严嵩的儿子严世蕃被任命为工部左侍郎。严世蕃为人阴险凶残，凭借父亲的宠爱，诈取权势和财物不知满足。严嵩年老后，朝廷大事一概委托给严世蕃，士大夫愤恨而不敢言，不法之徒奔走在他的门下，装在竹器中的贿赂财物在道路上都互相望见。严世蕃在京城营造府宅，每天聚集宾客纵情作乐。
首辅夏言权力比严嵩大，经常排挤严嵩的党羽。严嵩见夏言对自己不利，又听说明世宗的宠臣陆炳不喜欢夏言，就和陆炳结交，共同对付夏言。等到夏言失去明世宗的信任后，他以河套地区被蒙古占领为理由弹劾，最后害死了夏言。
明世宗喜欢掩盖自己的过失，是个很爱面子的人。严嵩就抓住这点想方设法激怒他，以铲除异己。很多大臣都上书弹劾严嵩，但由于他老奸巨猾，加上明世宗昏庸无能，那些大臣都被严嵩残害。
另一个阁臣徐阶获得明世宗的恩宠。徐阶为了争权，指使党羽弹劾严嵩，但没有成功。严嵩虽然很能揣摩明世宗的心思，但也力不从心。后来万寿宫失火，严嵩奏请明世宗搬到南城暂居。南城是当年明英宗被软禁期间住的地方，明世宗听了严嵩的建议后心里很不舒服。而徐阶负责重新修建的万寿宫让明世宗非常满意，从此徐阶取代了严嵩在明世宗心目中的地位。
明世宗听从方士蓝道行的劝告，有意除去严嵩。御史邹应龙上书直言，透彻地评论严嵩父子违法，说：“臣子的话不合事实，乞求斩臣子的头来向严嵩、严世蕃请罪。”皇帝下圣旨审问严嵩，而把严世蕃交给法官处理。严世蕃获罪后，和倭寇勾结图谋不轨，事发后被论罪处死，严嵩全家被罢官为民。
忠与奸的争斗：南明史可法与马士英的斗争
史可法与马士英之争，是典型的忠与奸的争斗。二人的争斗开始于拥立福王。
崇祯十七年（公元1644年）三月十七日，李自成率领农民起义大军包围了北京城，崇祯帝自缢。自然地拥立新君成了问题。当时，都御史张慎言、詹事姜日广等起草文书，主张立潞王。史可法也完全同意他们的意见。这时，手中掌握兵权的凤阳总督马士英却认为，立君要以贤明作为标准，不能固执地拘泥于人选的辈分顺序。
马士英的话传到了史可法那里，史可法就给马士英写了封信，把福王“七不可立”的意见坦率地告诉他。史可法还以为马士英也主张立潞王，但他哪里知道，马士英心目中的理想人选不是潞王而是福王。
马士英与阉党人物具有很深的关系。而朱由崧的父亲朱常洵、祖母郑贵妃，当年又都是魏忠贤、阮大铖之流竭力加以“保护”的。如果能立福王，马士英就可以获得更大的权柄而爬上更高的位置。出于自身的私利，马士英与阮大铖沆瀣一气，拥立福王。
马士英等一边假惺惺地说“立君以贤”，一方面与南京的勋臣刘孔昭等相勾结，又拉拢驻守江北的武将黄得功、高杰、刘泽清和刘良佐等，把福王推上台。史可法从外地回到南京之后正与张慎言等一起筹划拥立潞王的大事，忽然，从长江北岸传来了消息：凤阳总督马士英主张拥立福王。经过反复的思考，史可法不得不以大局为重同意了马士英的提议。
马士英本以为拥戴福王有功，福王一定会感恩戴德将他大加提拔。结果，马士英虽然成了内阁大学士，却仍旧只是在凤阳督师，京中的大事都要听史可法安排。马士英不能接受这样的格局，他要自己控制朝政。于是，马士英挑拨离间，排挤史可法。
马士英为了离间福王与史可法的关系，并表明他对福王的“忠诚”，将当初史可法写给马士英的书信，上面有福王“七不可立”的意见告诉给了福王。福王看后，心里当然不是滋味。后来，马士英要求朝觐福王，并劝福王马上称帝，福王答应了他的要求，宣诏马士英入京晋谒。
举荐史可法去做督军，这是排挤史可法的第一步。史可法虽然心里非常气愤，但江淮一带是南京的门户，另外也想到马士英此次来南京，其对朝中大权是志在必得，为了避免严重内讧，采取了让步。
于是，福王正式即帝位，并确定年号为弘光元年（公元1645年）。次日，马士英正式入阁办事。而史可法带了三千兵卒离开南京城。自此南京城的实权，落入了马士英手中。
史可法身陷是非之地，处处是马士英给他设的爪牙和圈套，稍有不慎便会落入魔掌。史可法忍气吞声，为了江山社稷忍辱负重。
马士英掌权以后，与手下“四镇”战将联合，想借机除掉史可法，然而史可法早已识破。
马士英用诡计把史可法挤出南京。但是，南京的不少大臣都站在史可法一边。因此，马士英又计算着新的策略，把斗争的矛头指向张慎言等人。
马士英在对史可法亲信发起进攻的同时，仍不忘寻找自己的知己，来组成自己的帮派。为了巩固他的地位，马士英引荐阮大铖。福王便下谕旨，决定起用阮大铖等人。
从此，马士英与阮大铖事实上控制了南明的朝政。马士英拥有了自己的集团，控制了朝中的权力，对于史可法的威胁更加严重。
借光攀升黄兰阶：欺世盗名走后台
在清朝政府的官场中，一直盛行靠后台、走后门、求人写推荐信来谋取官位。但军机大臣左宗棠从来不给人写推荐信，他说：“一个人只要有本事，自会有人用他。”左宗棠有个知己好友的儿子，名叫黄兰阶，在福建候补知县多年也没候到实缺。黄兰阶见别人都有大官写推荐信，想到父亲生前与左宗棠很要好，就找左宗棠。左宗棠见了故人之子，十分客气，但当黄兰阶一提出想让他写推荐信给福建总督时，当时就变了脸，几句话就将黄兰阶打发走了。
黄兰阶又气又恨，离开左相府，就闲踱到琉璃厂看书画散心。忽然，黄兰阶见到一个小店老板学写左宗棠的字体，十分逼真，心中一动，想出一条妙计。
“给我写柄扇子，落个款。”黄兰阶对店主说。店主取过扇子，落上左宗棠的款。黄兰阶手摇扇子，得意洋洋地返回福州。
这天，是例行参见总督的日子，黄兰阶手摇纸扇，径直走到总督堂上，把扇子一晃：“不瞒大帅，外边天气并不太热，只是这柄扇是我此次进京后，左宗棠大人亲送的，所以舍不得放手。”总督听了大吃一惊，心想：我原以为这姓黄的没有什么后台，所以候补几年也没给他放实缺，不成想他却有这么一个大后台。左宗棠天天跟皇上见面，他若恨我，只消在皇上面前说个一句半句，我可就吃不住了。总督要过黄兰阶的扇子仔细察看，确系左宗棠笔迹，一点不差。总督将扇子还与黄兰阶，闷闷不乐地回到后堂，找到师爷商议此事。
师爷一听笑道：“大帅放心，左宗棠眼下不会害你，他向来不替人写荐书，这柄扇子其实就等于是推荐信了。大帅只要马上给姓黄的一个官做，左宗棠就会高兴了。否则……”
总督笑了：“好！明天就给他挂牌放任知县好了。”
就这样，黄兰阶巧妙地“借”左大人的“光”弄了个七品知县，而且在左大人的“光罩”下，不几年又升到四品道台。
史海拾遗：探秘古代官场上的权术风光与“黑洞”苦衷
历史上的中国官场就像一个神秘莫测的黑洞。终日在宦海沉浮的人，一不小心就会粉身碎骨，被这个巨大的黑洞吞噬。从很大的程度上来讲，主宰官场这个黑洞的，就是拥有绝对权力的帝王。帝王把天下万民的生杀予夺之权都操纵在自己一人之手，他可以根据自己的一念之动，随时随地处置他想处置的任何一个人。因此，任何一个想在官场上平步青云、扶摇直上的人，首先必须面对的难题就是如何应对喜怒无常的帝王。
李鸿章有句名言：“天下最容易的事便是做官，倘使这人连官都不会做，那就太不中用了。”其实，做官也有做官的诀窍，也需要“修炼”。掌握了官诀，就能仕途畅达、官运亨通；否则，不但不能升官，反而可能丢官、掉脑袋。林同济在《文化形态史观》中举出不少官诀，这些官诀在清代官场上是一应俱全的。其文云：“投桃、报李、拍马、捧场，此手腕也。标榜、拉拢、结拜、联襟，亦手腕也。排挤、造谣、掠功、嫁祸，又手腕也。如何模棱，如何对付，如何吹牛，如何装病，形形色色，无往而非手腕也。一切皆手腕，也就是一切皆作态，一切皆作假。一切皆作假，便做官矣。打官话，说假也。做官样文章，写假也。官场的道德，假道德也。官场的事务，假公济私的勾当也。”
有一位无名氏曾作四阕《一剪梅》词，讽刺古代官场的黑暗及恶劣的世风。其一云：“仕途钻刺要精工，京信常通，炭敬常丰（外官打探京城官场消息，贿赂京官）。莫谈时事逞英雄，一味圆融，一味谦恭。”其二云：“大臣经济在从容，莫显奇功，莫说精忠。万般人事要朦胧，驳也无庸，议也无庸。”其三云：“八方无事岁年丰，国运方隆，官运方通。大家襄赞要和衷，好也弥缝，歹也弥缝。”其四云：“无灾无难到三公，妻受荣封，子荫郎中。流芳身后更无穷，不谥文忠，便谥文恭。”
中国古代是官本位的政治制度，官场中充斥着斗争和权术，为了得到权力，为了驾驭部下，为了明哲保身，无数文人谋臣把玩着流血仕途的生存游戏。在历朝历代的宦海风波中，有人迎难而上，有人遇难而退，有人知难而上，也有人则落难而死；有些谋臣深谙个中三味而进退有据，洞悉他人的人性弱点，从而能够仕途坦荡；而有些谋臣急功近利而莫衷一是，结果仓皇败下阵来，坠入宦海风波。
置身于古代官场，如何谋取官位、跻身仕途，如何事君和驭下，权臣如何相处，如何处理同僚关系，如何进退有度、安身立命等，可以说这些问题决定着谋臣官员们的仕途命运。
封建官场常常是不平静的。同僚间钩心斗角，君主喜怒无常，政敌互相倾轧，政局变幻莫测，都是官场上常见的现象。因此，久历官场的人便揣摩出了圆滑模棱、以时趋避的做官诀窍。八面玲珑，左右逢源，从而顺利地做官升官。清初官场上的普遍观念是：圆滑是明智，刚正是狂愚。这使得圆滑趋避之术更加流行。
仕途险恶，宦海风涛，是清代官场中人特别是久历官场、遭逢过坎坷的官吏们经常发出的感叹。郑板桥在任潍县县令时在一封信中写道：“官途有夷有险，运来则加官晋爵，运去则身败名裂，……唯久羁政海，精力日衰，不仕又无善退之法，自寻烦恼。”可以看出，郑板桥对于仕途之险的体会是非常深的。清朝吏部官员韩春湖写的一首俗曲也感叹过宦海风波的可怕：“有多少宦海茫茫吁可怕，那风波陡起天来大。单听得轿儿前唱道喧哗，可知那心儿里历乱如麻，到头来空倾轧。霎时间开美缺锦上添花，蓦地里被严参山头落马。”形象地描绘出宦海风波变幻无常、大起大落的情状，反映了古代官员普遍存在的对仕途之险的恐惧心理。因为他们深知，今天是高官厚禄，明天就可能锒铛入狱。
仕途险恶还突出表现在官场倾轧上。清初词人纳兰性德目睹其父明珠“与索额图互植党，相倾轧”，以及其他种种官僚们相互构陷的事实，深感官场斗争极为复杂、险恶。纳兰性德还写下不少咏叹官场倾轧的诗句，并在诗文中表达了他对官场倾轧的看法：在那雍容肃穆的丹墀凤阙，每个角落都埋伏着杀机，别看那些宰辅们顶戴花翎颐指气使，顷刻间就可能变为哭丧着脸的囚徒。
面对官场风涛无定的情况，不少官员都深以做官为苦。也有的官员虽不想辞官，但总想找个清闲的官职度日。如学博（州县“学官”的别称）一职是位卑禄薄的“冷官”，但因宦海风涛较少波及，故颇使一些任此职者感到满足。
