回到直庐，徐阶当即召我前去就商。r
“疏忽矣！疏忽矣！”徐阶见我进来，就连声感叹。近期，徐阶一再向科道和有司近乎恳求地提出不要徒增是非了。他没有料到新来乍到的海瑞会上疏。其实，在事前，徐阶已经听说了海瑞要上疏的事，还曾派人前去劝说，要海瑞不要鲁莽行事。在徐阶看来，海瑞并非言官，他初到京城，朝廷在他心目中一直是神圣的，但一旦身在其中，方知道与自己的想象反差巨大，海瑞不免失望，出于一时激愤，难免会发发感慨，未必会真要上疏。当然，国朝的制度，任何文官，都有上疏弹劾大臣、谏铮皇帝的资格，也可以就任何一项政策提出建言。徐阶原以为，海瑞既使是上疏，多半会就户部职掌建白一番－－以海瑞的为人，这个风头或许他是出得的，可徐阶根本就没有想到，海瑞不仅上疏，而且矛头直指圣上，如此尖刻而不留余地。r
听了徐阶转述的海瑞奏疏的概要，我半是震惊，半是酣畅，“这个海汝贤，言人所不敢言，倒比杨继盛还要激烈。然则，海汝贤如此不体认时艰，鲁莽添乱，实实可恼！此番上疏，必引发轩然大波，师相定然十分为难。”汝贤，是海瑞的字。r
“叔大，你看此事，如何因应？”徐阶忧心忡忡地问。r
我沉思良久，说：“当务之急是知会科道，不要起而呼应，否则只会适得其反，欲益反损。”r
徐阶点点头，说：“老夫也是这个想法。就请叔大在翰院转圜，规劝各位翰林，万万不可呼应海汝贤；倘若对海汝贤有所制裁，也不要论救。”说罢，长长叹了口气，“叔大，老夫不得不思所进退了。倘若不得不归去，老夫会预做措置。抽暇，老夫会就此和叔大商榷之。”r
我大惊失色，“师相何出此言？！”r
“此事，吾意已决，”徐阶以十分坚定的语气说，“调息可得，则老夫首辅之责尽矣，自可心安理得；调息不得，唯有告老还乡，则老夫首辅之责亦尽矣，故救海汝贤之死活，决定老夫之进退。叔大，无论老夫进退，抑或中外论救，你都不要与闻，万不可为海汝贤或者为老夫做出任何救援之举。”r
“师相，万万不可有进退之念啊！”我心急如焚，恳求说，“国不可须臾离师相，此乃朝野共识，万不可与海汝贤负连带责任啊！”r
徐阶苦笑，缓缓道：“叔大，可以预见，海汝贤此疏所言，须臾就会在坊间流传开来，朝野闻之必加额称快！如此则众目睽睽者，即是老夫做何措置，老夫绝不能顺从帝意，亦不能保持缄默，唯有调息，调息不成，则只有辞职归里一途。”r
事实证明，徐阶的推测是完全准确的。我们的朝廷是神秘的。唯有神秘，方能显示出尊严；但奇怪的是，凭多年的经验我已经作出判断，只要世人感兴趣的事体，再机密也隐瞒不住。海瑞的奏疏因最朝廷还没有拿出处置办法，所以尚未刊登邸报，但市井已经流传了多个抄本。尽管各不相同，但人们有理由相信，十有八九是海瑞奏疏的真实内容。此疏，言人之不敢言，触人之不敢触，实在是大快人心！所以，尽管海瑞疏中把部院大臣数落了遍，但私下里，就连被指责的大臣，也没有不感到痛快的。岂止官场，就连京城的老百姓，也都兴奋异常。“真过瘾，海瑞把万岁爷骂了个狗血淋头！”这句话在京城已是妇孺皆知了。海瑞的大名，也随之不胫而走，哪怕是贩夫走卒，引车卖浆者流，如果有谁还要问海瑞何许人也，他一定会遭到嘲笑和轻蔑。甚至宫中使女挨了圣上的训斥，也私下议论说，“他给海瑞骂了，就拿我们这些人撒气哩！”r
可是，别人可以幸灾乐祸，可以兴高采烈，徐阶不能。他必须面对这个挑战。在当今圣上御宇的岁月里，伴随直谏的，只有血腥。海瑞的奏疏岂止是直谏，根本就是史无前例。但徐阶已经下定决心，要设法调息，既使是因此丢掉自己的首辅职位，也在所不惜。自从那天他当面知会我说不得不思所进退的话以后，我反复思虑，其实徐阶说出这样的话，并不奇怪，这是他为相的风格，也是他行事的准则。他不能见死不救，更不能落井下水。恰恰相反，他要运用自己的地位，为海瑞缓頬，保全海瑞的性命，能否对海瑞上疏一事进行调息，已经关乎到了徐阶作为首辅的成败。r
但徐阶在内阁先就遇到了阻力。为了在圣上面前调息，不能不先在内阁形成共识。李春芳自然没有异议，袁炜却出人意料地坚持反对意见。r
“元翁立朝有相度，尽力于保存善类，学生无不钦佩，”袁炜建白道，“然则，海瑞此一奏疏，不可与一般的谏诤相提并论。往者臣子向皇帝谏诤，只是指责某项政策或者措施，而海瑞的奏疏，指斥圣上性格，否定圣上所做的一切，等于说当今圣上为君数十年完全是不称职的，而且连为人父、为人夫的责任亦未尽到，其极端尖辣唐突，真是亘古未有！若元翁一味宽宏，恐圣上万难接受，舆论也会指责我辈是非不分，未尽做臣子的责任哩！”r
“一切由老夫承担！”徐阶断然说。r
这断然的口气让袁炜感到意外，他不能理解徐阶的决心。在徐阶看来，如果不能尽力保存善类，弘扬正气，那么，作为首辅就是不称职的，说严重一点，就与奸佞无异了。因此，维护海瑞，就是维护他徐阶的名声和信誉，自己必须不全力以赴。