从崇宁二年起，在蔡京的怂恿下，徽宗命童贯发动了对西夏的战争，收复很多地方。西夏上表谢罪。
多少年来，宋朝一直向西夏称臣，而徽宗却取得了辉煌的战果。徽宗欣喜若狂，奏告天地、宗庙。
不久，徽宗想征讨辽国了。
政和元年，徽宗派童贯出使辽朝，窥察辽国的虚实。童贯带回燕京人马植。
马植是辽的大族，因淫乱名声很臭。童贯给他改名叫李良嗣，徽宗赐其姓赵。
赵良嗣说："辽天祚帝荒淫无道。大宋可派使臣从登莱渡海与女真人建立的金国结盟，到时辽国必亡。陛下恢复中国原有的疆域，此乃替天行道，只要王师一出，北方百姓定会夹道欢迎。"
徽宗心想若能把燕云十六州收复回来，可以大大增加财政收入。这样的好事不做，等待何时？
从1118年春开始，徽宗派马政等人出使金国，商谈夹攻辽国的事宜。
宣和二年秋，宋金立下《海上盟约》：金取辽的大定府，宋取辽的燕京，灭辽后，宋把每年给辽的岁币献给金国。
没想到，方腊起义了。徽宗命令童贯率领军队前往镇压。
辽国知道了"海上盟约"的活动，徽宗害怕辽国报复，想撕毁盟约。
宣和三年（1121年）二月，金国使者催促宋朝出兵，徽宗故意拖延，想坐收渔翁之利。
宣和四年，金兵攻辽，辽国天祚帝逃到夹山，留守燕京的耶律淳称帝，辽国已经不堪一击了。徽宗连忙命童贯、蔡攸率十五万大军攻打燕京。
童贯徽宗将妙计送给童贯，说："若燕人闻风而降，趁机抢占燕云；若耶律淳纳款称臣，甘愿当大宋的藩国，就答应他；若辽军不好对付，就撤退。"
徽宗到处张贴黄榜，说谁能献降燕京，就封谁为节度使，丝毫不作战争准备，只等辽国投降了。
童贯听后大笑，率军出征。结果辽军不仅不降，反而将宋军击败。徽宗连忙下令班师。
不久，辽帝耶律淳逝世，徽宗大喜，再次出兵，形势对宋军十分有利。但宋军非但不敢参战，而且烧营逃跑，多年来在北方边境积攒的粮草军需都扔掉了。徽宗的伐辽战争失败了。
宋朝竟如此软弱！金国上下感到震惊。十二月，金军攻下燕京。双方多次谈判，宋朝收回燕京等六州，条件是：宋朝要把给辽的岁币五十万两交给金国，还要每年加纳一百万贯的"燕京代税钱"。金军撤退时，把人口、财富掳走，宋朝得到的只是一座座废墟。
徽宗大赦天下，作《复燕云碑》，给参与这场战争的王黼、蔡攸等人加官晋爵，童贯被封为广阳郡王。
满朝文武都沉浸在醉生梦死之中，不知道大难临头了。
宣和七年（1125年）十月，金军兵分两路攻入宋境。西路军以粘罕为将，自大同攻太原；东路军以斡离不为将，自平州攻燕山。
急报像雪片一样传进汴京，宋朝君臣惊慌失措。金朝使者来到汴京，徽宗不敢召见，让大臣替他接见。金使说："我国两路大军马上就到！"大臣蔡攸、白时中、李邦彦吓得脸都白了，问："请问贵国如何才肯退兵呢？"
金使喝道："割地称臣！"
徽宗马上派李邺向金军求和。当天，中山府三道急报先后送来。
十二月二十二日，金军距离汴京只有十天的路程了。
徽宗赶快降罪已诏：承认自己即位二十多年来的种种过失，导致天怒人怨，社稷危殆；废除西城括田所，把土地还给百姓，裁减宫廷用度；从即日起废除苛虐政治，天下郡县从即刻起率师勤王，捍御边疆，百姓中若有立功者立即提拔重用；朕禀赋不高，借着祖宗遗产才勉强支撑局势；奸邪掌权，贪婪之人得志，正直的官员遭到流放除名；赋敛过重，夺百姓之财；戍役繁重，士兵衣不蔽体，食不果腹；百官应直抒胸臆，各陈所见，当者采用，不当者不加罪。
为了表示自己是认真悔过，徽宗将那些不得人心的弊政，差不多都革除了。人之将死，其言也善，若不是到了这种将死的地步，徽宗是不肯这样做的。
徽宗成天愁眉苦脸，动不动就痛哭失声。他表面上准备抗战，暗地里却准备逃跑。
公元1125年十二月二十日，徽宗封太子赵桓为开封牧，赐排方玉带。二十一日，金军攻打中山府，久攻不下。
金军越来越近的消息使京城一天数惊。群臣平时欺压百姓，作威作福，一旦金军来了，竟溜之大吉。徽宗想禅位，大臣想逃亡。
童贯得到金使送来的书信，拆开看时，竟是声讨徽宗的檄文，满篇都是不逊的话。众大臣在宣和殿将檄文呈上，徽宗见了檄文，说："卿等晚间再来商议！"这时，徽宗已决心禅位了。
但太子赵桓不肯接受帝位，徽宗把皇后召来劝说，太子仍然不肯接受。
徽宗命内侍逼太子登基，太子竭力挣扎，昏了过去。由于天色已晚，太宰白时中宣布皇帝即位。当时赵桓被人抬到福宁殿，仍昏迷不醒。后因天色太晚，百官纷纷离朝。
从此，徽宗交出皇权，退出政治舞台，时年43岁。
徽宗退居龙德宫后，每天都忙着准备南逃的事情。
正月初三下午，金军攻陷溶州，渡过黄河。深夜，徽宗乘小轿溜出通津门，登上小船，顺河向东南疾驶。随行的还有宠臣蔡攸及几名心腹内侍。
不久，童贯、高俅率军护卫太上皇后赶到，徽宗命童贯率三千兵马护卫自己过淮河前往扬州，高俅率三千禁卫军把守淮河渡口。
许多禁卫兵跪在轿子前不让徽宗走。童贯下令向这些人放箭，倒地者达一百多人。到达扬州后，徽宗又被百姓拦住，童贯下令把百姓们轰开。
正月十五，徽宗乘船到达镇江，把太上皇后郑氏丢在了扬州，皇子皇女们丢在沿途各州县。
稍微安定后，徽宗以"太上皇帝圣旨"的名义发号施令了：东南地区发往朝廷的报告被截住不准放行；东南援兵就地待命，听候徽宗的调遣；军用物资留在镇江府。徽宗把持着东南地区的政治、军事、经济大权。
汴京的钦宗知道后，下诏剥夺了徽宗的权力，将童贯、蔡攸等人革职。从此，徽宗和钦宗的矛盾激化了。
二月初，金军从汴京城下败退。钦宗派人接徽宗回京。十五日，徽宗发布诰命，表示今后决不再窥伺旧职，重当皇帝。父子矛盾缓和了。
四月三日，徽宗回到汴京。钦宗亲自到郊外将徽宗迎进龙德宫。
此后几个月的徽宗惊恐不安，昔日的宠臣或贬或死，几十个追随多年的心腹内侍被轰出京城，李师师的家财被充公。徽宗的举动处在钦宗的严密监视下。这样的日子，徽宗怎能安心养老呢？
八月，金军再度大举南下，攻破太原、真定。徽宗向钦宗提出去洛阳主持军务，被拒绝。
靖康元年十一月二十五日，金军占领汴京，捉住徽宗、钦宗。