花园的正中是一个大水池。盈盈清水中养着几百尾鱼，青翠的荷叶罩在水面上，益发增加几分幽静。正当盛夏，粉红色的荷花满池绽开，如同西子湖从杭州移到了长沙。左宗棠看着欢喜，给它取个名字，叫“武侯池”。凿池开挖出来的泥土就堆在旁边，形成一座小小的山冈，上面栽些青篁幼松。再热的夏日南风，经过松竹的过滤，也增添三分清凉。左宗棠称它为“卧龙岗”。卧龙岗下有一栋竹篱编就、茅草为顶的房子。房子正中矮几上摆一张古琴，壁上挂着主人最喜爱的“隆中对”古画。这个茅屋被命名为“隐贤庐”。
左宗棠的官职虽只是一个在籍四品卿衔兵部郎中，实则此时已名动九重。早在咸丰五年，御史宗稷辰向朝廷推荐人才，他的名字便赫然列在首位。自那以后，每逢两湖有人进京，咸丰帝则询问左宗棠。前不久又在养心殿西暖阁召见郭嵩焘，详细问明左宗棠的情况，鼓励他努力办事。当得知左常以举人功名自憾，极欲会试时，咸丰帝竟然宽慰道：“何必以进士为荣，文章报国与建功立业，所得孰多？他有这等才能，务必充分发挥才是。”这些话传到左宗棠耳中，自然更激发他要做一番轰轰烈烈大事的雄心壮志，也促使他更加自命不凡。他今年虽已四十七岁，精力却仍旺盛过人。几个月前，张氏妾又给他生了一个儿子。近半百的人再添男丁，他欢喜无尽。
两老表并肩来到武侯池边的一座石牛雕像旁。这是一头壮实的大水牛，头、腹、尾、四蹄都雕得极好，尤其那对弯曲的角，在头的两侧画出两个圆圈，既逼真又很具美感。整个石牛的尺寸，与一头真牛的大小完全一样，再加上用黑色岩石雕出，远远看起来，还真是一头刚从池中沐浴上岸的耕田牯牛哩！
“表哥，你的后花园有武侯池、卧龙岗、隐贤庐，这我晓得，你是当今的诸葛亮，缺不了这些名目。但为何要雕一个石头牯牛放这里？从小起，牛还见得少吗？一个石头牛有么子好看的？！”老表吴伟才指着石牛问。
左宗棠的这个表亲是他三姑母的次子。说来也真是凑巧，两个人竟是同年同月同日同时所生。吴伟才家住湘江东边，左宗棠家住湘江西边，生日那天，两家报喜的人居然在江边相遇。过几年长大了，都争当表哥，谁也不愿做表弟。左宗棠对吴伟才说：“我们也不要争了，谁的书读得好，谁就当哥哥。”结果每次考试，左宗棠总是第一，吴伟才终于服了输，称左为兄。吴伟才读书不成，加之后来家道中落，于是改行做了屠户。
表兄弟俩有次一同请人算八字。左宗棠报了壬申年辛亥月丙午日庚寅时之后，瞎子用手掐了半天，突然大声说：“恭喜恭喜，这是一个大富大贵的八字。”左宗棠大喜。
吴伟才也高兴，忙对瞎子说：“我的八字也是壬申辛亥丙午庚寅，你也给我算算。”
瞎子又掐了半天，再摸摸他的头，又摸摸手，叹口气说：“八字虽好，可惜生的地方没选好。请问你是生在河东，还是河西？”
“河东。”吴伟才答。
“这就对了。”瞎子翻了翻两只白眼珠，说：“生在河西者，杀人万万，出将入相；生于河东者，杀牲万万，屠猪宰羊。”
三十年后，左宗棠果然拜相封侯，吴伟才也当了一世的屠户。左宗棠特为赏那瞎子五百两银子。不料瞎子命不好，生病无钱治，早死了，也没有妻儿。左宗棠便给他砌了一座好坟墓，墓前立了一块高高的石碑。吴伟才气不过，夜里偷偷把碑给砸了。
这是个传闻故事，想必不是真的。世上真有这等料事如神的瞎子，他早就为自己寻找一个发财致富的机会了，何至于贫病交加，无家无室！
当时左宗棠听了表弟的提问后，正色道：“这你就不懂了，我原本是牵牛星下凡。”
“牵牛星下凡？你是如何晓得的？”屠户很惊讶。
“我三十岁生日那年，太白金星亲自托梦给我，说我前生乃是牵牛星，今生注定要为世人吃苦负重。”
吴伟才看他神色庄重，并无半点儿说笑的味道，感叹起来：“怪不得我和你八字相同，命却相差这样远，原来你是天上的星宿下凡，我哪能跟你比！”
左宗棠抚摸着石牛的弯角，没有说话，那样子显然是赞同老表的这番感慨。
“老爷，曾侍郎已到了营盘街。”陶恭急急忙忙地跑进后花园禀告。
“是坐轿，还是骑马？”左宗棠停止抚摸石牛，双目闪亮地望着陶府家人。
“曾侍郎是坐轿来的，坐的绿呢大轿。”
“你去传我的话，关闭大门小门，今日任何客都不见，叫他曾侍郎打轿回府！”左宗棠斩钉截铁地下命令。
“是！”陶恭虽然遵令，两脚却并未移动。他深为不解：曾侍郎专程来访，为何要关门不见？
“站着干什么？快去！”左宗棠挥手，“关门是门房的事，你依旧到外面去观察，有什么动静，再来禀报。”
陶恭出去了。吴伟才说：“表哥你这样做，曾侍郎会见怪的。”
“让他见怪去好了。”左宗棠又细细地审看起石牛来，对老表说，“你看它的下巴是不是还要肥一点儿才好？”左宗棠边说边摸着自己胖胖的下巴，仿佛那头牛就是以他为原型雕的一样。
“老爷，曾侍郎在司马里口子上下了轿，徒步向这里走来。”一会儿，陶恭又进来禀报。
“什么！他下了轿？”左宗棠大出意外。略停片刻，又问，“他穿的什么衣？官服，还是便衣？随从有多少人？”
“他没有穿官服，穿的是一件灰灰的长褂子，也没有随从，一个人。”陶恭在陶府当了二十年的差，能干，会办事，观察事物也仔细。
“没有看错？”左宗棠拉长声调问。
“没有看错。”陶恭回答得干脆。
左宗棠沉吟一会儿，断然说：“打开右边的侧门迎接！”
“季高，四年多不见，你比先前还显得年轻了！”曾国藩刚从右侧门槛进来，一眼看见左宗棠，便抢先打招呼。那笑容的真切，声调的亲热，仿佛在他们的友谊中从来就没有过裂痕似的，一如以往的亲密无间。
“涤生，是你来了！”对于曾国藩的如此态度，左宗棠颇感意外，连声说，“书房坐，书房坐。”一边高喊献茶，一边忙将自己手中的旧蒲扇递过去。
“这么热的天气，你还放驾，难为了！”左宗棠望着曾国藩说。心里想：四年多不见，他的确是衰老多了。这样想过后，觉得自己去年对他的肆意攻讦有点儿过分了。
“昨天下午见过骆中丞后，我就要来看你。骆中丞说你这两天偶有不适，劝我晚上莫打扰了。”曾国藩轻轻摇着大蒲扇，关切地问，“今天好些了吗？”
“好多了，明天就去衙门办事。”
这时，陶恭端来一大盆切好的西瓜。左宗棠招呼曾国藩吃西瓜。曾国藩没有客套，拿起一块瓜，大口大口地吃起来。看着曾国藩全无芥蒂的神态，左宗棠心里隐隐升起一股歉疚，说：“伯父安葬妥帖了吗？这一年多来，琐琐碎碎的事情很多，也没有给他老人家去磕个头，真是很对不住。”
“哪里！哪里！”曾国藩拿起毛巾擦擦嘴巴，说，“我这次能够得以为父亲办理身后之事，尽一个做儿子的孝顺，全是靠的你赐予呀！”
“这话从何说起？”左宗棠一时不解。
“季高，那一年在水陆洲，不是你一番开导，我早就做一个不忠不孝的罪人死了，哪还有为父亲送葬的时候？！”
曾国藩的态度极为诚恳真挚。左宗棠见他此时此地，绝口不提自己去年对他的攻讦，反而以感激的心情回忆那夜船舱里的责骂，不禁大为感动起来。他是个直性情的人，觉得应该表示一点儿自己的歉意：“涤生，你去年从江西回来，我当时认为有些不妥，说了几句你不爱听的话，你不会介意吧？！”
“季高，看你说到哪里去了！我们二十多年的交往，情同骨肉，那几句话还能记在心里？况且，你说的都有道理。”曾国藩真诚地说，“就如当年一样，你话虽说得重了点儿，但纯是一片好心。这几年，你在很艰难的条件下，为湘勇筹拨了二百九十万两饷银。你为江西战场做出的贡献比我大得多。你的几点军事建议，我后悔没有早采纳，不然九江、湖口早就拿下了。”
“正是这话！”左宗棠素来不会谦虚客套，直来直去，心里怎么想的，嘴里便怎么说，“实话对你讲，润芝、雪琴他们之所以连克长江沿线城镇，就是用我的主动出击的主意。涤生，稳扎稳打，是你的长处，不能出奇制胜则是你的短处。要想百战百胜，必须两者相结合。这次复出带兵，我希望你能更多地注意审时度势，出奇制胜。”
“你说得很对，我的失败，就在于太平实，缺乏奇策。在这方面，你今后还要多给我指点指点。”这句话，一半是为了讨得左宗棠的欢心，一半也是曾国藩的心里话。这段时期来，他检讨自己的过失，十分清楚地看到了这个问题。
“的确，你打仗和你的为人一样。”左宗棠笑着说，“为人要稳重实在，不过兵者阴事，越诡计多端越好。”
“不错！不错！”曾国藩也爽朗地笑起来。
过了一会儿，他以极其恳切的语调说：“说句实在话，我并不够格统领湘勇，你才具备真正的统帅之才。”
这句话，说到左宗棠的心坎儿里去了。不过，再直爽的他，也不能说出“彼可取而代之”的话，遂微微一笑道：“湘勇的统帅是你，这是皇上钦命的，谁还能不承认？看今后战事的发展如何，如果有必要的话，我也可以自领一军，做你的辅翼。”
“若这样，那就太好了！”曾国藩兴奋地站起来，走到左宗棠身边，郑重地说，“季高，我想求你一事。”
“何事？”左宗棠见他一副严肃的模样，心里想：八成是求我给他筹一笔大饷。
“我在荷叶塘守制时，取《道德经》之义，凑了一副联语，想用篆体写出来，挂在居室中，可惜我的篆字太差。你是三湘篆字高手，求你给我书写如何？”
说左宗棠是篆字高手，这分明是出格的恭维。湖南的书法家多得很，篆字写得好的也大有人在，左宗棠自知他的字，包括篆体在内，充其量在长沙城里也只算得上二流。不过，左宗棠一向喜出格恭颂。他心里高兴，忙说：“你想的是哪几句话，讲吧！”说着便起身到大柜边去拿纸。
“这副联语的上联是：敬胜怠，义胜欲。”
“行！”没等曾国藩说完，左宗棠便插话，手里拿着一沓宣纸。
“下联是：知其雄，守其雌。”
左宗棠把纸摊开在桌面上，正要取笔，听到下联，心里一怔：这是什么意思？很快，他明白了：曾涤生这个滑头，原来是借这副联语，在我的面前进一步表明他的心迹。他将我比作雄，自己甘愿为雌。唉，也真难为了他！左宗棠想到此，停住了笔，笑着说：“涤生兄，听人说，你这一年多守丧期间，天天不离《道德经》《南华经》，俨然成了老庄的入室弟子。别人听了为你高兴，我听后为你惋惜。”
曾国藩不露声色地坐到椅子上，等待着这位怪杰发出与众不同的议论来。
“老庄之说，养心则可，办事却不行。尤其是身处今世，我辈人更不可为其所迷。”左宗棠放下笔，严肃地说，“当今天下纷乱，强寇蜂起，君父处寝食不安之际，百姓在水深火热之中，正靠的是英雄豪杰以刚强果敢之手段，杀尽匪贼，速平祸乱。这里要的是拯难救苦的良知，倡导的是敢为天下先的血性，窃以为柔退只能是授人以首的自灭之计，逍遥则更是极不负责任的逃避态度。老庄之道，今日诚不可取！”
出自于左宗棠口中的这一番激昂的陈述，曾国藩一点儿也不觉意外，这正是他自己多年来所怀抱的态度。他只能赞许，不能有任何非议。不过，今天的曾国藩，其心中的境界已升华到新的境地，不是左宗棠所能领略到的。他不想与左宗棠争辩。他知道辩亦无益。眼前这位气冲斗牛的左师爷，世上有几人辩得过？更何况他挟的是儒家以天下苍生为念的凛然正气，正可谓横扫千军如卷席一般，谁敌得了？曾国藩微微笑着，轻轻地点点头，嘴里说：“有道理，有道理！”
“涤生，你的心意我已明白，这副联语不写了吧，我另送你一副，集的是武乡侯的话，可能对你用兵打仗更有实益。”
说罢，也不管曾国藩同意不同意，立时挥笔写就。上联写的是：“集众思，广忠益。”下联是：“宽小过，总大纲。”曾国藩看了拍手称快，高兴地说：“很好，很好，我收下了。你落个款吧！”
左宗棠于是又提起笔，在后面补了几行小字：涤生兄奉命复出，嘱余书老子“守雌”之言以自束。余以为不可，改书古亮之言以贻之。今亮咸丰八年六月于只进不退斋。
曾国藩双手接过这份重礼。
“这几天你下榻哪里？”左宗棠问。
“暂住在城南书院。”
“明天一早我来拜会你，与你谈谈这次浙江用兵的一些想法。”
“好！”曾国藩感激地说，“我在书院恭候大驾！”
当左宗棠亲送曾国藩出门时，只见陶公馆中门大开，十多名衣冠整齐的仆从肃立两旁。曾国藩心里暗暗得意：此行的目的已圆满达到了！
四、巴河舟中，曾国藩向湘军将领密授进军皖中之计
一连几天，曾国藩坐着绿呢大轿，遍拜长沙各衙门，连小小的长沙、善化两县知县，他也亲去造访。手握重兵的湘勇统帅，如此不计前嫌、谦恭有礼的行动，使长沙官场人人自惭，纷纷表示要尽全力支援子弟兵在外打胜仗，立军功。