义军探子们得知清军出兵的消息后，源源不断地送回情报。在水寨大厅内，吴昜和众位头领分析了情报，随即调兵遣将。周瑞率所部为先锋，在分湖打头阵；张三率部下负责侦探、骚扰和阻敌；吴昜居中调度，并与陈子龙、夏完淳率主力决战；姜楷与葛明、戚玉率领二百名士兵埋伏在庞山湖中，负责肃清残敌。
安排完毕，吴昜严肃地说道：“各位头领，清虏此次出动的是水军主力，大多来自原明军水军，还是有些战斗力，切不可轻敌。大家要严明军纪，奋勇杀敌，务必将敌人全歼。有未战先逃者，要以军法从事！”众头领齐声答应，各率手下将士，携带作战军资，驾船而去。
却说清军副将汪懋功本是明军将领，投降清军后，变得凶暴狠毒，残酷镇压江南民众起义。并且借搜剿贼党为名，时常纵兵扰民，大肆烧杀抢掠。所过之处鸡犬不宁，哭声震天，百姓恨之入骨。
三月二十六日，汪懋功接到清剿太湖义军的命令后，立即率本部兵马，又调苏州府监纪同知薛良心的一千多名士兵，共二千多人，分乘数百艘战船，气势汹汹地杀入太湖，寻找义军主力决战。
汪懋功坐在中军战船上，看着清军船帆如云，每艘船上站满士兵，刀枪闪着耀眼的光芒，不禁得意扬扬，对部将说道：“我大清兵数次与太湖水寇作战，却鲜有胜绩，多是因为没有水军，并且缺少战船所致。此次出兵，我军定要剿灭水寇，生擒贼首吴昜。”
薛良心恭维道：“将军，我大清兵所到之处，贼寇望风而逃，偶有不自量力抵抗者，如同螳臂挡车，自取灭亡。”汪懋功狞笑道：“吴昜水寇就是秋后的蚂蚱，蹦哒不了几天了。”清军众将官大声狂笑，浑然不将太湖义军放在眼里。汪懋功吩咐亲兵摆上酒席，又让人奏乐助酒，便开始与部下杯来盏去。
一阵北风吹来，船身晃动数下。清军游击詹天祥来到中军船舱，禀报道：“将军，我军船少兵多，故此行得甚慢。属下担心追不上水寇的战船，白白到太湖来忙活一场。”汪懋功道：“好不容易才搜集到这些船，传令下去，但凡遇到船只，全部征用！”
刚下达了命令，一名亲兵进来报告道：“将军，前方发现三十多条渔船。”汪懋功喜道：“他妈才想睡觉，就有人来送枕头。”薛良心媚笑道：“将军真乃福将也！”汪懋功下令道：“快派人包围这些渔船，一条也不准放跑了。”詹天祥率清军船队迅速出动，向渔船围拢过去。
渔民们见清军战船包围上来，个个恐慌不安，手忙脚乱地收起渔网，急急驾船逃跑。可是清军的帆船行得快，不多时就围住了渔船。清兵们挥舞着刀枪，张弓搭箭，齐齐对准了渔民，高声喊道：“大军征用船只，任何人不得轻举妄动！”渔民们停了船桨，战战兢兢，几个胆小者吓得哭了起来。
部将陪着汪懋功来到甲板，薛良心拍手道：“我大清兵出动，便能手到擒来。”汪懋功满意地点了点头，吩咐道：“派些兄弟把船收过来。”詹天祥道：“将军，渔人来路不明，一个也不能留，属下这就让人处死他们！”
薛良心道：“将军，这些渔民都剔发结辫，似是良民。况且让他们摇船，我军士兵省了力气，亦可专心作战。”汪懋功点头道：“就让他们操船划桨，但要严加看管，若有异动者，立马斩之。”当即派二百多名清兵来到小船上，重新编排了队形，浩浩荡荡向湖中进发。
太湖水清澈碧透，波光鳞鳞，不时有鱼儿跃出水面，引来水鸟追逐。清军所过之处，惊起群群水鸟，飞入湖边芦苇丛中躲藏。清兵们站在船上看着湖中景色，嘻嘻哈哈说笑，全没把太湖义军放在眼里，倒似是到湖上来游玩。
前方芦苇荡中突然传来渔歌之声，男声粗犷，女声嘹亮，听起来辽阔悠扬。只听女人唱道：“郎是太湖水，妹是水中鱼，情愿水干鱼亦死，勿愿有水死脱鱼。”汉子接着唱道：“阿哥是船妹是岸，为啥在湖心就歇船？郎啊郎，世上只有船靠岸，那里看见岸靠船。”
歌声余音还飘荡在湖面上，一条小渔船从芦苇荡中驶出，如飞般从船队前掠过。船上有两个人在摇桨，船头女人长得五大三粗，船尾汉子长得矮壮粗鲁。
清兵们看着船上的男女，顿时笑作一团。最近帆船上的一个清兵骂道：“女人长得跟个老母猪似的，男人长得像个皮球，还他妈唱情歌，老子全身都起鸡皮疙瘩了。”另一个清兵反驳道：“当兵过三年，母猪赛貂蝉。我倒觉得这个女人不错，那个大腚真养眼。”又一个清兵笑骂道：“去你妈！没见过世面的新兵蛋子。攻下城池后，兄弟们放假三日，大户人家的小姐丫鬟们，那个水嫩呀，保管叫你快活成神仙！”清军把总喝道：“不要说笑，调整好船帆追击，快把小船夺过来。”
小船上的男女是义军头领张三夫妻，二人见清军战船追来，便停止唱歌，用力划船向芦苇荡驶去。一个清兵嘲笑道：“这两个贱民不知死活，还想跑过大船，真他妈大白天做梦。”另一个清兵道：“干脆用大船把小船撞翻。”清军把总道：“不能把小船撞碎了，我军还要用到。”
眼看清军战船就要追上小船，张三夫妻各自从船舱里取出准备好的弩箭，转身向清兵射去。战船上的清兵不及提防，当即有两人被射中。清军把总怒道：“弟兄们快快射箭，射死这对狗男女！”清兵们急忙张弓搭箭，纷纷向小船射去。张三夫妻跳入湖水中，潜游而去，清兵射出的箭矢尽皆落空。
战船上中箭的两个清兵，一人被射死，另一人受了重伤，正躺在船上唉嚎。清军把总气急败坏地说道：“盯住水面，见到两个贼人露头，大伙就用箭射死他们。”又令大船靠上小船，让六个清兵顺着绳索滑到小船上。两个清兵摇桨，四个清兵手持刀枪捜索湖面。可是湖水茫茫，波浪荡漾，根本就看不到张三夫妻身影。
过了一盏茶时间，小船上的清兵突然惊叫起来。只见船舱涌进湖水，愈来愈多，不多时小船就开始下沉。六个清兵吓得挥舞着手臂，大声呼喊救命。清军把总急忙让大船靠上，放下绳索，可是只救得四名会水的清兵，剩下的两名清兵随小船沉入湖中。
原来，张三在小船上做了手脚，船底塞子被水泡开，故此进水。此时，张三夫妻已潜游到附近芦苇荡中，上了另一条小船，顺着弯弯曲曲的水路，驾船来到一处隐蔽之地。此处有二十多条快船，船上有乌篷，两边立着稻草人，义军士兵们正紧张地等待。张三夫妻登上快船，吹了声口哨，士兵们荡起船桨，驾船飞驰而出。
水雾茫茫，湖面上的景物模模糊糊。清军战船正在附近艰难地搜寻，前方突然驶来二十多条乌篷船。船上的义军将士敲锣打鼓，呐喊着杀来。清军急忙变换队形，瞄准乌篷船万箭齐发，可是船上的义军将士都躲到乌篷里，大部分箭矢射到稻草人上。张三见船向一侧倾斜，急忙下令掉转船头，用另一侧受箭。
过了一顿饭时间，乌篷船的位置摆正。义军士兵们齐声喊道：“清狗蠢笨如猪，不识草船借箭！”哄笑着驾船离开。