元丰八年（1085年），宋神宗病逝。宋神宗临终前，立其子赵煦为太子，命司马光和吕公著给太子赵煦担任师傅。年仅十岁的赵煦继位，史称哲宗。由于哲宗年少不能亲政，朝政大权由保守的太皇太后高氏掌握，高太后当政后，保守势力重新抬头。高太后非常器重司马光，反对王安石变法，她上台以后，封67岁的司马光为宰相。年迈体衰、身羸弱的司马光走马上任，全力以赴地废除王安石改革的新法。
司马光将王安石的变法比作毒药，雷厉风行地进行"更张"，哲宗下诏废除保甲法、市易法。十二月四日司马光向高太后上了《请革弊札子》，一一列举王安石新法中存在的弊病。他认为免役、青苗、将官之法是宋朝之患，如果此患不除，他将"死不瞑目"。
司马光在废除新法时，存在两个方面的不足：一是对王安石的新法全部予以否定。二是急躁冒进，一味求快。
司马光为了早日实现自己的政治主张，使罢废新法的工作进展顺利，将因反对王安石变法而被贬的官员刘挚、苏轼、苏辙、吕公著、文彦博等人陆续召回朝中任职。变法派的官员相续被贬。
范纯仁等人认为应对新法纠正其弊害，不一定全面废除，但是司马光对于这些建议根本听不进去，仍固执己见地对新法予以否定。例如，废除保甲法的时候，应当将保甲当中武艺出众的人加以拣选委以重任。又如以差役法代替免役法时，急进的司马光限期五日完成，使那些刻意讨好司马光的人钻了空子。
这些都是司马光政治上的失误，但司马光的个人修养与品格却深受人们的称道。他为人忠信，生活恭俭正直，居处有法度。他每次到洛阳夏县去扫墓，总会去看望其兄司马旦，他对年近八十的司马旦尊敬如严父，关心如婴儿。司马光处世淡泊，勤于学术。
司马光一生生活节俭，节衣节食。司马光不但自己一生不追求物质享受，还严格要求独生儿子司马康生活俭朴。
他对儿子说："食不敢常有肉，衣不敢纯衣帛。由俭入奢易，由奢入俭难"。
不管如何，司马光一生为国家任劳任怨的高风亮节仍是深得民心的。
元佑元年（1086年）九月一日，67岁的司马光病逝。高太后和宋哲宗万分悲哀，亲自参加司马光的丧礼，赠为太师温国公，谥"文正"。都城各界人士为之哀痛，纷纷自发前往吊唁，为他送葬。岭南、封州的百姓远道前来祭奠。
苏轼是北宋时期著名的文学家和书画家，唐宋散文八大家之一。他一生坎坷，受尽颠沛流离之苦。但是在文学艺术方面，他取得了非凡的成就，他创作的散文和诗词独具风格，堪称后世经典之作。