绍兴四年（1134年），岳飞奉命北伐，收复了襄阳六郡，被封为节度使。此时岳飞年仅32岁。
收复了襄阳六郡以后，在一次登黄鹤楼时，岳飞写了一首《满江红--登黄鹤楼有感》：
遥望中原，苍烟外，许多城郭。想当年，花遮柳护，凤楼龙阁。万寿山前珠翠绕，蓬壶殿里声歌作。到如今，铁骑满郊畿，风尘恶。兵安在？膏锋锷。民安在？填沟壑。叹江山如故，千村寥落。何日请缨提劲旅，一鞭直清河洛。却归来，再续汉阳游，骑黄鹤。
绍兴六年（1136年），岳飞奉命北伐，所向披靡。高宗下了不准进入中原的命令，不准其他大将支援，岳飞被迫回师。
绍兴七年（1137年），岳飞入朝进见高宗，向高宗陈述收复中原的计划："臣愿进攻洛阳，据守河阳、陕府、潼关，招降五路叛将，河北、汴梁、陕右都可以收复，再剿刘豫，灭金人。"
宋高宗大喜，夸道："中兴之事，一以委卿。"他同意给岳飞增兵。
绍兴九年（1139年），宋金议和时，岳飞上奏高宗说："金人不可信。"秦桧让高宗下诏降罪岳飞不上贺表。迫于舆论压力，宋高宗赦免了岳飞。宋金和议之后，宋高宗封岳飞为开府仪同三司，岳飞不愿受封，宋高宗三次下诏，岳飞坚拒不受。宋高宗好言相劝，岳飞勉强接受。
绍兴九年（1139年）秋，兀术等人掌权。兀术于绍兴十年（1140年）五月领兵南侵，夺回了还给南宋的地盘。
宋高宗下诏出师迎敌。"八字军"在顺昌打败了兀术，获得了顺昌大捷。岳飞率部北伐。
宋高宗、秦桧又想议和，向岳飞下达"不得轻动"的命令。李若虚拿着圣旨追到岳飞，见宋军所向披靡，对岳飞说："岳将军尽管杀敌吧，由我承担抗命之罪。"
岳飞在郾城灭了兀术的精锐，兀术北逃。岳飞乘胜追击，兀术打算从汴京撤回金国。
岳飞鼓励部下说："直抵黄龙府，与诸公痛饮耳！"宋高宗感到危机已除，秦桧劝高宗放弃淮河以北的地盘，和金国议和。
秦桧命张俊、杨沂中等撤军，让岳飞陷入孤军深入的绝境。秦桧上奏高宗："岳飞孤军深入，难以久留，请陛下令其班师。"宋高宗在一天之内给岳飞下了十二道金牌，逼岳飞回朝。
当地百姓跪在岳飞的马前，说："我们帮助官军，金人都知道，今天你们撤走了，我们怎么办？"岳飞率军保护百姓一同南撤。
岳飞声名显赫成了人们心目中的英雄，统率的岳家军威震天下。宋高宗怕他功高震主。秦桧以犒赏大捷为名，把韩世忠、张俊、岳飞召回临安，让宋高宗命张俊、韩世忠为枢密使，岳飞为枢密副使，收回了他们的兵权。
兀术同意和南宋议和，派人对秦桧说："杀了岳飞，才能议和。"宋高宗和秦桧密谋杀岳飞。
秦桧指使右谏议大夫上疏弹劾岳飞。御史中丞何铸、侍御史罗汝楫也弹劾岳飞。岳飞被赶出朝廷。秦桧让张俊收买王贵、王俊，让他们诬告张宪、岳飞，把张宪、岳飞投入监狱。
韩世忠质问秦桧："岳飞何罪之有？"秦桧说："其实是莫须有。"韩世忠说：""莫须有"三字何以服天下！"
绍兴十一年除夕（1142年1月28日），狱吏把岳飞毒死在狱中，把岳云、张宪斩首。岳飞死前写下："天日昭昭！天日昭昭！"以示抗议。
宋高宗、秦桧害死岳飞后，把岳飞的子孙流放岭南。秦桧建议高宗把岳州改名为纯州，岳阳军改名为华阳军。
绍兴十二年（1142年）九月，秦桧被任命为太师、封爵魏国公。