清东陵的文物专家于善浦、董乃强在1979年10月一个偶然的机会，在清东陵乾隆裕陵的妃嫔园寝中，发现有两座妃嫔墓穴因漏雨而塌陷。文物工作者在清理墓穴时发现许多珍贵实物，从而揭开了香妃之谜。在查证史料及清宫档案之后，对乾隆41位后妃中唯一的维吾尔族的女子有了新的认识。作者认为，容妃就是传说的香妃。而《香妃考证研究》（正、续集）的作者台湾姜龙昭先生对戏剧小说中所写的香妃和史学家所讨论的香妃，也都有说明、讨论、考证和判定。
垂帘听政西太后：慈禧身世之谜
清王朝后期的西太后慈禧对中国的近代史有着不可估量的影响。很久以来，她一直行使着皇帝的权力，两个少年天子在她的阴影下过着噩梦般的生活。她的临朝主政历时48年之久。
慈禧太后姓叶赫那拉，又称“西太后”“那拉太后”“老佛爷”，出生于北京，满洲镶蓝旗人，后抬旗入镶黄旗。其先祖属叶赫部（今四平市叶赫满族镇）。父惠征，曾任安徽徽宁池广太道道员，母富察氏。清文宗咸丰皇帝的妃子。清穆宗同治皇帝的生母，以皇太后身分垂帘听政，临朝称制。1861年至1908年间的实际统治者，为期仅次于康熙帝和乾隆帝。
清文宗咸丰二年（公元1852年），慈禧太后凭借娇好的相貌，被封为兰贵人，于同年五月进宫。慈禧太后对咸丰有意逢迎，颇懂取悦皇上的技巧，逐渐得到了咸丰的宠信。对下，她讨好咸丰身边得宠的太监；对上，她巴结皇太后，讨得皇太后的欢心。咸丰四年，由贵人而缙升为懿嫔。
两年后，慈禧生下皇子载淳。咸丰帝兴奋不已，将西直门内新街口二条胡同路北的官房一所赏给慈禧的母亲。慈禧的地位也由此发生了急剧变化，被晋升为懿贵妃，实际地位已在皇后之上。本来权欲极大的慈禧太后，开始利用自己的特殊地位参与朝政，为日后篡权打下了基础。
第二次鸦片战争，英法联军攻占了北京城，国家形势艰难，咸丰帝无心理朝政，懿贵妃便主动地代策代行。1861年7月，咸丰帝驾崩，皇太子载淳登基，年号“祺祥”。之后尊生母叶赫那拉氏为圣母皇太后，尊嫡母皇后钮祜禄氏为母后皇太后，即慈安皇太后；因钮祜禄氏居住的钟粹宫在紫禁城的东路，又称慈安为东太后。而在给叶赫那拉氏所上的徽号中的头两个字是“慈禧”，称圣母皇太后为慈禧皇太后；因慈禧居住的储秀宫在紫禁城的西路，故又称慈禧为西太后。
东太后慈安生性柔顺，所有奏折全由慈禧太后批阅，凡事都由慈禧做主。名义上是两宫太后垂帘听政，实际上是慈禧一人独揽一切朝政。
1881年的《中俄伊犁条约》、1895年的《中日马关条约》、1901年的《辛丑条约》等卖国条约的签订，以及杀害对谭嗣同等“戊戌六君子”的杀害，镇压“太平天国”运动和“义和团”运动，这一系列事件使得慈禧成为后人心中卖国求荣、阴毒奸诈的皇后。
光绪三十四年，清王朝风雨飘摇，西太后万机待理，身体每况愈下。同年十月廿一日，光绪皇帝突然驾崩。西太后立醇亲王载沣之子时年3岁的溥仪为帝。22个小时后，她还来不及给予新任摄政王载沣以训示便长眠而去，结束了她长达48年的统治。西太后慈禧在弥留之际说了一句意味深长的话：“不要再让妇人当国！”至此，大清朝走到了穷途末路。
贤德珍贵妃：落井遇难之谜
珍贵妃是满洲镶红旗人，他他拉氏。她是光绪皇帝的妃子，也是最为受宠的妃子。她的祖父曾做过湖广总督，父亲长叙官居侍郎，大伯父长善是广州将军，珍贵妃自幼就和后来做了瑾贵妃的姐姐寄住在广州的大伯父家中。
光绪皇帝成婚后，特别喜欢珍贵妃，而温婉可人、善解人意的珍贵妃也颇得慈禧太后的欢心。慈禧经常要她帮自己批阅奏章，而珍贵妃为慈禧预测批答也百无一失。慈禧听说珍贵妃的一手字写得很好，慈禧便常要她写一些福、禄、寿、喜的擘窠大字，作为慈禧赏赐大臣的礼物，珍贵妃便模仿慈禧的笔意，更讨得慈禧的欢心。珍贵妃性喜丹青，慈禧还特地叫宫中的供奉缪素筠教她画花卉。
后来慈禧太后难得看到珍贵妃出现。此时珍贵妃天天在皇宫和光绪一起全身心地投入参与国家大政的兴革废举。那时光绪皇帝虽然亲政，一切国家大事还是要秉承慈禧的意旨处理。
康有为的“公车上书”激起了光绪皇帝乾纲独断的悲愤壮志。珍贵妃的老师文廷式和康有为一起组织了强学会，珍贵妃全身心地投入到维新变法的活动中，在珍贵妃的影响下，光绪帝更坚定了他维新变革的决心。这一切都有人随时向颐和园中的慈禧报告，慈禧脸色一天天地难看起来，就把一腔怒火集中在珍贵妃的身上。这天慈禧怒气冲冲地回到皇宫，当众将珍贵妃鞭笞拷掠，慈禧甚至自己上前狠狠地打了珍贵妃两个耳光。此后珍妃一再被贬降、杖责、禁锢。戊戌政变发起时，光绪帝被囚禁在瀛台，而珍贵妃被关在北三所。
光绪二十六年夏天，八国联军侵华，扬言要慈禧太后交出政权。在八国联军逼近京城的时候，慈禧太后准备出逃，她把后妃都召集到宁寿宫，假惺惺地哭着说：“谁料到今天怎么弄到这样的地步，洋人进京，你们必遭毒手，为了保住清白，我们娘儿们只有跳井了。”说完盯着珍妃，叫她：“你先下去！”
珍贵妃却说：“不如请老佛爷暂时离开京城，让我与皇上留下来与洋人办交涉，事情总会有转圜的余地！”慈禧听了这话，气得脸色发青，厉声说道：“把她扔到井中去！”光绪帝哀痛至极，跪地求情，慈禧更怒。太监二总管崔玉桂走到珍妃的身边，说道：“请主儿遵旨吧！”珍贵妃就此香消玉陨。
传说辛丑回銮后，慈禧曾打发人从井中把珍妃捞起来，尸首颜色如生，胭脂尚存，只是失去了扎腿的一根飘带。也有人说，珍妃是被慈禧偷偷地命人丢到井中的，光绪当时并不知道这件事情。如今到北京故宫游览，还可见到珍妃井。
史海拾遗：帝王后宫的嫔妃制度和体系是如何形成的
关于帝王妃嫔制度始于何时，难以确考，而帝王妃嫔的数量、名号、等级制度，历朝历代也各不相同。所谓“三宫六院七十二妃”只是民间一种大概的说法，与实际的后宫体制并不符合。
《史记·五帝本纪》以及《烈女传》等典籍记载，帝尧将自己的两个女儿娥皇和女英一并嫁给了帝舜，姊妹共事一夫，这大概是见诸文献的最早的君王的“一夫多妻制”事例。
据《通典》记载，“天子娶十二女即夏制也”。“殷人又增以三九二十七，合三十九”。也就是说，夏王的后妃有十二人，殷商王的后妃有三十九人。
后妃制度真正发轫于西周时期，明确天子的后妃是一百二十一人。在后宫内，王后为六宫之主，妃嫔的地位据说与西周的官爵等级是相对应的。
春秋战国时期，诸侯的侍妾人数已达数百人。《管子·小匡》篇说齐襄公“唯女是崇，九妃六嫔，陈妾数千”。这数千人大概包括了宫中女乐和宫女。
秦始皇称帝后，在后宫建立了由皇太后、皇后、夫人、良人、八子、七子、长使、少使等构成的后妃体制。《史记·秦始皇本纪》《正义》引《三辅旧事》记：“……表中外殿观百四十五，后宫列女万余人……”秦始皇的后宫人数已经从春秋战国时期的数千人上升到万余人。
西汉王朝建立后，妃嫔等级制度逐步确立。据《汉书》卷97上《外戚传序》及颜师古注，汉初“嫡称皇后，妾皆称夫人”。承秦制，有美人、良人、八子、七子、长使、少使之号，武帝的时候设置了婕妤、娙娥、容华、充依，元帝加昭仪，于是在“位同至尊”的皇后以下，妃嫔就分为了十四个等级：昭仪、婕妤、娙娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使这十一个等级是有爵位的，并与朝廷的爵位、官职、俸禄挂钩；第十二等级是“五官”，第十三等级是“顺常”，都没有爵位，俸禄分别是三百石和二百石；第十四等级也无爵位，俸禄只有百石，名号有无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者等。此外还有每年采选入宫未能进入上述等级的普通宫女，她们没有封号，也称“斗食”“有秩”，人数众多。
东汉光武帝刘秀鉴于西汉弊政，崇尚俭约，裁减后宫的人数和供奉。据《东汉会要》卷二《内职》记载，后宫有爵秩的只有皇后和贵人两个等级，下置美人、宫人、采女三等。随着东汉后宫规模的扩大，顺帝时“宫人侍御，动以千计”，桓帝时后宫女子已达到五六千人。
魏晋时期，妃嫔制度又有变化。据《三国志·魏书·后妃传》记载，曹操建魏国，在王后之下设夫人、昭仪、婕妤、容华、美人五等；曹丕称帝，增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等；魏明帝曹睿即位，又增设淑妃、昭华、修仪三等，去除顺成。于是，皇后之下共设12个等级，依次是贵嫔、夫人、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕妤、容华、美人、良人。在汉代地位仅次于皇后的昭仪和婕妤的地位都大大下降了。
南北朝时，后宫名号屡屡变更，人数有增无减。
据《隋书》卷36《后妃传》记载，隋文帝在独孤皇后死后，确立妃嫔制度，三贵人分别为贵妃、淑妃、德妃；九嫔为顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华；婕妤十二人，美人、才人十五人，合为二十七世妇；保林二十人，御女二十四人，采女三十七人，合为八十一御妻。隋炀帝时还有所谓“承衣刀人”等姬妾，动辄数千，随意而置。
唐代后宫人数之多空前绝后。《旧唐书·宦官传》记载：“开元、天宝中，长安大内、大明、兴庆三宫，皇子十宅院，皇孙百孙院，东都大内、上阳两宫，大率宫女四万人。”《新唐书·宦者传上》记：“开元、天宝中，宫嫔大率至四万。”
《旧唐书》卷51《后妃传序》记，唐初在皇后之下设置四妃，即贵妃、德妃、淑妃、贤妃；九嫔为昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛；婕妤、美人、才人各九人，合计二十七人；保林、御女、采女各二十七人，合计八十一人。
唐高宗时裁撤后宫人数，更易内官名称，置赞德两人代替四妃、宣仪四人代九嫔、承闺五人代美人、承旨五人代才人、卫仙六人代保林、供奉八人代御女、侍栉二十人代采女、又置侍巾三十人，统称“内官”。
唐玄宗时根据法象之意改四妃为三妃——名为惠妃、丽妃、华妃，并以六仪代替九嫔——名为淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪。另外，还有美人四人、才人七人。
此外，太子东宫设有“内官”，设太子妃一人，下有良娣、良媛、承徽、昭训、奉仪等品级。
从南北朝起，后宫设立女官系统，佐治内事，掌管着后妃的教育以及衣食供给等。唐代的女官制度进一步完善，分门别类，职掌清楚，除了管理六宫各类事务，皇帝升殿上朝亦有女官随侍。唐代的女官机构仿照朝廷的六部二十四司设六局二十四司，六局分别为：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功，统称“六尚”，都是正五品。此外，还设有宫正一人，也是正五品。据统计，从正五品到正八品的女官共有二百五十二名、女史八十五名，还有分担各类杂物的宫人若干。
五代十国时期，妃嫔与宫廷女官合二为一，名目繁多，人数多达数千人。
宋代的后宫规模比唐代大为缩减，一般维持在数百人，最高数字是风流天子宋徽宗时的万人左右。辽金元三朝均为少数民族建立的国家，与汉制略有不同，但又受到汉制很大影响。 明代妃嫔中以贵妃地位最高，等级时有变动，人员亦不局限于规定的常数。据《清朝野史大观·清宫遗闻》中载：“明季宫女至九千人。”
清代是后宫人数最少的朝代，而且后宫内职一概使用宦官，不置女官。皇后主内治总摄六宫，以下妃嫔分四等——皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，之下还有贵人、常在、答应三个等级，没有固定数额，随妃嫔分居东西十二宫。
清代的宫女一般在四五百人，而且康熙皇帝规定未得封号的秀女，25岁遣出宫外，使宫女的采选和释放成为一种正常的运行机制。
1923年9月，残余的清皇室遣散宫女，是中国历史上最后一次释放宫女，后宫制度也随之衰败。
