清官与贪官的区别很明显。清官以天下为己任，廉洁奉公，忠君爱民，刚正不阿，赏罚分明。百姓爱清官，视清官为青天，奉若神明，加以敬仰、崇拜，由衷叹服；贪官多以私利为目标，横征暴敛，阴狠残忍，不顾廉耻，贪污受贿，多遭人唾骂而遗臭万年。
清官受人拥护和爱戴，却也活得疲累和艰难；贪官虽然令人厌恶，但也能够荣华富贵、名镇朝野。
公为百姓做主，私为自己名利双收，是每一位做官者的目标。能够平衡好公私利益的人，成为了能臣、清官；反之，极端的利己者就会成为酷吏、贪官。因此，清官和贪官有时并非在智力和才干上有所差距，而是取决于个人的志向，也受制于环境的制约。
本章介绍了史上比较有名的酷吏和贪官，用生动的事例透视古代封建社会政治的腐朽和黑暗，并借古论今，告诫后人要引以为鉴。
狠毒酷吏李洪之：矫枉过正法严苛
李洪之，本名文通。真君年间，在狄道当护军，被赐给安阳男爵号。他还是魏高宗元后的哥哥，凭着外戚的身份被授予河内太守，爵位晋升为任城侯，一切礼仪待遇都与刺史相同。河内郡北边与上党相邻，南边与武牢相接，地势险要，居民猛悍，经常聚众抢劫，成为一方祸害，当地的官吏都没有办法制止。李洪之到河内郡上任以后，设置了各种严厉的条律禁令，只要征募到斩杀盗贼的人就予以重赏，还劝当地百姓勉励农耕，让他们从事农业生产，于是盗贼得以止息。但李洪之为了诛杀除灭奸邪之辈，矫枉过正，显得过于严酷暴虐。
李洪之任使持节、安南将军、秦益二州刺史。李洪之到了任所之后，设立严禁奸邪的各种制度，凡有带着刀刃行路的人，其罪与抢劫相同，量刑治罪的轻重等级，都分别列具详细的条款。又大摆酒席宴请州中的豪杰之士与有身份的长者，向他们昭示各种严格的法制，并且在夜晚秘密派遣骑兵分别埋伏在各个交通要道，凡是遇上违反禁令的人，立即捉拿解送到州里，公开宣布罪行斩首示众。其中冤枉被他杀害的人数以百计。
当地少数民族羌族的人深居于山谷之中，同当地的人互相攀结。李洪之派人砍伐山林开辟道路，向那里的羌人显示要派兵前来的架势，并把军队开到他们的边境之地。山里的羌人十分害怕。李洪之带领几十名骑兵进到他们的村寨里，安抚他们的妻子儿女，向他们询问痛苦忧患，并给他们送去必要的物资。羌人们皆大欢喜，主动请求把他们编入户籍，课纳户税，从那里所得到的户税收入十倍于以往。李洪之善于治理戎夷，能够做到恩威并举，然而认为他施政苛刻厉害的说法在朝野之中都有所闻。
高祖建立官禄制度时期，法制禁令相当严峻，负责监察的官员听说李洪之接受贿赂之事，都主张严加追究。于是李洪之被逮捕送到京师。有关官员向皇帝启奏李洪之受纳赃物很多，又兼以为官残酷暴戾。但因为李洪之是朝廷大臣，高祖就决定听任他在家中自杀。
李洪之生性激昂慷慨，到他将要自尽的时候，他从容地沐浴完毕，更换好衣服，让守卫他的士卒扶持着，环绕着家中庭院走遍各处，久久地长叹，最后才躺下把毒药喝掉。
残暴酷吏来俊臣：罗织罪名诬陷人
来俊臣是京兆万年人。天生残忍，反复无常。他住在和州时往往为非作歹，被捕入狱，又在狱中上告反叛事，刺史柬平王李续审讯后不属实，打他一百杖。天授年间，李续因罪被杀，来俊臣上书得到召见，自己陈说先前上告琅邪王李冲谋反情状，被李绩压制。武后认为他诚实可信，多次升迁后任侍御史，审问皇上特命监禁的犯人。武后的暗地放纵，让他更加狠毒苛刻，前后灭掉一千多个家族。
来俊臣带领手下残酷暴徒诬陷朝中大臣。他们每次告发的时候都事先对好口供细节，当时人们把这种方法称为“罗织”。武则天还专门在丽景门外面设立了监狱，命令来俊臣他们在那里审理谋反事件。而他们经手的犯人，没有一个能得到清白。
来俊臣和手下编写了一本教人专门诬陷别人的《罗织经》，按照书上的做法去罗织罪名。来俊臣对犯人使用的刑罚千奇百怪，不管罪名轻重，一律先把醋灌进鼻子里，让囚犯睡在满是粪尿的地方，不给他们吃饭，除非犯人死了，否则休想出去。他还制造了特殊的大枷刑具，囚犯戴上刑具不一会儿就被活活闷死。很多囚犯还没来得及用刑就吓得认罪。
宰相乐思晦被来俊臣陷害灭族，只有一个9岁的儿子没被杀害，而是送到宫里当奴隶。他对武则天说：“来俊臣是个大坏人，蒙骗圣上，如果陛下编些谋反的案子交给他审理，他同样会弄假成真地结案。我全家都被杀害了，也不求能活命，但我只是痛心陛下的法度被来俊臣这种人亵玩！”武则天这才醒悟了过来，狄仁杰等人才没有被杀。
来俊臣在审问大将军张虔勖和内侍范云仙的时候，张虔勖含冤要向大理寺告状，被来俊臣命人用乱刀砍死，范云仙也被来俊臣割掉舌头而死。此后又听说西突厥酋长有个婢女擅长歌舞，就让人诬告酋长造反，目的是想得到婢女。
来俊臣和同党一起在龙门聚会，他们把想陷害的人的名字写在很多石板上，然后用石头扔那些石板，写着谁名字的石板被击倒他们就先陷害谁。结果他们扔中写着李昭德名字的石板，但没有击倒。李昭德知道这回事后，开始谋划扳倒来俊臣。
来俊臣知道群臣不敢排斥自己，于是有了反叛的意图，打算诬告皇嗣和庐陵王与南北衙的官吏一起图谋造反，藉此实现自己的意图。卫遂忠知道来俊臣一直策划诬陷睿宗和中宗，就告发了来俊臣。曾经被诬告的武三思、太平公主还有张昌宗这些人，觉得报复的机会来了，纷纷站出来作证，武则天便下令将来俊臣斩首。人们知道这个消息后互相庆贺，行刑之后，大家争着挖他的眼睛、割他的肉，又牵来马踩他的骨头。
腐败风起：贞观遗风下的纸醉金迷
唐高宗李治统治初期，能够继承其父唐太宗时的政治清明，注意勤俭，关心民众，抑制贪污，因此社会秩序比较安定。故人们都认为他颇具“贞观遗风”；可是没有多久，由于李治本身生性孱弱，办事无能，很快统治实权就落到了皇后武则天手中。社会上的腐败之风也随之越刮越烈，官吏贪污受贿也日益普遍。
武则天任用酷吏，采取奖励、告密等手段，打击、贬斥反对她的异己（如门阀贵族）和过去位高权重的老臣（如长孙无忌和褚遂良等）；提拔、重用支持和拥护她的各级官员（如李义府、许敬宗等）。在武则天的卵翼下，其党羽们便有恃无恐，大张旗鼓地贪赃枉法，行贿受贿，卖官鬻爵，无所不为。
神龙元年（705年），武则天退位，在宰相张柬之的拥戴下，唐中宗李显重新复位当上了皇帝，国号也从大周恢复为大唐。可惜唐中宗并未能励精图治，使唐朝中兴，而是纵情享乐，奢侈腐败，不久大权就旁落到皇后韦氏和其女儿安乐公主，以及上官婉儿和武三思等人手中。这些人穷奢极欲，大量侵占民田，营造宫室、别墅、园林、湖池等，耗费了国库巨额的存储和民财民力，破坏了国民经济的发展。为了满足奢侈生活的需要，他们公开纳贿卖官。当时只要有人出30万钱，就可以被御赐官衔。他们终日花天酒地，纸醉金迷。据说安乐公主有一条“百羽裙”，价值竟达一亿钱，它是用百鸟的羽毛精心制成的，早、中、晚不同的时间，在不同的角度会显示出不同的颜色。
利欲熏心：唐贪官崔挹与崔湜秘事
公元705年至公元713年，短短的8年间，唐王朝就发生政变7次，更换了4位皇帝。这期间，皇室内部钩心斗角，争权夺利，国家动荡不安。
崔挹与崔湜父子就生活在这种氛围之中。父亲崔挹曾做过礼部侍郎、户部尚书等官。崔挹秉性贪婪，利欲之心特重，尤其爱财，凭借官位贪污中饱，受贿收礼，侵吞了大量钱财。后来退休在家颐养天年，可仍不安分，曾经多次让儿子通过走后门，为别人跑官、说情、办事收取钱财。
早年，崔湜曾经上奏疏建议开凿陕西南山，引丹水通漕运到商州，然后再从商州凿山出石门，往北直接抵达蓝田，可通挽道运输。结果唐中宗采纳了崔湜的建议，并派他专门负责此项工程。为了劈开大昌关，就动用了几万民工。由于工程艰巨，条件恶劣，民工竟死亡了一半以上。为了尽量让人们走新开的路，便禁止大家走旧路，结果由于夏天山洪暴发，冲坏了新路，造成了道路阻塞，人们很有怨言。
崔湜的弟弟崔液、崔澄，以及其堂兄崔准等人，都因文才出众而身居高官，在朝廷中占据着重要位置。他们常常在居家私宴时，把自己的家庭与东晋时的王导、谢安两家的声誉和盛名相比。崔湜一生都在投机钻营、苦心积虑地往上爬，贪欲之心永远也不满足，直至败灭。
后唐贪官赵在礼：巧取豪夺一掷千金
赵在礼，字乾臣，涿州（今属河北）人。年轻的时候在唐末名将刘仁恭手下当一名军校。后来，刘守文被其弟刘守光杀掉，于是赵在礼便投奔到太原的李存勖，在李存勖手下干事。后唐建立后，赵在礼为效节指挥使，率兵镇守瓦桥关，屯兵贝州（今河北清河）。不久，军士皇甫辉等人发动兵变，赵在礼当了叛军的首领。后来辗转各地，历任泰宁、匡国、天平、忠武、武宁、归德与晋昌节度使等职。
赵在礼非常善于聚敛钱财、横征暴敛、巧取豪夺。在赵在礼所到任之处皆邸店罗列、买卖兴隆、财源滚滚，因此他可以大肆搜刮，聚财巨万，珍宝无数。赵在礼用这些钱除了奢靡挥霍外，就是向上行贿，或修庙拜佛，以保佑自己地位安稳腾达。
后晋灭掉后唐后，赵在礼继续做官，在出帝石重贵统治时期，赵在礼被任命为北面行营马步都虞使，率兵攻打契丹，可是没有取得什么战果。后来赵在礼又镇守宋州（今河南商丘南），在此他更是大肆搜刮、巧取豪夺，弄得百姓苦不堪言、怨声载道。后来人们听说赵在礼要被调离此地，宋州百姓欣喜若狂，互相祝贺说：“赵在礼若是走了，真如同眼中拔掉了颗钉子，怎么能不叫人高兴呢？”赵在礼听后，勃然大怒，欲报“拔钉”之谤仇，于是他上表请求再在宋州做官一年，得到朝廷批准。赵在礼命令手下官吏核查户口，不论是本地人还是外来人口，每人都要交纳一千钱给他，名为“拔钉钱”。如若逾期不交，就要严惩，大加鞭笞，真比逼租索赋还要厉害。在这一年中，赵在礼共得“拔钉钱”以百万数。
后晋灭亡后，契丹军攻入汴梁（今河南开封），赵在礼跪拜在契丹首领、奚王拽剌马前，请求投降。拽剌并不马上受降，而是逼他交出所有钱财、宝物。赵在礼听说后晋的大臣已经大多数被契丹人所俘，惶惶不可终日。于是在一个漆黑的夜晚，赵在礼偷偷地溜到马厩，解下衣带挂在马槽上自缢，终年62岁。
文绅贬值：清代江南奏销案的台前幕后
