高氏（1032年-1093年） ，亳州蒙城（今属安徽）人。高氏出生在皇亲国戚的显贵之家，乳名滔滔。她的曾祖父高琼曾追随太宗南征北讨，因功被封为忠武军节度使；祖父高继勋为王室立下大功，被封为节度使；父亲高遵甫担任北作坊使。母亲曹氏是北宋开国元勋大将曹彬的孙女，姨母更是贵为仁宗的慈圣光献曹皇后。曹皇后对于明眸皓齿的小外甥女倍加疼爱，滔滔三岁的时候，曹皇后将她接进宫中亲自抚养。
恰巧此时，仁宗赵祯因自己没有儿子，将三岁的侄子赵宗实（即后来的宋英宗赵曙）接到宫中抚养。滔滔与宗实同龄，两人从小青梅竹马，一起嬉闹玩耍，形影不离，就像亲兄妹一样，对于这两个孩子，赵祯与曹后视如己出，看到他们耳鬓厮磨的热乎劲儿，赵祯与曹后经常逗小宗实道："想不想娶皇后侄女当媳妇啊？"
宗实和滔滔在宫中愉快地生活了五六年，被各自的父母接回了家。转眼十载过去，有一天赵祯对曹皇后说道："咱们老而无子，十三（赵宗实是濮安懿王赵允让的第13子）与滔滔均已长大成人，我们下旨为他们赐婚吧！"
庆历七年（1047年）初，由皇上、皇后做主，高氏嫁进了濮王府，宫中戏称此事为"天子娶儿媳，皇后嫁闺女"。
小两口婚后情投意合，相敬如宾。次年四月，高氏生下长子赵仲针，后改名赵顼。嘉祐八年（1063年），赵曙登基称帝，此时，已生有四儿一女的高氏正位中宫，成为了赵曙的皇后。
四年后，英宗去世，长子赵顼继承帝位，即神宗，高氏被尊为太后。
高氏自幼生活在宫中，嫁给英宗后又长期与曹后生活在一起，因此在言行举止方面深受曹后的影响。她像曹后那样，生活俭朴，对本家严加约束，严格遵守封建礼教的妇德。她虽然在政治观点上非常保守，但是从不干预朝政。
神宗赵顼即位后，针对宋朝社会存在的弊端，特别是冗兵、冗官、冗费所带来的社会危害进行了改革，启用王安石进行变法。神宗变法之举，使对祖宗之法怀有深厚感情的曹后与高后，在思想上和心理上都无法接受。
曹后与高后极力反对神宗的变法之举，虽多次劝神宗不要轻易变革祖宗之法，但却坚持后宫不干预朝政的祖训，没有强硬地予以阻止。
神宗于元丰七年（1084年）冬染病，病情日见沉重，立太子成为了刻不容缓的大事。神宗认为长子延安郡王赵佣是太子的最佳人选。高太后、向皇后、左相王硅等人都极力赞成赵顼的想法。
神宗下诏：立赵佣为皇太子，改名煦。由皇太后处理军国政事，直到皇帝痊愈。
高氏见神宗的病情不断加重，眼见他将不久于人世，认为应做好神宗死后赵煦即位的应急准备。于是，她命宦官梁惟简暗中赶制一身小孩穿戴的黄袍。
神宗于元丰八年（1085年）三月五日去世，赵煦身穿高氏秘密为他制作的黄袍，在神宗去世的当天即位，史称哲宗。此时，高氏已是54岁的老人，而赵煦则是一个年仅十岁的孩童。
高氏没有因老来丧子的悲痛而改变对政治的保守态度。年幼的皇孙称帝后，她贵为太皇太后，垂帘听政，成为了宋朝的实际掌握者。垂帘听政，为高后提供了表明政治态度的大好机会。
高氏当太后的时候，就成为了受到变法抑制的皇亲国戚及保守的大臣组成的旧党领袖。旧党在变法过程中，虽然被逐出了朝廷，但他们并不甘心失败，他们时刻在等待着卷土重来的时机。赵顼死后，高氏垂帘听政，旧党无所顾忌地对变法派进行了彻底清算，史称"元佑更化"。
高氏于元丰八年（1085年）五月五日在朝堂上贴出诏令，命文武百官上言朝政的缺失。但是由于变法派利用职权在诏令中添加了六条规定，百官无人敢言。此时，朝中的大臣们多是神宗所用之人，变法派在朝廷的各要害部门掌控实权。高氏如果想要废除新法，就要重新启用被排挤出朝廷的旧党人士。
因此，高氏在贴出求谏令的同时，下令召回司马光、吕公著、文彦博等元老旧臣。
司马光是旧臣之中最得高氏信任的人。因为司马光在变法之初就坚定地反对改革，变法派每出台一项新法，他都会毫不犹豫地大唱反调，极力进行攻击和谩骂，这使他赫然成为了旧党的旗帜，备受旧党的推崇。
司马光和吕公著回朝后，高氏分别封他们为门下侍郎和尚书左丞之职（两人都是副宰相）。司马光刚刚回朝，高氏就让他看求谏诏，命他先从舆论上打开缺口。司马光对高氏的命令心领神会，立即将矛头直指求谏诏令，他连续上了三道奏章要求修改求谏诏令，司马光认为诏中的六条限制使百官不敢言事，应全部去掉。不久，六条限制被废除，高氏颁布了新的求谏诏令，很快，反对派纷纷上书。
借用舆论的影响，高氏相继废除了保甲法、方田均税法、市易法、免役法、保马法。与此同时，刘挚、王岩叟、苏轼、苏辙等旧党中的骨干分子陆续被委以要职。
废除新法的活动在变法派的顽强抵制下，进行得并不是一帆风顺。当时，变法派的领袖蔡确、章悼、韩缜身居相位，他们极力抵抗高氏废除新法的活动。高氏如果想进一步废除新法，就要不断积聚、扩大自己的势力，然后将变法派排挤出朝廷。
为了能够完全将政权掌握在自己手里，高氏认为必须加强旧党在御史台、谏院中的力量。
宋代的御史台、谏院负责纠察百官、肃正纲纪，它能够控制言路，权力、气势，能够和宰相抗衡，并且享有"风闻奏事"的特权，也就是说没有真凭实据，可以用道听途说的传闻弹劾大臣，这一职能巩固了皇权，限制了宰相的职权。
高氏将王岩叟、刘挚、孙觉、唐淑向、朱光庭、苏辙等旧党干将纷纷安插进台谏以后，掀起了弹劾变法派的高潮。
宰相蔡确首当其冲。蔡确在赵顼死后，按照朝廷的惯例担任山陵使，主持赵顼的丧葬事宜。
谏官们弹劾蔡确，在赵顼灵柩启程前的五天夜里，没有按旧例在宫中为其守灵。他们弹劾蔡确"慢废典礼，有不恭之心"，又揭发说：赵顼的灵柩出发时，蔡确身为臣子不跟在后面，反而为了方便，先行骑马跑出去数十里，弹劾蔡确"为臣不恭，莫大于此"。
元祐元年（1086年）二月，谏官们先后上了几十道奏章弹劾蔡确，要求将他罢黜，谏官们在奏章中言词越来越激烈，罪名也越来越多。蔡确上表请辞，在表章中罗列了自己担任宰相时的功劳。这引起了谏官们的强烈不满，他们用尽了所有的罪名以后，竟然将天旱也怪责到了蔡确的头上。高氏早就嫌蔡确碍手碍脚，见谏官们把他骂够了，就将他贬知陈州。
蔡确下台的当天，高氏命司马光出任尚书左仆射兼门下侍郎（宰相）。当王安石听说司马光出任宰相时，仰天怅然长叹，他知道自己的变法付诸东流了。
果然，司马光上任后，加快了废新法的步伐，对变法人士大加排挤。就在蔡确被贬21天后，章悼被贬汝州。随后，韩缜被贬颍昌府。
元祐三年（1088年）底，高氏将新法尽数废除，变法派或被贬为地方官，或被排挤出朝廷。
高氏为了彻底打垮变法派，授意梁焘开具了一份变法派"亲党"的黑名单，并将黑名单贴在了朝堂上，下令永远不许重新启用这些人为官。
旧党内部也并不是铁板一块，随着形势的不断发展，在牵涉到权力等利害关系时，旧党内部展开了激烈的矛盾斗争。
事实上，旧党成员重新上台后就产生了矛盾。他们在反对新法和受排挤时一度团结在一起，但在如何对待新法和变法派的问题上，旧党内部产生了严重分歧。例如，范纯仁、王岩叟、李常等旧党成员就反对全部废除。
旧党成员在处置变法分子时，或出于公心，或顾虑到自己的政治前途，反对过分打击变法派。旧党成员在政见上的分歧，再加上个人的恩怨，导致了一场激烈的党争。
最先开始党争的是苏轼和赵煦的师傅程颐。苏轼对于程颐完全照搬书本的迂腐之气很不以为然，多次当众奚落他。从此旧党成员意气相争，分成了以程颐为首的洛党、以苏轼为首的蜀党和以刘挚、梁焘、王岩叟为首的朔党。
三党各立山头，泾渭分明，不顾是非，相互进行攻讦，意气用事，朝中乱哄哄的，闹成了一团。
宰相刘挚与吕大防私下早就有矛盾，再加上彼此政见不同，矛盾更加激化。虽然高氏主张朝臣"要一心为国，不要拉帮结党"，但她对党争持超然的态度，不是非常反感党争，更没有对党争忧心忡忡。
高氏不在乎激烈而荒唐的党争，为了使朝臣们听命于自己，为了利用党争各方的矛盾来维护自己的权威，高氏甚至会暗中给党争煽风点火，扩大党争的范围。
高氏认为朝中的党争不论孰是孰非，只要不影响自己垂帘听政，不蔑视自己的权威，她就完全可以容忍。但如果党派之争妨碍或者指责到她，不管是什么人，她都要给他些颜色看看。
神宗临终时命程颐担任赵煦的老师。一天，赵煦得了麻疹，一连好几天都没有上朝，也没有上课。对于此事，朝中的大臣们不闻不问，高氏也照旧上朝听政。程颐实在看不下去了，就责问宰相吕公著道："你知道皇上为什么没有上朝坐殿吗？"吕公著答道："我不知道。"程颐又说道："二圣（赵煦与高氏）临朝，皇上没有上朝，太皇太后怎能坐在那里呢？而且你身为宰相居然不知道皇上生病，你觉得这说得过去吗？"
高氏听到程颐的这番话以后，非常生气。不久，高氏就将程颐罢官了。
元柘七年（1092年），有人推举程颐为官，对程颐依仍怀恨在心的高氏没有同意。