贸易和投资”。“中国在东南亚不断施展软实力——文化、外交、对外援助、贸易和投资等非军事收买手段——已经对美国外交政策构成了新的挑战。”该书指出，在这份研究报告中，“软实力的含义被修改了——收买成为软实力的一种方式……但严格来说，这些都不属于软实力的范畴”。这些评论反映出迈克尔·巴尔对软实力本质的准确理解和严谨的学术态度。他指出：“尽管中国许多评论家忠实于奈关于软实力的定义和理解，但还是有所不同：对中国来说，软实力并不局限于在国际上塑造良好的国家形象，在国内施展软实力也同等重要。”该书还高度评价了中国古代先贤对“软实力”的理解和运用。他谈到了孟子“仁者无敌”的软实力思想：“得天下有道：得其民，斯得天下矣；得其民有道，得其心，斯得民矣……爱人不亲，反其仁；治人不治，反其智；礼人不答，反其敬——行有不得者皆反求诸己，其身正而天下归之。”他也谈到了孙武的软实力战略思想：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”他还谈到了孔子的软实力思想：“丘也闻有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。盖均无贫，和无寡，安无倾。夫如是，故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。”这些引用既表明了迈克尔·巴尔对软实力的深刻理解，也表明其对中国古代思想家的推崇。
还应该看到的是，迈克尔·巴尔肯定中国在海外建立孔子学院、提升中国软实力的正当性。他说：“孔子学院比国家形象宣传片和媒体网络更能体现中国崛起。通过开设孔子学院（课堂），中国可以教外国人——常常是孩子——说汉语……中国软实力的发展受益于硬实力的增强，但并不是其必然结果。事实上，中国重视软实力是出于国内外的双重考虑。中国越来越重视软实力，积极宣扬自己的价值观，是因为中国希望拥有一个更加有利的国际环境，提升发展潜力。”
七、主张公正地看待中西方的政治优劣。该书认为：“贴标签（中国是专制的，西方是自由的）的做法不仅会使人们无视中国存在的自由之处，也会忽略西方自由受到威胁的可能性……自由主义总是受到来自内部和外部的攻击；公开透明既是它最大的优点也是它的弱点。”该书强调各个国家、各个民族都有自己值得自豪的优越之处：“美国人的话语里充满了对教化使命的强烈信念：‘山巅之城’或者‘地球上最后最美好的希望’。很多美国人都真的相信，美国的政治经验放之四海而皆准。也有中国人深信中国文化传统具有普世价值。早期的清教徒认为建立美国是上帝的旨意，定居者因为与神立约，所以都是上帝的选民。这些自我认识常常得到伪科学的支持，例如达尔文认为‘美国取得的卓越成就和美国人的高尚品质都是自然选择的结果’。”巴尔建议西方不要恐惧，而要把中国作为一面认识自己的镜子。他说，面对中国这面镜子，“照镜子的人不同，自省就会产生不同的结果。印度或许看到了自己的未来；美国、欧洲甚至日本或许想起了自己丧失的权力。这些‘映象’准不准确其实无关紧要，重要的是，这暴露了那些隐藏在集体无意识里的希望和恐惧。”
八、肯定“北京共识”（中国发展模式）的成功。该书指出，这个说法本身也不是中国首创的，而是由美国评论家乔舒亚·库珀·雷默（Joshua Cooper Ramo）最早提出。言外之意，并非中国自己搞出个“共识”来跟所谓的“华盛顿共识”较劲，而是美国人搞出来的，然后又紧盯着不放。“中国在削减贫困方面取得了史无前例的成功。过去30年，中国经济的平均增长率为11%，超过5亿人口成功脱贫。识字率从1982年的66%提高到2008年的94%。婴儿死亡率在1990~2005年下降了近40%，1970年每千名活产婴儿就要死亡80例，而到了2008年则降至17例。同期，电话使用率增长了94倍还多，达到57.1%。可支配收入和消费率每年增长约18%，而这一数字在美国仅为2%。中国是世界上最大的外汇储备国——截至2010年约有2万亿美元。”托马斯·弗里德曼在一则社论中写道：“一党专政固然有其缺陷，但是，当它是由一个相对开明的群体领导时——比如现在的中国——一党专政同样具备强大的优势。单一政党能够强力推行那些在政治上存在难度但的确有利于社会在21世纪向前发展的重要政策。”该书又提及自由撰稿人萨拉·莱茜（Sarah Lacy）就她在夏季达沃斯论坛的经历发表的评论：中国高效的“办事”能力是他们这些外籍人士在会议上反复讨论的主题。她还坦率地指出：“在西方，太过亲华会被鄙视，所以人们不太愿意公开地表示自己亲华。但有很多商人，他们羡慕中国的办事效率，就在他们的领导层还在为医疗改革争论不休、玩党派斗争游戏、进行没完没了的选举活动并浪费时间装腔作势时，中国已经取得了许多成就。”当然，迈克尔·巴尔在肯定中国成功的同时，也不回避中国发展过程中存在的问题。他指出：“我们也不应该忽略北京共识的弊端，比如贪污成风、地区间商业竞争残酷、扰乱市场秩序、缺乏言论自由、收入差距扩大、享受不到社会福利的农村地区爆发大规模的社会抗议活动，以及现在才开始着手解决的环境污染问题。”
九、充分肯定中国媒体建设的成就。该书详细地列举了中国媒体的发展势头：1978年，中国每100人有不到一台电视机，不到1000万人有电视看。到了2003年，每100人中有35人拥有电视机，超过10亿中国人能看上电视。中央电视台（CCTV）于1958年正式开播，直到20世纪70年代末仍只在晚间播出节目。如今，中央电视台有16个全国性频道，一天24小时节目不断。此外，它还开启了有史以来最雄心勃勃的全球媒体攻势。同样，中国国家通讯社新华社目前在世界各地有100多个分社。早在2010年年初，中国媒体就加快了发展步伐。首先，中国新华新闻电视网（CNC）推出了24小时环球英语电视新闻台，接着又开通了中国网络电视台（CNTV）。CNTV还主办了一个面向世界近百个国家的网站，而CNC则推出了英语、法语、西班牙语、葡萄牙语、阿拉伯语、俄语等语种的新闻、商业和生活类节目。此外，已有10年之久的CCTV-9英语频道改名为CCTV News，100多个国家都可以收看该频道的节目。2010年中国领先的英文报纸《中国日报》在英国创办了周刊。该报在美国和中国香港也采取了类似的举措。2009年，中国推出了《环球时报》英文版和英文环球网。该报旨在“更好地向世界传递中国的良好形象”，是对《人民日报》的有效补充，目前发行量超过100万份。《人民日报》目前有阿拉伯语、俄语、法语、日语、英语和西班牙语6个外语版本，发行量达300万份。据纽约世界品牌实验室（World Brand Lab）统计，《人民日报》已经跻身全球最佳品牌500强。在广播方面，中国也试图大展拳脚。就在美国广播公司衰落之际，中国国际广播电台正稳步增加其短波频率。2000年，中国有152个短波频率，而美国有263个；到2009年，中国的短波频率已增加到293个，美国则减少到205个。英国和美国的情况大体相似。
中国的媒体攻势可能在发展中国家更有影响力。举例来说，新华社有价格优势。在提供新闻方面，订阅新华社的新闻要比订阅美联社、路透社或法新社的新闻便宜得多。为了吸引发展中国家，新华社甚至免费为客户提供内容、设备和技术支持。这种交易主要针对中东和非洲，这些地区的人们也迫切需要了解西方之外的观点，而且也不太在乎新华社会进行新闻审查，尤其当报道与中国无关时更不用担心。
尽管迈克尔·巴尔对中国的态度是友好的，对“中国威胁论”也持否定态度，但他对中国的认识仍存在一些误解和局限性。
1.对中国传媒在提升软实力方面的作用认识不足，显得有些以偏概全。比如，他认同以下观点：“过于心急地推广劣质的传媒产品可能会适得其反，不仅不会提升中国软实力，反而还会招人‘鄙视和嘲笑’”，“这就严重地遮蔽了中国文化软实力非常贫瘠的一面”。
2.误以为孙中山、康有为、梁启超等关于民族的观点仍然是今日中国人的民族观。诸如“最大的力是血统”。
3.对当代中国学界了解不够，容易把个别学者并不具有代表性的观点当成大多数人的共识。“天下”理论就是一例。中国人心中、嘴上、笔下的“天下”，深奥、复杂、多样，绝非一个“等级体系”所能概括。
总体而言，本书既有大量颇有价值的思考和见解，也有一些需要商榷的观点。而给人最大的启迪是：由于中西方历史文化传统不同、价值观不同、社会制度不同、利益本位也不同，加之错综复杂的国际关系博弈和各国内部相互交织的矛盾，所以各国政府和人民对许多问题的认识和处理难免存在分歧。这些分歧的出现，除少数别有用心的政客和专为自己谋取私利的决策者外，绝大多数人都是基于认识的差异，迈克尔·巴尔也不例外。因此，建立良好的国际关系，最重要的就是要研究如何减少误解，求同存异，力戒冲突，争取和谐共赢。只有加强交流、深化交流、增进相互了解、做到真正理解，才能达到这个目标。《中国软实力：谁在害怕中国》所揭示的绝大多数问题的症结都在于中国与西方彼此了解不深、理解不够。所以，本序言就以“了解胜金，理解万岁”为题。但愿迈克尔·巴尔和其他所有中外读者朋友们也能以此序为线索，进一步了解、理解中国和世界。
