张鹿征道：“年初，有位姓童的妇人面见河南巡抚越其杰，自称是皇上的继妃，因战乱失散。越其杰和广昌伯刘良佐深信不疑，先是奏报皇上，然后急急派兵护送到南京。皇上看到奏章后，立即声称童氏妇人假冒继妃，下旨将她关入诏狱，由冯可宗审讯。童氏详细书写入宫的年月，以及与福王相遇别情，甚为详细。冯可宗呈审讯结果后，皇上勃然大怒，改由太监屈尚忠审理此案，屈尚忠把童氏拷打至死。”
葛明道：“既然皇上不承认童妃，那肯定是假冒。”张鹿征道：“此事并没到此为止，与东林党有关系的官员们反而议论纷纷，竟然说童氏妇人是真的继妃。”
“这却是为何？”葛明问道。张鹿征道：“有些东林、复社士子备受马士英、阮大铖打击，将其怨恨发泄到皇上头上，想借着童妃案大做文章，趁机质疑皇上的真伪。”葛明道：“朝廷应当设法平稳人心，避免引起内乱。”
张鹿征摇头道：“此事尚未完结，又出现更加轰动的太子案，有个少年自称是先帝太子朱慈烺。”葛明惊道：“这岂不是在火上浇油吗？少年胆子也太大了，难道就不怕被大臣们识破？”
张鹿征道：“皇上让冯可宗处看管少年，并请大臣们同往审视。大学士王铎曾经担任太子讲官，很是熟悉太子，见此少年与太子的相貌差别甚大，认定他是假冒。后来，皇上又让认识太子的官员、太监往认，众人皆不认识少年。用刑审讯后，少年承认是高阳人王之明，乃驸马都尉王昺之孙，因战乱逃难至南方，遇鸿胪寺少卿高梦箕的家仆穆虎，受他唆使，遂假冒太子，图谋富贵。皇上并没下旨杀掉王之明，将他关押于中城兵马司狱。”葛明点头道：“皇上还是有仁义之心，没有将这个假冒太子处死。”
张鹿征道：“去年年底，北京亦出现太子案。自称太子的少年很可能是朱慈烺，不但有些大臣承认，坤兴公主见到这个少年，亦是抱头痛哭。多尔衮为免除后患，公开榜示天下，声明太子是假的，秘密将他杀害于狱中。凡是争言太子为真的官员，尽皆被处死。”葛明道：“清虏迅速平息疑案，好狠辣的手段！我朝则是拖泥带水，未免落下口舌。”
张鹿征道：“皇上为平息官民质疑，诏命法司刊布童妃、太子二案审明情节。各镇军将数次上书，朝廷皆婉言辩解。可是越描越黑，人们反而不相信。马士英、阮大铖不但不想法平息疑问，反而想借此案打压东林、复社人士，意欲再兴冤狱，深挖背后的主使，遭到众臣的抵制，皇上亦不同意深究。而对朝廷不满的人，乘机煽风点火，大造舆论，广为散布谣言，声称太子是真的，在不明真相的官民中掀起了轩然大波。”
葛明道：“这些人居心叵测，想逼迫皇上让位。外敌当前，朝廷急需政局稳定，方能使各派团结起来，同仇敌忾，共同抗击清虏。”
张鹿征摇头道：“朝廷里的党争比之崇祯朝更甚，各派大臣纷纷依附军镇。马士英、阮大铖以江北四镇为外援，东林复社士子却投向坐镇武昌的左良玉。朝廷之所以迟迟不肯派兵北征，亦有担心宁南侯左良玉挥师东下的原因。他可是拥兵八十万，号称一百万。”
葛明道：“左良玉拥兵自重，并且军纪败坏，堪比强盗。他因没有拥立之功，便对朝廷强烈不满。”张鹿征道：“东林复社拥立潞王不成，便与左良玉联络，一直想逼迫皇上让位。”
葛明愤怒地说道：“朝廷内斗不停，等到清虏打到江南，悔之晚矣！”张鹿征正色道：“清虏兵分两路南下，江南局势甚是危急。我们锦衣卫食国家俸禄，理应维持南京稳定。”
接下来的时日，张鹿征带领锦衣卫探查故意制造混乱者，竟然抓获清朝派来的十多个奸细。弘光帝大悦，重赏锦衣卫。张鹿征分赏有功人员，把葛明提升为锦衣卫百户，官职六品。可葛明没有丝毫喜悦，忧于每况愈下的时局，每日都要打听大顺军及清军的动向。
三月下旬，大顺军主力到达襄阳，清军阿济格部紧追而来。李自成召集文官武将商议。有人建议渡江南进，有人建议顺江攻打南京，有人建议据守襄阳。
大将白旺道：“自古以来，保卫江南必据守襄阳、荆州。我军若是放弃襄阳，即使夺得江南，亦难守住。清虏远道而来，我军可在襄阳集结二十万大军，固守襄阳，以逸待劳，迎头痛击尾追的清虏，扭转被动局势，鼓舞士气。”
大将刘宗敏嚷道：“爷爷被清狗撵得跟兔子似的，受不了如此窝囊气，俺同意白兄弟的主意，大伙就在襄阳打掉清狗的狗牙。”
丞相牛金星道：“皇上，臣不同意与清虏一战。我军据守陕西尚且挡不住清虏，更何况小小的襄阳。”文官武将纷纷随声附和，主战者势单力孤。
李自成阴沉着脸，咬牙切齿说道：“清虏在山海关偷袭我军，又一路追杀，夺了陕西，杀害我们数十万兄弟，此仇非报不可。可是我军兵力单薄，若是在襄阳同清虏拚杀，将会血本无归。”
军师宋献策急忙献计道：“皇上圣明！我大顺军应当避实击虚，先击败左良玉所部，夺得粮草军资兵员，再顺江而下，攻取南京，进而取得江南。然后回过头来，以江南的钱粮兵员对抗清虏，至少可以占领半壁江山。”
李自成大喜道：“军师知朕心也！”遂率军放弃襄阳，从沔阳州的沙湖渡过长江，在荆河口击败左良玉的军队。左良玉不敢迎战大顺军，以奉先帝太子传国密诏、清君侧为名，传檄讨伐马士英、阮大铖。
三月二十三日，左良玉率军乘船顺江东下，临行之时，下令把武昌居民屠戮一空。大顺军进驻武昌后不久，清军阿济格部追踪而至，围攻武昌。
消息传至南京，马士英、阮大铖急调江北兵马阻击左良玉的军队。因多铎率清军直趋维扬，史可法向弘光帝告急道：“左良玉不过欲清君侧，不会伤害皇上。若是清虏到来，则大明就有亡国的危险。”大臣们亦上奏，请求不要撤江北之兵，弘光帝表示同意。
马士英斥责道：“你们东林党人还要借口江防，纵容左良玉东下进犯吗？清军到来，还可以请求纳款议和；左良玉逆贼到了，你们可以做高官，唯独我们君臣死路一条。”遂厉声道：“有再提议调后守江北者，杀无赦！”立即下令撤江北黄得功、刘良佐等军队，赴长江抵御左良玉大军，致使江淮防线空虚。多铎率清军大举南进，连陷颍州、太和。
四月初一日，弘光帝密诏史可法督军入援南京，以抵御左良玉。史可法行至草鞋峡时，黄得功等部已击败左良玉，朝廷令他返回江北。而左良玉行至九江时，暴病身亡，其子左梦庚引兵继续东下。当时清军已进入亳州，开始进攻邳州，史可法又奉命急还扬州。
清军南进途中，所过州县纷纷归附。明军或不战而降，或望风而逃。清军长驱直入，如入无人之境，占领徐州后，逼近扬州的门户泗州。史可法在泗州布置了重兵，又亲自率军驰援。多铎亦调集清军主力，驱赶投降的明军为前部。
就在明清两军准备决战之时，却发生了一件匪夷所思之事。