西路军在永昌、凉州一带坚持鏖战，与河东红军形成了隔河相呼应的战略态势。蒋介石判断陕甘主力红军，在黄河结冰时，将突窜甘、新、蒙地区与徐向前部会合。于是，严令王均和胡宗南部主力，以豫旺堡为扼制重点，沿海原至惠安堡、甜水堡一线，层层筑碉设防；令宁夏马鸿逵部加强对东面的防御力量，共同控制西、北两个方向；并令其11月16日西渡黄河，布防兰州附近尾追西路军的毛炳文部也转向河东集结，以待陕甘红军西进时分段截击。
12月6日，西路军对红军主力行动，向党中央提出建议：“依据形势估计敌我情况，主力在河右岸暂时出击难能站稳脚跟，取大的胜利。”“甘北甘北：指甘肃省河西走廊地区，应称“甘西”。气候、地区、人粮、物力与新疆、远方关系均便利。”“蒋介石不能移大兵到甘北，‘二马’实力已削弱。因此，我们主张主力速来（乘）黄河结冰，迅速向甘北古、大、凉、民古、大、凉、民：指古浪、大靖、凉州（武威）、民勤地区。进。”“我们拟主力回山丹、永昌及二十里堡据点，以四个或六个团，骑师迫近凉州，毁其飞机场，迫马元海主力后退夹击之，至此尚能开展地区，迫敌改变进攻计划，在此争取时间过冬，于适时策应主力。如主力不来，我们再以主力向甘州逼近，总要争取在甘永凉线过冬。”
当日，毛、周、朱、张电告西路军：“远方可于两个半月后将货物运达安西。”“我主力在保卫苏区、消灭胡敌的任务下，暂不西进。”“你们第一步相机夺取甘州，第二步夺取肃州，并调查肃州至安西道上冬天是否便于行军，计算占领甘、肃两州包括休息补充时间共需多少天。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第464页。根据中央电示精神，徐、陈9日致电中央及军委：“我们拟在山丹、永昌、凉州线上争取三十到四十天休息，1月中（旬）须以九军、三十军移甘州以西，抢占抚、高，以此带为根据（地），五军届时直出安西，连休息时间约2月15（日）以内到达安西。无论情况如何变动，五军可按时到达目的地。”同时报告中央：“为着从组织上来保障加强九军，现调树声为九军之军长，太先为主任，聚奎为参谋长，海松（为）政委。”
12月7日，军委主席团来电，转达中华苏维埃政府关于中央革命军事委员会扩大组织的命令：“以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙、项英、林彪、王稼祥、徐向前、陈昌浩、刘伯承、关向应、叶剑英、陈毅、萧克、董振堂、徐海东、聂荣臻、郭洪涛、张云逸、王维舟等23同志为委员，以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙等七同志组织主席团，以毛泽东为中革军委主席，周恩来、张国焘为副主席。朱德为中国工农红军总司令，张国焘为总政委。”
12月4日，蒋介石在西安召集陈诚、卫立煌、朱绍良等大批将领开会，亲自指挥对红军的“围剿”。同时压迫张学良、杨虎城所部开赴陕北前线“进剿”红军。否则，即将东北军、西北军调离陕甘，由中央军接防完成“剿共大业”。在此情况下，张学良、杨虎城为了停止内战，逼蒋抗日，于12月12日实行兵谏，发动了震惊中外的西安事变。18日，中共中央致电国民党中央，明确提出了和平解决西安事变的五项原则。同时决定红军南下关中地区，援助友军抵抗亲日派的进攻，以争取国内和平的实现。西路军的行动，也由策应河东红军实行战略转移，而转为配合西安事变的和平解决。
对西路军的任务，军委主席团于12月14日电示：“西路军目前应在现地加紧休整，进行政治动员，一面争取凉州之补充旅和‘二马’到抗日方面来；一面准备接通兰州和准备一部适时占领安西地区。”18日又电示：“你们的任务应基本的放在打通远方上面，限明年1月夺取甘、肃二州。”“除开远方暂时没有任何力量可以直接援助你们。”22日，西路军电复说：“西路军为按期完成任务决逐渐西移。已令三十军四个团位永昌附近，两个团位水磨关一带，侦察与九军均在水磨关西南三十里之新城堡新城堡：今为新城子乡，位于永昌县西南部。一带。再争取相当长时间休整，拟于明年1月中九军、三十军抢占临泽、高台，五军全部约明年2月中旬直到安西。”
这时，何应钦指挥的“讨伐军”已开向潼关，进逼西安。张学良、杨虎城决定集中主力进行西安大会战。为此，张学良要求河东红军出动打胡宗南部，河西红军东进兰州地区，以一部出靖远配合河东红军击敌，以保证战略侧后方天水、宝鸡、兰州等地的安全。12月20日，周恩来将上述情况电告中央，并建议：“徐陈目前应立即出一部绕过凉州，逼近兰州与于（学忠）军打通。”军委主席团致电征求西路军意见。23日，徐、陈等复电，详述回师困难，建议西路军“仍首先坚决按期执行打通远方任务”，认为“迅速取得远方接济，成为目前红军、张、杨及整个抗日战线的迫切与极大要求”，但表示“如果必须我们东开，则必可东移”。
12月24日，军委主席团电示徐、陈，决定调西路军东返，提出：“在整个战略方针上看来，西路军以东进为有利，只要二十天到三十天内到达静宁、隆德地区，便可与于学忠、王以哲之八个师配合作战，至少可以钳制胡、毛、曾、关，而利我主力在东边放手打仗。张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服。”“你们接电后两天内准备一切，意见电告，正式的命令明天或后天电达。”25日，西路军军政委员会复电军委主席团：“目前时局的开展，西路军利于东进，我们当坚决执行此任务。”“估计到国内战争的长期性及目前西路军的实际情况，此间二十三号十二时致军委电中所述各节，请予考虑。”并建议东进前，东北军派兵运一部弹药到永昌城，并由兰州至少派二三团兵力向古浪出动，配合西路军东进。这时，西安事变已经和平解决。
12月25日下午，蒋介石由西安飞抵洛阳。27日，军委主席团遂又电示：“西安事变和平解决，前途甚佳。西路军仍执行西进任务占领甘、肃二州，一部占领安西。开始西进的时机及如何作战，由你们依据情况决定。”据此，西路军又立即执行西进任务。
苦战高台、临泽、倪家营子
12月下旬，西路军撤离山丹、永昌地区，冒着西北高原凛冽风雪继续西进。30日，五军进入临泽（原抚彝）县城。1937年元旦拂晓，五军军长董振堂、政治部主任杨克明率三十九、四十五两团和总部特务团四个连及两连骑兵共3000余人，一举攻占高台。守敌保安队、民团共1400余人全部投降，其中部分接受红军改编。红军缴获枪100余支，并俘虏高台和永昌、山丹逃来的县政府反动官员多人。随后，九军一部攻甘州未下。此时，马元海主力尚未到红水红水：应为洪水，即今民乐县城所在地。马彪部在三堡。
1937年1月2日，西路军向军委主席团报告：“如敌无大的压迫，即大部留高、抚休整。如被敌迫，即准备布置肃州，以一部诱敌进展。”4日，西路军向军委报告：“高台以东人粮极富，以西则甚荒凉，据点少且远，正值天寒，如主力进则齐进，道路、粮、房、敌骑均不许可，打则齐打，亦只有坐待消耗。”建议军委：“如何以外力帮助我或以外交武力扼阻‘二马’，或令三十一军、四军过河配合，则我损失必少，任务更易完成，或则我们即均在高台战敌，远方物资用外力送下，亦属必要。”并表示：“西路军抱最大决心克服空前困难，不怕牺牲，照前电完成任务。”但这时，河东形势紧张，蒋介石扣了张学良，调集重兵逼近西安，内战有一触即发之势。
1月2日，军委通令各兵团集结待命，准备配合友军作战。5日，军委电令西路军：“即在高台、临泽地区集结，暂勿西进。全军集结于两三点，大力训练，伺机消灭敌人。”7日、8日军委连电西路军，要其集中全力击退尾追之敌，创造肃、甘、安根据地。“动员全军在临、高地带，以消灭敌人来完成创造根据地任务。”“西路军需全部集结临、高地带执行上述任务，现勿分兵去安西。”因而，9日西路军指挥部将九军、三十军及指直集中于临泽、沙河堡沙河堡：旧堡名，今为临泽县政府所在地。倪家营子倪家营子：今为乡，位于临泽县南部。一带，决心在此寻机歼敌。这时，西路军久战疲惫，战斗部队不足10000人。军委主席团16日又致电西路军，指出：“目前关键在西安，西安局面如果转向有利发展，将使‘二马’难以积极对付西路军。”“同意西路军在现地休整一时期，集中全力乘机向东打敌，争取尔后一部西进条件下，并大大向东扩展甘北根据地。”
在此期间，敌马步芳、马步青部五个骑兵旅、两个步兵旅及炮兵团、民团等共两万余人，在其前敌总指挥、海南警备第二旅旅长马元海率领下蜂拥追来。敌以一部兵力钳制倪家营子地区西路军主力，而集中力量向西面突出的高台进攻。1月12日，敌以四个旅另三个团和民团一部，配以飞机大炮，开始围攻高台。五军依托城外工事进行抗击，激战数日后，在敌优势兵力压迫下全部退入城内坚守。20日，敌倾全力攻城，炮火猛烈，部队遭到严重伤亡，但全体指战员依然前仆后继，浴血苦战。敌人每次攀上城头，都被大刀刺刀砍戳下去。不少伤员扭住敌人跳下城墙，与敌同归于尽。后因收编的民团叛变，打开城门接应，敌乃突入城内。五军当即与敌逐街逐屋展开争夺，子弹、手榴弹打完，便以大刀、刺刀、石头搏斗，刀刃卷缺，石头打尽，便用拳打、口咬。这样苦战十余小时，终因敌众我寡，并与主力联系被切断，陷于力竭援绝的境地。军长董振堂、政治部主任杨克明、十三师师长叶崇本、参谋长刘培基以下3000余人大部壮烈牺牲，一部突围出来进入南山的部队，又被反动地方武装残害。
总部得悉五军情况危急，乃派骑兵师接应，但出动不远即在与敌激战中大部损失，师长董俊彦、政治委员秦道贤也壮烈牺牲。高台战斗中，守城的五军指战员同凶恶的敌人浴血苦斗，直战到最后一人一枪，其英雄气概可歌可泣。这次战斗失利的教训是：五军位置孤立突出，而其所属一部电台又置于临泽，结果一经敌人包围，与外部的一切通信联络即陷中断，不能及时得到总指挥部的指示和救援；当敌围攻之初，没有当机立断组织突围，而竟坚守孤城死战硬拼；对投降改编之民团失去应有警惕，在情况危急时不但未严加控制，且令其担负城防任务，招致敌里应外合，攻入城内。
高台战斗失利后，西路军任命孙玉清为五军军长，黄超为政委，谢良为政治部主任，毕占云为参谋长。
敌人在猛攻高台的同时，以五个团另一个营围攻临泽临泽：指临泽县老城，今名蓼泉镇。其一部兵力围攻城外的五军部队一部，主力则向城垣攻击。城内红军，除一个警卫连外均为机关和后勤人员，守备力量异常薄弱。在这危急关头，机关干部、医务人员、修械工、饲养员、担架员，无论男女全都投入战斗。经过三昼夜苦战，大部与城外五军部队一起突出重围，到达倪家营子地区，一部遭敌截击受到损失。
1月21日，西路军决定东返。当日1时电告军委主席团：“决今晚集结全军出动，走南大路，以十天行程到达古浪、土门地区，尔后向平番或靖远集中。”毛泽东在接电后，于同日凌晨二时电告在西安的周恩来、博古：“西路军在高台、临泽一带不能立足，西进有十八站，‘二马’步骑又向西堵击，二十日晨攻破高台，董振堂同志牺牲，五军损失两个团，他们从本日起转向东进，望速商于学忠，准备派一部策应，并与交涉红军离开河西抗日勿加干涉。”
1月23日，西路军指挥部率三十军全部、九军一个团到达西洞堡西洞堡：今名西洞乡，位于张掖市甘州区西南部黑河以西。王树声率第九军则进至龙首堡龙首堡：位于张掖市甘州区西南部黑河以东，今属龙渠乡。准备稍加休整，争取在现地和行进路上乘机歼敌，以利东进。24日，徐、陈电告军委，西路军全部人数14000余，内战斗部队不及五分之二。提出“我方基本上坚决执行东进计划，但因情况变化，可能转折西进，或取民勤强占定远营，或绕道大通再到西宁或平番”。24日、25日，军委电示西路军：“你们行动方针，以便利击敌保存实力为目的。行动方向由你们自决。”“如你们决定东进我们是赞成的，当派三十二军、二十八军适时到靖远河边，策应你们过河。”“为便利作战计划，彩病、小孩妇女望设法就地安置。”“在骑兵追堵下，欲因急行避战，达到东进目的，危险较大，应集结全军，切忌分散，用坚决战斗来完成东进任务。”
1月27日，敌马元海令其第一百师手枪团团长马玉龙督率该团及青海省宪兵团向西洞堡进攻。第三十军当即进行反击，击溃敌手枪团，将宪兵团全部歼灭，缴枪1200余支。但因敌集中防堵，又不能东进。
为调动和寻机歼灭敌人，西路军于1月28日进驻倪家营子，当即被敌发觉。29日，马元海电告马步芳：“红军大部离开甘新公路进入甘州南的倪家营子。占堡寨四十三处，星罗棋布于周围十里之地，总人数约有一万三千余人。确系主力。”并随即率韩起禄旅、韩起功旅、马彪旅、马朴旅及马步康旅的刘呈德团及大量民团，蜂拥而至，将倪家营子包围。1月31日和2月1日，敌即在炮火掩护下，向西路军阵地连续进攻，当即被西路军击退，毙、伤敌600余人，西路军亦伤亡400人。
2月1日，徐、陈致电军委：“我们决集力击敌，争取时间休整，敌力求与我速战。”“但我人、物补充困难，故感灭敌困难。”从此，敌我之间，在倪家营子展开了一场激烈的攻防战，敌人每次进攻都先以大炮轰击，继以集团冲锋，许多前沿屯庄的寨墙全被轰塌，房屋均被焚毁，但红军仍坚守在断垣残壁之间与敌苦战。由于子弹极端缺乏，几乎全凭肉搏格斗消灭敌人。每当敌军蜂拥至前，红军指战员即一跃而出攻入敌群，挥动大刀、木棍及一切可以作为武器的物件与敌拼杀。不仅轻伤员，连重伤员也是誓死不下火线，他们中有的自行拉响手榴弹，以自己垂危的生命与冲至跟前的敌人同归于尽；有的指战员当手中的武器被毁之后，即赤手空拳与敌格斗，拔掉敌人胡子，咬掉敌人耳朵，扼杀敌人。他们的壮烈事迹，不胜枚举。第二六五团团长邹丰明负伤后，仍然手舞大刀率部酣战，所到之处敌军纷纷倒地。在整个战场上，真是“一片土地一片血，一个战士一团火”。一到夜晚，红军一面加修工事，一面派小部队袭击敌人。其间第三十军一次以一个排（25人）巧妙穿过敌人前沿阵地，奇袭雷家屯，全歼守敌1个排，焚毁敌军火24车。西路军一直苦战到2月中旬，击退敌之大规模的攻击，先后即达八九次之多，总计毙、伤敌近万人。但西路军自身伤亡亦巨，全部兵力已不足万人。
在此期间，西路军军政委员会于2月7日对西路军行动方针，曾向军委作如下分析和建议：
（1）西路军单独在高台、洪水行动一到两个月，争取灭敌一部，但欲迅速与彻底消灭属不易，这不能不使西进困难。
（2）目前东进，在目前无敌有利条件下较易做到，如果延搁根本大计，孜（滋）长“二马”之力，尔后击之更加不易。
（3）我处倪家营子到洪水约一百九十里，沿途粮房便利。洪水到北大通三百六十里，并须三天露营。北大通粮多河大，正月底开冰，二百二十里到西宁。西宁一路人众粮多，酌（但）路不便大队齐进，非万分必要时，不采用。西路军暂在原地行动，重要的是灭敌西进。还需由抗日方面给敌以威胁，以分散敌兵力，使我方击之更易。或在可能条件下，以四军一部西进夹击，则加速歼灭该敌。否则不但对西路军，而且对整个抗日局面均有妨碍。见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第568～569页。
由于在激战中西路军伤亡很大，弹药很少，堡寨相连，很难袭击消灭敌人。13日，西路军又致电军委，认为“四军、三十一军此时不能归还建制，夹击‘二马’，则西路军无法完成西进任务。决心在高抚地区击敌，俟天气稍暖即转大通、西宁一带活动”。西路军这一行动企图，旋即被敌判明。14日，马元海电告马步芳：“倪家营子红军避不应战，已无西上新疆能力，发现有东进模样。”马步芳下令：“四面协力急攻，不得任其东返。”
2月15日，敌人又开始展开全面进攻，战斗更趋激烈。为了摆脱困境，21日晚，西路军曾一度转移到威敌堡威敌堡：应为威狄堡，位于临泽县西部，今为新华乡政府驻地。一带。但因地形不利，堡寨太多，易受敌人封锁，又连夜返回倪家营子。天明后，敌即在炮火掩护下三次猛烈进犯，情况十分危急。同日，党中央及军委致电西路军：“望告全体指战员，坚持党和红军的光荣旗帜，奋斗到最后一个人，最后一滴血，绝境中求胜利，全党和全体红军誓为你们的后盾。”24日，西路军电告中央军委：“敌骑日夜接近，步骑炮集中日夜交战，西路军不战胜此敌，必有极大牺牲，西进不可能时，东进亦不可能。”“欲战胜此敌，只要八个足团，一千多骑兵，带足粮弹火力，山炮迫击炮一部即可，最好能速出这样兵力过河，以归还建制名义向凉州进攻。”“不然我们只有抱全部牺牲决心，在此战至最后一滴血而已。”军委主席团于26日复电：“甲，固守五十天。乙，我们正用各种有效方法援助你们。”
从2月22日到27日，西路军又与敌人奋战五昼夜，毙、伤敌2500余人。敌骑兵第二路总指挥、旅长马朴，团长马占成、马得胜被击伤，敌循化上四工民团司令韩忠良、团长马亚子被击毙。但西路军亦伤亡很大，被迫撤出倪家营子，再次转移到威狄堡、三道流沟一带三道流沟：应为三道柳沟，位于临泽县西南部祁连山北麓，此地有东柳沟、西柳沟、南柳沟，合称三道柳沟，因生长有次生柳而名。28日，徐、陈致电军委：“坚决克服困难，在此坚战。”敌马元海率部赶来，在野外沙滩层层构筑工事，将西路军围困。3月7日起，敌采取集团冲击方式发起强攻。西路军因火力太弱，坚守堡寨内外与敌苦战。9日晚，马元海用数团兵力强占了南流沟、西流沟中间地带。西路军集中兵力出击，激战一昼夜，未能将敌击退。敌遂将第三十军、第九军隔断。10日，徐、陈报告中央军委：“现已无粮，附近地区均无粮缺水，三百米以内亦用电台联系。”坚持到11日夜，又不得不向南突围转向祁连山区。
3月12日，刚到梨园口梨园口：位于临泽县最南端，地属倪家营子乡，是临泽一带进入祁连山的重要山口。敌骑兵即跟踪而至。第九军为掩护第三十军展开英勇抗击，夺占了梨园口西山头，与敌几经冲杀，损伤两个多团，被迫后撤，第九军政委陈海松、第二十五师政委杨朝礼、第九军政治部宣传部长黄思彦，均在战斗中英勇牺牲。敌随即倾全力向第三十军压迫，该军第二六四团全部损失，第二六三团也大部损失。总部乃指挥余部利用山麓地势，边战边撤，退入祁连山，部队兵力连大批伤员在内已不满3000人。西路军经过4个多月的艰苦战斗，至此归于失败。
西路军与马家军在倪家营子苦战时，党中央即从各方面设法援助西路军。一是与南京政府交涉，要其下令马家军停战让防；二是派人去青海与马步芳直接谈判，要其停止攻击；三是出兵援助，2月22日即考虑组织援西军。27日，军委主席团指示，以原方面军之第四军、第三十一军同第二十八军、第三十二军并骑兵一个团组成援西军，在司令员刘伯承、政治委员张浩（林育英）率领下，于3月5日由淳化、三原地区出发西援。3月中旬到达镇原、平凉地区，闻西路军业已失败，遂停止西进。随后即派人四出大力进行收容西路军失散人员的工作。
转战祁连山，进入新疆
3月12日，军委致电徐、陈：“我处于特殊情况之下，必须采取特种办法达到保存一部分力量的目的。因此，我们向你们提出下列事务和方法，请你们考虑决定一种：率现存之三团人员向外蒙冲去；率现存之三团人员打游击战争。”14日，西路军余部进抵祁连山康隆寺以南之石窝石窝：又名石窝山、石窝子，位于祁连山中，今属甘肃省肃南裕固族自治县中部之红石窝乡。附近，敌骑兵又跟踪而至。担任掩护任务的第三十军第二六五团损失殆尽，第二六七团又遭受了很大伤亡，西路军供给部长郑义斋、第八十八师政治部主任张卿云牺牲。总部认为，“已战到最后”，“只有设法保存基干”，遂召开军政委员会讨论此后行动方针。会议决定将现有人员编为三个支队，分散深入山区游击。同时还根据军政委员会主席陈昌浩的提议，决定徐向前、陈昌浩离开部队，回陕北向中央汇报情况，由李卓然、李先念、李特、曾传六、王树声、程世才、黄超、熊国炳等八人组成西路军工作委员会，“李先念统一军事指挥，李卓然负责政治领导”西路军关于组织工委会及三个支队的电报，见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第612～615页。并向中央军委作了报告。
3月15日，西路军工委电告军委主席团、党中央：“为适应目前战略环境，为保存力量，分三大支队活动。张荣（可能是占云）根据原中共张掖地委党史委调查及《西路军史料》记载，张荣实有其人，非毕占云，石窝分兵后任一支队的负责人。率十五团及彩号及特务团一部为一支队，约千余人，枪百余；树声率二十团及骑兵两连，共约700人为一支队；先念率三十军之基本主力，约五个营为一支队，工委会随此支队行动。”
王树声率领的支队，由石窝向北行动，依托祁连山北麓开展游击，坚持战斗。他们的行动吸引了敌人大部兵力。15日晚8时许，该支队转进至黄番寺（康龙寺东南）地区，敌马彪旅跟踪而至，激战三小时，红军将敌击退。16日，敌又发动进攻，红军利用居高临下的有利地形，连续打退敌人十余次冲锋，击毙敌团长谭成祥、马占成等以下官兵百余人。18日，敌集中两个旅的兵力在强大炮火掩护下，再度发动猛烈进攻。红军连经苦战，弹尽粮绝，伤亡严重，仍然顽强抵抗，但终因敌众我寡悬殊，大部壮烈牺牲，一部向东南方向突出重围，遂即分散化装回到陕北。第五军军长孙玉清在甘州南山被俘，以后慷慨就义于青海西宁。
毕占云率领的支队，在分散游击活动中亦遭受了巨大损失，西路军政治部敌军工作部长曾日三、地方工作部长吴永康及大部分同志均英勇牺牲，少部人员亦分散陆续返回陕北。
李先念率领的以第三十军千余人组成的支队，于3月14日晚向南行动，深入祁连山区，西路军工作委员会大部分成员随行。第八十八师师长熊厚发因途中负重伤在深山中“坚壁”被敌所俘，牺牲于青海西宁据《中国工农红军第四方面军人物志》记载，熊厚发同志是在祁连山草岭大坂（今属肃南裕固族自治县）战斗中牺牲的，见该书第784页。支队经过三天的急行军，摆脱了敌人的尾追，17日到达丰达板，休息两日后向西进发。渺无人烟的祁连山区，当时气温常在零下三四十摄氏度，一眼望去全是冰谷雪岭。部队无粮无盐，衣破鞋缺，遇到极大困难，不少人又被祁连山的风雪夺去了宝贵的生命。当时赖以维持生存的唯一手段，就是猎取黄羊、野牛、野骆驼，架火烧熟和着积雪吞食。白天依靠指北针辨别方向，晚上就宿在冰窟山洞之中。尽管如此困难，英勇的红军战士依然没有动摇对革命的信念。
3月23日，西路军工委致电援西军总部转中央军委：“我们今日已到青海之巡堡以北约三日行程处，明晨决继续设法越过祁连山西面，相机到敦煌。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第616页。他们翻越终年积雪的祁连山，继续西行。中央当即电示要保存力量，团结一致，设法进入新疆，并谓将派陈云等前往迎接。中央的指示给了部队以极大的鼓舞，使部队增强了信心和力量。该支队当即电复：“坚决执行中央指示，向新疆前进。”
李先念所率的支队于4月5日到达酒泉西南山中，当时有900余人，枪600余支，准备向敦煌进。西路军工委致电援西军转军委：“估计现有力量，如无外援，决难在敦煌立足，以因人员饿疲至极，武器弹药已太少，以及地形与敌骑的限制，实无与较强敌人作战的可能。我们慎重考虑前途，只有在敦煌稍休息，迅速到新疆，赴远方学习，请转中央，速向国际和新疆交涉。”毛泽东、朱德致电刘（伯承）、张（浩）转告西路军工委会：“远方对西路军进入新疆赴远方求学问题已决定了。为此，目前西路军必须到达星星峡。他们在该地迎候你们，你们不应在敦煌久停，而应尽可能只休息两三天，最迅速地取得粮食和骆驼，向星星峡进。”见《中国工农红军西路军·文献卷》上卷第623～624页。
该支队全体指战员，扶伤带病，在冰山雪岭中继续前进。又经11天艰苦行程，于4月16日在安西东南之石包城石包城：今名石包城乡，属肃北蒙古族自治县，位于祁连山西部，西北距安西县城约100公里。跨出祁连山口，全支队尚有850余人。西路军工委电刘伯承、张浩转军委：“我们今（十六）日到石包城，距安西两站半路，距敦煌四站。”“为争先机我们遂改向安西前进，到安西后稍作休整，即向星星峡进。”部队在石包城休息三天，得悉安西城内仅有敌军一个排驻守。为得到短暂的休息补充，西路军工委决定进攻该城。
4月22日，进至距安西一百四十里的蘑菇台，万佛峡道士郭元亨支援红军粮、油、盐和牛、马、骡子。23日，进至踏实。24日，进至安西城南十来公里的十工村，稍作进攻准备，即分两个梯队向安西进发。不料敌刘呈德团当日赶至安西。因此，当前梯队进至安西城东关，即遭敌猛烈反扑。由于情况变化，部队即撤至城西南的五营村、王家屯庄、康家庄一带。25日，击退敌数次进攻，当晚急行45公里，于26日晨到达由甘入新疆的要隘——白墩子白墩子：位于安西县西北部，距县城约23公里。敌骑兵、步兵接踵而至，部队且战且走，于黄昏到达白墩子西北25公里的红柳园红柳园：位于安西县西北部，距县城约40公里，西北距星星峡约100公里，今属柳园镇。又与敌激战后，向戈壁滩深处转移，进入一望无际的大戈壁。茫茫戈壁，白天骄阳如火，入夜气温剧降到零下数十度，不时狂风怒吼，飞沙走石，使人难辨方向，荒凉的戈壁滴水皆无，指战员们竟不得不饮人溺、马血。这样经过三昼夜的艰苦行军，方走出大戈壁，于4月底到达甘、新两省交界的星星峡。至此，这支队伍在李先念、李卓然等的领导下，经过47天的行程，终于战胜了雪山、戈壁的极端艰苦环境，粉碎了敌人的追击堵截，脱离险境，保存了420余人的骨干力量。
5月1日，党中央代表陈云、滕代远等，带着由几十辆汽车载运的衣被食物到达星星峡，前来迎接和慰问。指战员们在受到严重挫败和历尽千难万苦之后，一旦见到亲人，莫不欢呼跳跃，激动得热泪盈眶。陈云当即向部队作了亲切讲话。他在转达了党中央的关怀慰问以后，指出：革命斗争有胜利也有失败，只要保存了有生力量，今后仍然会发展壮大起来，现在的几百人，就是以后发展到成千上万人的基础。
“五一”节后，部队换上新装，乘车开向迪化（今乌鲁木齐），随后在迪化组成训练队，进行军事政治学习。抗日战争爆发后，分批回到陕甘宁边区。
西路军失败的教训
西路军自1936年10月下旬渡过黄河，到1937年3月遭受失败，历时4个多月。在此期间，为了执行军委赋予的打通“远方”的任务，指战员们不顾长征的疲惫和弹药物资的匮乏，以有我无敌、不畏艰险的无产阶级英雄气概，在极其困难的条件下与优势敌人进行了顽强战斗，尽了最大的努力，先后毙伤敌前敌总指挥马廷祥以下25000余人，但是终于遭到失败，造成了方面军诞生以来前所未有的严重损失，教训是深刻的，原因是多方面的，主要是：
（1）全局的战略要求，使西路军滞留在河西走廊地区，丧失了宝贵的时机。1936年10月中旬，西路军开始西进时，走廊西部敌人兵力空虚，是较易接近新疆取得外援，然后回师东击的。始因河东主力红军准备执行新任务需要策应，西路军奉命坚决保持东边回旋地区，在永（昌）、甘（州）、凉（州）、民（勤）地区创立巩固的根据地，并造成策应主力红军西渡的假象，以迷惑敌人。继而，为配合友军粉碎蒋介石派兵进逼西安，破坏停战企图，又奉命停留在临（泽）高（台）地区，集中全力反攻尾追之敌，并大大向东扩展根据地。这样，就使西路军无法摆脱优势敌人的纠缠，在战斗中损失万人，难以实现中央及军委赋予的打通“远方”的任务，而陷入绝境。
（2）河西走廊地区当时不利于建立根据地。该地区既没有黄麻起义前那种革命形势，也没有方面军进入川北时的军阀混战的局面。河西马家军内部比较稳定，相互之间矛盾不大，红军一进入河西，敌便能集中全力前来拼战。那时走廊地区没有党的工作和群众基础，在敌人进逼下，群众不易发动。加上地处沙漠、雪山之间，人口稀少，气候寒冷，物资匮乏，且地区狭长，地势平坦，居民村落多为堡寨，利于敌骑兵行动，不利于红军特长的发挥。在走廊地区作战期间，西路军虽然作了极大的努力，仍然无法立足，既不能缴获于战场，又不能补给于当地，始终处于无根据地作战环境之中。1937年3月2日军委主席团致电援西军曾指出：“现在已经明白，西面是不能生存的。”
（3）西路军在军事行动处置上亦有失误。开始西进时，对敌马家军估计不足，未能集中兵力给以沉重打击，迅速打开战局。高台失利后，亦未能采取断然措施，迅速脱离险境。实施《平大古凉战役计划》时，如按1936年11月8日中央指示的“作战时集中兵力打敌一个旅，各个击破之”的方针，不分兵略取古浪、凉州，而全力对付追敌马元海部，歼其一部，挫其凶焰，作战就会主动些。1937年1月下旬，形势已对西路军极其不利。1月24日中央又有“行动方针以便利击敌、保存实力为目的，行动方向由你们自决”的指示，未能下定决心不惜牺牲一部，排除万难，迅速东进或立即向西冲去，而是固守倪家营子，坐待消耗，直至这支饥疲之师弹尽粮绝，遭到失败。
录自《中国工农红军第四方面军战史》。此《战史》由红四方面军战史编辑委员会编写，经红四方面军战史修改委员会讨论审改，报经中央军委审定批准，由解放军出版社1989年出版。这里节录的是第八章第一节的全文，详细记述了西路军西征河西走廊的战斗历程。第八章的结语指出：“西路军坚决执行党中央和中央军委的指示……其英勇斗争和伟大业绩将永垂史册。”文内小标题是原有的。
