公元1644年，历史上是大明崇祯十七年、大顺永昌元年、大清顺治元年。在北京城，不到两个月的时间，大明、大顺、大清三国轮换登场，最终大清定鼎燕京，一统江山。
翻阅明末这段历史，深深为之震撼！仿佛看到慷慨激昂之士挺身而出，明知不可为而为之；看到了英雄们有心杀贼、无力回天的悲愤；看到了明朝遗民们不甘屈辱、不事清廷、不为名利所动，所忍受的的煎熬和痛哭；看到了汉奸们头顶金钱鼠尾辫，卑躬屈膝、首鼠两端、甘为奴才，成为欺压同胞、为虎作伥的急先锋；看到了清廷颁布“剃发令”、“圈地令”和“易服令”，大肆屠杀汉人，大兴“文字狱”，狞笑着将汉人几千年文明付之一炬。这个时代给最正直高尚的人、最虚伪凶残的人，都提供了最淋漓尽致展现自己的舞台。
英国外交家马戛尔尼曾说过：“明末的反清并不仅是民族斗争，也不仅是什么捍卫明朝一姓私利的斗争，而是文明与野蛮、进步与落后的斗争，是关系到中国后来几百年命运的一场斗争。”
明朝末年，经济上已在江南出现资本主义萌芽，工业化生产初具规模；政治上已在大明朝廷实行内阁负责制，党派之间互相监督、互相制约；军事上已开始大量使用火器，出现车、步、骑、炮协同作战雏形，发明了“开花弹”；科学上已在《天工开物》中产生化学元素概念的萌芽；文学上出现了《水浒传》、《三国演义》、《西游记》三大名著；医学上已在《本草纲目》中记载了二百七十六种无机药物的化学性质，以及蒸馏、蒸发、升华、重结晶、沉淀、烧灼等技术。而满清入主中原，代之以野蛮的奴隶制，经济发展落后，科学技术退后，军事滞后，清军在鸦片战争中作战还是依靠骑马射箭，使用实心炮弹，结果一败涂地。
冰冻三尺，非一日之寒，明亡实亡于万历。1572年，明神宗朱翊钧即位，次年改元万历。万历皇帝即位时年龄尚小，由大学士张居正辅政。对内，张居正实施政治经济改革，整治吏治、理清财政，使明朝的国力逐渐恢复。对外，抗倭英雄戚继光调任蓟州统帅，遏制了北方蒙古部落的南侵；李成梁镇守辽东，力压北方游牧部落，拓疆近千里，战功赫赫。张居正去世后，万历皇帝亲政，虽然他发动“万历三大征”，巩固大明王朝疆土，可是推翻了张居正的改革措施，大肆搜刮民脂民膏，建立内帑，导致吏治腐败愈演愈烈，最终整个国家出现财政危机，各级官员出现集体腐败；军队腐败更是触目惊心，军官贪污军饷、隐瞒军情、杀良冒功，卫所军士大量逃亡，边备松弛。
万历四十四年，女真人努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”，史称“后金”。万历四十六年，努尔哈赤颁布“七大恨”，起兵叛明。万历四十八年，明神宗朱翊钧驾崩，明光宗朱常洛即位，年号泰昌，在位仅一个月，却发生“梃击、红丸、移宫”三大疑案。明光宗因“红丸案”驾崩后，群臣拥立朱由校继位，庙号熹宗，年号天启。熹宗在位期间，荒废朝政，沉溺木工，宠信宦官魏忠贤。
天启元年，努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。天启二年，努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取广宁，熊廷弼兵败被斩，王化贞下狱论死。天启五年，努尔哈赤迁都沈阳。天启六年，努尔哈赤率兵围攻宁远城，被袁崇焕打得身负重伤而败退，后病死，皇太极继位后金可汗。天启七年，明熹宗朱由校驾崩，传位明思宗朱由检，次年改年号为崇祯。
崇祯元年，高迎祥率众起事，自称闯王，与李自成、张献忠东征，攻破凤阳，毁明帝祖陵，后被明将孙传庭伏击，战败被俘而死，李自成继称闯王。崇祯九年，后金可汗皇太极在沈阳称帝，改元崇德，改国号为“大清”，改族名为“满洲”。
面对危机四伏的时局，崇祯帝虽求治心切，但刚愎多疑，嗜杀寡恩。朝中大臣党同伐异、贪污成癖，地方官吏鱼肉乡里，军无战力，民不聊生，流寇纵横、荼毒生灵。而关外满清屡屡犯边，攻城略地，抢夺人口财产。崇祯十六年，大明王朝危机重重，病入膏肓。一月，李自成在襄阳称“新顺王”。二月起，北京瘟疫流行，城中处处可见死尸，十室九空，甚至户丁尽绝。三月，明军左良玉部哗变，其军纪极差，堪比强盗，甚是淫污狠毒。四月，入塞的清军携卷钱财、人口而去，留下残桓断壁、遍地瓦砾。五月，张献忠在武昌建立“大西”政权。八月九日，大清皇帝皇太极暴卒，由于未预定储嗣，在其第十四弟和硕睿亲王多尔衮与其长子、肃亲王豪格之间展开了激烈的皇位之争。双方势均力敌，相持不下。精明的多尔衮随机应变，提出动议，以拥立皇太极第九子福临为帝，由和硕郑亲王济尔哈朗和他共同辅政，结果获得通过。福临于八月二十六日即位，次年改元顺治。
崇祯十七年正月初一，李自成在西安称帝，立国号“大顺”。崇祯帝接二连三地采取一系列措施，下罪己诏、下勤王诏、调兵筹响、封官许愿、招抚诱降等等，但因种种原因均未能奏效。而“迁都南下”这一重要战略，却因崇祯帝的死要面子而未能实施。正月初九，大明兵部收到了李自成的约战通牒，李自成宣称“三月十日攻打北京”。崇祯帝大怒，随即斩了李自成谍报投送人。李自成随即分兵两路向北京进军，一路由李自成、刘宗敏统率，东渡黄河，进入山西，经太原、宁武、大同、宣化、居庸关，进抵北京；另一路由刘芳亮率领，沿黄河北岸进军，然后由豫北、畿南向北京推进，攻取保定，会师京城。李自成部是主力，担任主攻。刘芳亮部是偏师配合，先扫清北京的外围，切断北京与外界的联系，再对北京实行包围。大顺军一路攻无不克，战无不胜，势如破竹。正月二十六日，崇祯帝拜大学士李建泰为督师，出京抵御大顺军，为鼓舞士气，崇祯帝隆重地在平台为即将代帝出征的李建泰举行遣将礼。大顺军占领曲沃后，李建泰军退到保定。二月，形势急转直下，大顺军突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，一路疾进，攻克太原等地，明朝官吏纷纷投降。大顺军攻城略地，剑锋直指北京，各地农民起义军遥相呼应，大明江山岌岌可危。三月十七日，大顺军兵临北京城下。三月十九日，大顺军攻破北京，崇祯帝自缢身亡。
在大顺军以排山倒海之势向北京进军时，大清朝廷就开始密切关注时局发展，派出大批密探深入大明腹地，获取大量军事情报，并随时根据情报决定对策。四月初九日，多尔衮举大清全国之力，和豫郡王多铎、武英郡王阿济格等，带领满洲、蒙古八旗兵员的三分之二，以及全部汉军大举南侵。
大顺军进入北京后，不分青红皂白，执行错误的“拷掠助饷”政策，军纪日益败坏，将士贪图享乐、沈湎酒色，民心渐失。尽管部分大明官员投降大顺，可见其胡作非为，颇感失望。吴三桂投降后复叛，回师占领山海关。四月十三日，李自成亲领十万大军前去讨伐。吴三桂为了自身利益，向大清朝廷求援，打开山海关大门迎接清军，并与清军在一片石将李自成带领的大顺军打败。二十六日，大顺军退回到北京。二十九日，李自成在北京武英殿称帝，次日分山西、河南两路向西安撤退。
水能载舟，亦能覆舟。大顺军初入京城，北京百姓曾寄予厚望，市民们张灯结彩，夹道欢迎。可没过了多久，大顺军就开始烧杀抢掠。李自成率军退出北京后，百姓便随后袭击，大顺军没有来得及撤退的士兵二千余人，悉为百姓所杀，反差之大，令人触目惊心。不仅是北京，在河北、山东等大顺占领区，百姓也是蜂拥而起，到处袭击大顺官兵。正是“得民心者得天下，失民心者失天下。”
四月三十日晚，清军进抵蓟县，得到了大顺军已撤离北京的消息。大清摄政王多尔衮闻讯大喜，即命多铎、阿济格和吴三桂等人统率精兵强将急速追击大顺军，自己则带领一部分军队赶往北京。五月初二日，多尔衮率军进抵北京城。十月初一日，顺治帝行定鼎登基礼，正式定都北京。清军在接下来的近四十年里，用八旗兵驱使降兵，讨伐残明势力和各地起义军，统一了全国。
明朝的灭亡，是社会矛盾积累激化的结果；大顺军过快地得到江山，却没能稳固守住，政策不当、腐化堕落、骄傲轻敌是主因；大清入主中原，则是利用汉人内斗不止，坐收渔翁之利。兄弟阋于墙，外御其侮。一个国家、一个民族，在大敌当前、异族入侵之际，各派力量应该抛弃陈见，同仇敌忾，实不该为一时之气，自挖墙脚，自毁长城。以史为鉴，可以知兴衰，勿忘明末清初这段屈辱历史，国人当自强。