司马光（1019年-1086年），字君实，号迂叟，世称涑水先生。司马光出生于世代贵胄之家，他的远祖贵为西晋皇族平献王司马孚。但司马光的四世祖司马林与曾祖父司马炳终身都是布衣百姓。直到司马光的祖父司马炫于北宋初年考中进士，司马氏家族才得以进入仕途。
司马光之父司马池曾经官居四品，任兵部侍中、天章阁待制。司马光出生的时候，司马池正担任光州光山县县令，因此，司马池为儿子取名为光。
司马池是一个为官清政廉洁、富有学识的人。司马池家风甚好，对司马光管教非常严格，不像纨绔子弟那样只知享乐。
司马光在司马池的谆谆教导下，年仅六岁就开始识字读书。司马光七岁的时候听别人讲《春秋》和《左传》，就能跟着讲解出大意。司马池对司马光寄予了很高的期望。
司马光勤学不辍，酷爱学习，每日手不离卷，就连睡觉的时候也要头枕圆木，圆木只要稍一滚动，他就马上起床读书。刻苦学习之下，司马光变得博闻强识。他15岁的时候，就已经博览群书了。
司马光小时候和一群小孩做游戏，有一个小孩不小心失足跌到了装满水的在缸里，其他孩子看到这种情形一哄而散，有人去找大人帮忙，有人吓跑了，只有司马光冷静地拿起一块石头砸破了水缸，缸里的水流了出来，缸里的孩子得救了。
这件事发生以后，在京师和洛阳广为流传，时至今日，人们依然常常讲起司马光砸缸的故事。
司马池极为注重司马光的品德教育，他一再告诫司马光做人要诚实。司马光五六岁时，看到核桃树上还没熟透的核桃，叫侍女给他摘核桃，没熟透的青核桃皮很难弄。侍女用热水烫去了核桃的青皮，而司马光却对姐姐说是自己剥的。这件事被司马池知道以后，司马池对司马光严加批评，司马光认识到了自己的错误。从此以后，司马光一生以"诚实"为本。
司马光卖马的故事再一次体现了他的"诚实"。别的卖马人总是想方设法隐瞒马的缺点，而司马光不但不加以隐瞒，还如实向买马之人讲述马的缺点。因此，司马光笑称自己为"迂叟"。
司马光十五岁的时候，已写得一手醇厚深重的文章。就在这一年，司马光按宋朝恩荫制度（宋朝规定，凡五、六品以上的大臣子弟均可补官。每三恩补一批）恩补为将作监主簿。
司马光做了官以后，并没有放松自己，他依然刻苦读书。
仁宗赵祯宝元初年（1038年），20岁的司马光参加会试，考中进士甲科，为司马家光耀门楣。
司马光进士及第以后，任奉礼郎、华州判官。不久司马池调往杭州任职。为了侍奉双亲，司马光主动请求调往苏州，朝廷于是命其为苏州判官。
就在这一年，司马光的母亲病逝，司马光辞官回家为母亲守丧。
庆历元年（1041年），司马光的父亲病逝，司马光因双亲的相继去世而悲痛不已，为双亲在夏县守丧。
守丧期满以后，司马光到河南任职。
他27岁的时候，调到京师担任评事、直讲、大理寺丞等职。司马池的好友庞籍出任宰相后，极力推荐司马光担任馆阁校勘、同知太常礼院等职。
庞籍于皇佑五年（1053年）被罢相，出任郓州知府。庞籍想让司马光作他的助手，此时庞籍在朝廷上已失势，司马光的去留将直接影响到他以后的仕途，但司马光感于昔日庞籍的提携之恩，毅然与庞籍前往郓州。
不久，庞籍调往并州担任知府，司马光再次追随他到达土地贫瘠、与西夏接近的并州。司马光在麒州被西夏军打败，庞籍为了保护司马光而被贬。对此，司马光极为不安，他连连上疏引咎自责。
庞籍去世以后，司马光像对待自己的母亲一样对待庞籍的妻子，像抚养自己的兄弟一样对待庞籍的儿子，当时的人们纷纷称赞司马光贤德过人。
司马光于嘉祐二年（1057年）第二次调往京城为官。嘉祐六年（1061年）司马光任起居舍人，同知谏院。他虽在官场历经坎坷，却始终不改正直的品格。司马光在担任谏官期间，竭尽忠诚，恪守职责。为了维护国家的长治久安，他针对朝政的失误，在上疏中知无不言、言无不尽，提出了很多具有建设性的批评和建议，仅《传家集》就收录了178份。
例如，当时交趾进贡珍奇的动物叫麟，司马光上奏道："麟不知是真是假，就是真的，不是自己来的也不能算作祥端，最好还是退回去。"
司马光为国事一奏再奏，但皇帝却很少采纳他的意见，这使司马光感到不安。司马光于英宗治平二年（1065年）升任龙图阁直学士，此时，司马光见自己平日在朝廷上结下很多敌人，为了避免祸及子孙，他连上三状，力辞谏职，朝廷最后同意免去司马光的谏职。
治平四年（1067年），宋神宗赵顼即位。欧阳修极力向神宗推荐司马光，并称赞司马光品德纯正，学识渊博。治平四年（1067年）闰三月，宋神宗命司马光为翰林学士。四月，司马光升为御史中丞。
司马光曾经出任地方官，因此，深知下层劳动人民的疾苦。他非常重视百姓的力量，极力主张实施"仁政"，主张以仁义治民，他认为"怀民以仁"，"利百姓"，才能"安国家"。司马光关注、同情百姓，反对过度剥削和压迫百姓。
司马光的执政观点，对于缓和阶级矛盾，加强封建统治阶级秩序具有重大意义。
司马光于元丰八年（1085年）在给神宗的上疏中描绘了百姓生活的疾苦，并告诫神宗应以历史上官逼民反的事件为诫。
治平三年（1066年），在陕西、河东一带发生了严重的旱灾，百姓们生活困苦，朝廷不仅对人民的疾苦不闻不问，还听从佞臣之言，搜刮百姓，司马光对朝廷的行为非常气愤，上奏道"欺蔽上天，诬罔海内"。
北宋时期，徭役繁重，百姓们想方设法逃避徭役，司马光对于这种情形非常担忧。英宗曾下诏抽调陕西壮丁二十万组成义勇军，司马光认为这样只会加重百姓的负担。为此，他冒死上谏，直言不讳地连续向皇帝上了几道奏疏，甚至与诸大臣展开了唇枪舌剑的辩论。
北宋时期，用人方面存在着很多弊端，司马光针对这一弊端提出了很多见解和主张。他认为用人要以"德"为先，反对以文辞代百能的取士方法。
司马光极力主张破除论资排辈、重视门第选才的陈腐观念。他认为国家原先选拔御史官的规定存在很多弊端。选拔官员应推举贤能之人，司马光认为人的德才并不局限于世禄与贫贱，不能按门第高低进行划分。司马光曾向北宋荐举过苏轼、刘恕等人。