但此决定直到1928年3月才由中共湘南特委指派的代表周鲁到达井冈山传达。周鲁时任湘南特委的军事部长、省军委特派员。周根据中央指示，指责以毛泽东为书记的红四军前委工作太右，烧杀太少，没有执行“使小资产变成无产，然后强迫他们革命”的政策；宣布给毛泽东以开除临时政治局候补委员、省委委员职务，并误传中央指示为“开除党籍”，毛泽东后来在谈到此件事时说：当了个民主人士，只能当师长了。周鲁同时宣布取消中共前敌委员会，成立单管军中党的机关，不能过问地方党事务的师委，以何挺颖为书记，毛泽东改任师长；命令毛部离开井冈山根据地，去支援湘南暴动。
3月中旬，工农革命军第一师师长毛泽东，指挥主力部队分三路离开井冈山，致使一度形成以宁冈为中心的罗霄山脉中段的割据局面大都丧失，平原地区几乎全部被国民党军队占领，此即“三月失败”。
对于领导秋收暴动遭遇的政治挫折，毛泽东并不以为意，他始终对自己的选择深信不疑，1936年，毛泽东在回忆这段峥嵘岁月时，仍然是激情满怀，毛泽东说：
由于秋收起义的纲领没有得到中央批准，又由于第一师遭受了一些严重损失，而且从城市的观点来看，这个运动似乎是注定失败的，因此中央委员会这时就明确地指责我。我被撤销政治局和前委的职务。湖南省委也攻击我们，说我们是“枪杆子运动”。尽管这样，我们在井冈山还是把军队团结起来了，深信我们执行的路线是正确的。后来的事实充分地证明这一点。《毛泽东一九三六年同斯诺的谈话》，人民出版社1979年版，第54页。)
收编袁文才、王佐
都是生于1898年结拜“老庚”的袁文才、王佐，是井冈山地区土著客籍的“劫富济贫”绿林武装的“好汉”。在北伐军攻占两湖、江西的影响下，袁、王接受中共的帮助，成立过县人民委员会和农民自卫军，掌握宁冈县政权一年之久，为以后建立井冈山根据地打下了良好的基础。“马日事变”后，边界各县相继“反动”，中共掌握的武装大部垮台，只剩下袁、王各60人枪游击在井冈山附近，保存了部分力量。
10月3日，毛泽东率工农革命军第一军第一师第一团到达宁冈古城，在文昌宫主持召开前委扩大会议，决定对袁、王部采取团结、改造的方针，尽快在茅坪设立后方留守处和部队医院。
6日，毛带少数随员到大仓村会见袁文才，表示没有侵吞之意，鼓励他扩大和巩固部队，坚持斗争，做好王佐的工作，并以100支枪相赠，打消了袁的顾虑、猜忌。袁当即拿出几百块银元相送，回复了毛的请求。由此，毛泽东部与袁、王建立了密切的联系。袁、王表示接受毛泽东为首的前委的领导，要求毛派干部帮助其进行整编训练。毛先后派游雪程、徐彦刚、陈伯钧、何长工、贺敏学等分到袁、王部，使其部队素质得到很大改善。10月27日，毛部进驻井冈山中心地区茨坪。
经过艰苦的努力，1928年2月，袁、王部被改编为工农革命军第一军第一师第二团，袁为团长兼一营营长，王为副团长兼二营营长；5月，毛部与朱德、陈毅部会师后，二团改为红四军三十二团，成为红四军4个主力团之一。
袁、王被顺利收编，是毛泽东进军井冈山地区的重要一步。毛泽东对袁文才、王佐被错杀十分感怀，在1936年对斯诺谈话时仍然认为袁、王是好同志，是忠实的共产党人。见《毛泽东一九三六年同斯诺的谈话》，人民出版社1979年版，第55页。)在1965年回井冈山时，毛接见了袁、王的遗孀。毛得以在此落脚，并将其逐步发展成为中国工农红军最重要的根据地；毛也以独当一面、独立武装的拥有者受到中共高层的重视；同时，与毛同率部队上山的一批军事将领，当时能与毛分庭抗礼的，此时或死或逃，毛泽东成为这支起义部队唯一的主要领导人。
袁、王部队长期坚持在井冈山地区，地形熟悉，关系较多，善于和敌人“捉迷藏”，在迂回中消灭敌人，是一支颇有战斗力的队伍。以宁冈为中心的罗霄山脉中段能够坚持武装割据，宁冈能成为军事大本营，井冈山能成为军事根据地，袁、王均作出了很大贡献。但是由于土客籍矛盾造成的权势、家族冲突，中央“左”倾路线的影响，特别是宛希先事件的发生，终使袁、王被边界地方领导人定罪，在彭德怀红五军第四纵队的支持协助下被杀害。
宛希先，湖北黄梅人，秋收起义时任第一军第一师第一团第一营党代表，后任第一团政治部主任、红四军第十师党代表，是当时红四军的一位重要将领，与袁文才关系极好。1929年1月，以临时特委委员、边界特委常委身份与袁文才等部留守井冈山。
当时，永新县委负责人刘真娶了该县澧田大土豪龙庆楼妹妹为妻。新婚期间，适逢边界特委有事，宛希先几次派人叫刘真回去，刘均未从命。此时，龙庆楼正率一支五六百人的靖卫团配合国民党正规军进攻边区，便有人告知宛希先，龙家女子是坏人、间谍，想利用刘真的关系打进来做破坏工作，宛信以为真，将刘真妻子抓住处死，后又将逃跑的刘真抓回用甑蒸死。
事发后，引起永新县委的极大不满，加之地方主义作难，认为刘真惨死与宛对刘之妻子有关，1930年2月，永新县委便组织赤卫队兴师问罪，宛逃入三湾涤山，仍被捉住惨杀。
宛希先被杀，袁文才闻讯极为愤怒，大骂永新县委，传入特委耳中，使他们早就对袁不满的情绪更为加剧，终于促使他们决定杀灭袁文才、王佐。
2月22日（农历正月二十四），袁、王接到上级来信，调其部队到永新县城集合编队，袁、王不知是诈，除留少数人在宁冈外，率大部抵达永新县城，由特委将其分开安置。同时，边界特委（亦称西路行委）通知各县负责人赶至永新开会，并将永新地方武装全部召至县城，请彭德怀派红五军第四纵队赶来县城，24日，对袁、王部实行武力解决。袁文才当即被边界特委书记朱昌偕枪杀，王佐闻枪逃跑，在涉水过河时淹死。王部大部分人逃散，袁部谢华光、谢贵标、周桂春、朱游庭等主要骨干先后被枪杀，部队被遣散。后袁、王余部举起白旗，“电省反赤”，井冈山根据地随之丢失，红军曾几次以重兵、主力红军企图收复，均被袁、王余部击败，损失惨重，直到1949年井冈山才得到解放。
袁、王被错杀，其余部“反抗力量”的顽强，从另一方面也反映了毛泽东当时收编的正确。
四军领导人
1928年4月中旬，根据中共中央的指示，由南昌起义余部为骨干、大部由湘南暴动农军组成的部队在朱德、陈毅率领下，与毛泽东部队会合，决定组建工农革命军第四军。会师后，毛泽东提出四军的基本战略：以罗霄山脉中段为根据地，发动斗争，实行土地革命，向北发展，向南游击，为朱德、陈毅接受。随后，第四军即成立，朱德为军长，毛泽东任党代表，并成立湘赣边界特委，毛泽东为书记，统一领导第四军军委和边界各县党组织，由此开始“朱毛红军”即后来的“中央红军”的历史。
毛泽东作为红四军的领导核心，尤其是在红军战争年代，作为绝对的军事领导人物，是经历了一段尖锐、复杂的斗争后取得的；他的军事战略、战争战术，也是经过无数次战斗、反反复复的胜利与失败，而得到认可与拥护的。毛泽东也是在这段时间，一跃成为众多的红军“山大王”中的“领头羊”；井冈山根据地成为中国各个红色苏维埃区域的模范，这也是毛泽东日后成为领袖的最重要实力依据。
在朱、毛红军会师前，井冈山根据地曾因排挤毛泽东的领导，陷入“三月失败”，沦落白色恐怖1个多月，这是毛在井冈山的时期受的第一次政治打击。
朱、毛部会师后，井冈山红军势力大盛，计朱部2000余人，湘南农军8000余人，毛部1000余人，袁、王各300人，合编为工农革命军第四军，朱为军长，毛为党代表，王尔琢为参谋长，陈毅为政治部主任。下辖3个师：第十师，朱德兼任师长，宛希先任党代表，辖28团（南昌起义军余部组成，王尔琢兼任团长，何长工任党代表）、第29团（湘南农军组成，胡少海任团长，龚楚任党代表）、第30团（湘南农军组成，团长蒙九龄）；第11师，师长张子清（张因伤休养，由毛泽东代），何挺颖任党代表，下辖第31团（湘赣边秋暴部队组成，张子清兼任团长，何挺颖兼任党代表）、第32团（袁、王部队组成，袁文才任团长，陈东日任党代表，王佐任副团长）、第33团（湘南农军组成，邓允庭任团长，邝朱权任党代表）；第12师，师长由陈毅兼任，辖第34团（湘南农军组成，邝朱权任团长，邓宗海任党代表）、第35团（湘南农军组成，尹子韶任团长，黄克诚任党代表）、第36团（湘南农军组成，李奇中任团长，黄义藻任党代表）。另有1个特务营，宋乔生任营长，全军1万余人。
湘南农军时占井冈山红军人数的70％，但多是举家携口，拖儿带女，老幼同行，军容不整，纪律不好，麻烦事甚多，使得刚在井冈山地区站稳脚跟、毫无思想准备的毛泽东等人大感忧虑、倍觉烦扰。毛泽东即报告湖南省委说：“岂有此理的湘南县委和县政府，带了一大批农军一起跑来”，“一万人的群众拖泥带水，纪律太糟（一部分除外）”，便以给养困难，决定第30、第33、第34、第35、第36五个团计5000余湘南农军返回湘南。该部回后，重演过去的错误政策（烧杀抢掠），艰苦奋斗不半年，即完全失败。
四军所余部队由军部直辖，为第28、第29、第31、第32共4团，计6000余人，撤销原设第10、第11、第12师部，由朱、毛率领在湘赣边界游击，相继取得五斗江、草市坳、龙源口战斗的胜利，并第三次攻占永新县城，粉碎了湘赣国民党军的第一次“会剿”，使井冈山红色割据区域达到全盛时期，面积7220平方公里，人口50多万，拥有宁冈、永新、莲花3个全县。
但是，6月26日，红四军的“顶头上司”湖南省委（负责人为林仲丹、贺昌）致信湘赣边界特委和红四军军委，指示红四军“立即向湘南发展”，杀开一条血路，向湘南资兴、耒阳、永兴、郴州发展，对衡阳取包围态势，以全力向茶陵、酃县、攸县、安仁发展，与湘东暴动相联系；只留袁文才1个营守山；要求毛泽东随军出发，派杨开明接任湘赣边特委书记；取消红四军军委，另成立以毛泽东为书记的前敌委员会，派杜修经为省委巡视员，随军督促，帮助前委工作。指示并特别强调，上述指示必须毫不犹豫的立即执行。（《湖南省委关于军事工作给湘赣特委及四军军委指示信》（1928年6月26日），载《井冈山革命根据地》（上），中共党史资料出版社1987年9月版；另可见《毛泽东传：1893-1949》，中央文献出版社2004年版，第180页。)杨开明为毛泽东妻杨开慧的堂弟，后在1930年2月被国民党杀害于长沙浏阳门外识字岭。8个月后，其堂姐杨开慧亦在同一刑场遇难。这样，毛泽东所担任的党权、军权完全为杨开明、杜修经所控制，毛只是作为一个军队将领，和朱德、陈毅等统军出击湘南，去迎合湖南省委的“冒险”。
当时红四军主力部队之一的第29团官兵均由宜章农民武装扩编而成，亦是湘南暴动农军，乡土观念浓厚，特别赞成省委“打回老家去，就地闹革命”的出兵湘南计划，吵吵嚷嚷，要求回湘南家乡，该团党代表龚楚更是怂恿支持，当时朱德、陈毅领导的军部担心其孤军作战，容易为敌所乘，就派第28团一同前进。省委特派员杜修经乘力持异议的毛泽东、宛希先等正率第31、第32团在永新之际，附和第29团欲回家乡的情绪，致使第28、第29两团孤军冒进，远离根据地，偏师进入湘南。
7月24日，第29、第28团与国民党军范石生部激战郴州，先胜后败，溃不成军，大都溃散，第29团归队仅百人。此役红军损失近1个团的兵力。同时，由于根据地主力外移，兵力空虚，敌乘虚而入，割据区域内各县县城及大部平原地区尽都陷落，根据地所辖范围只余边界各县的山区，惨淡经营近一年的根据地遭受严重损失，总面积缩小为2400平方公里，人口仅7.6万人。此即“八月失败”。对于这次井冈山时期最严重的一次失败，毛泽东明确指出是杨开明与杜修经的责任，毛说：
八月失败，完全在于一部分同志不明了当时正是统治阶级暂时稳定时期，反而采取在统治阶级破裂时期的政策，分兵向湘南冒进，致使边界和湘南同归失败。湖南省委代表杜修经和省委派充边界特委书记的杨开明，乘力持异议的毛泽东、宛希先诸人远在永新的时候，不察当时的环境，不顾军委、特委、永新县委联席会议不同意湖南省委主张的决议，只知形式地执行湖南省委向湘南去的命令，附和红军第二十九团（成分是宜章农民）逃避斗争欲回家乡的情绪，因而招致边界和湘南两方面的失败。毛泽东：《井冈山的斗争》（1928年11月25日），载《毛泽东选集》（第一卷），人民出版社1991年版，第60页。)
