一连几天张廷玉总疑心走到哪儿都有一双眼睛在监视自己，他忧心忡忡，夜里不时梦见自己被人施了法术，手脚都动弹不得，醒来后发现出了一身汗，连身下的被褥都湿了一片。
一天掌灯时分，门上人忽然来报：鄂尔泰老爷来拜。张廷玉吃了一惊，依时下朝廷的习惯，满人一般不与汉人通好，此人是受谁所托而来呢？一边迎出门去，一边猜度着此人来意。这鄂尔泰是旗人，因其父原是学官，从小接触汉文，经学与诗词样样比汉人的秀才做得也好；曾经做过圣上的侍卫，现在在内务府做员外郎。张廷玉一时难以断定他是康熙的爪牙，还是受胤禛的示意来打探他。
二人在书房分宾主坐下，稍稍寒暄之后，鄂尔泰开始为诗艺枯萎、仕途淹滞大倒苦水，廷玉摸不着此人用意，只是泛泛宽慰而已；不过来人吟出“揽镜人将老，开门草未生”句子时，不由感慨粗犷的满人中难得也有如此多愁善感的男人，心里暗暗生出几分好感。
见主人心怀戒备，鄂尔泰不再提诗，长叹一声道：“值此多事之秋，本不该落人口实以免瓜田李下之嫌，奈何心结郁重，一时犹如迷津，敢不揣唐突，夤夜造访，还望大人能指点一二。”没等廷玉谦辞，鄂尔泰将自己的苦恼事一五一十说了出来。原来，前些日子雍亲王托人传话，意在为家奴隋赫德谋织造官差，但鄂尔泰不过是个小小员外郎（司级官员），哪有这等本领？何况三大织造俱是康熙亲信，又如何能扳得动？待要细诉苦衷，又怕令人小瞧；为难之下只好公事公办，回话道：“皇子正宜毓德春华，不宜交结外臣。”一口回绝。近来风闻四阿哥有天子命相，若果真如此，自己岂不是冒犯天威，怕是难逃劫难了。恐惧之下，想到研斋虑事周详为人厚重素所仰慕，也顾不得朝廷规矩，鼓起胆量前来求教。
张廷玉认真听着，不时插话询问细节。原来，胤禛府上有一位太监总管叫张玉柱，负责与内务府打交道，因为常在内务府行走，与鄂尔泰也算是熟人了。有一天，此人主动跟鄂尔泰聊起一件事，说是王爷的亲信戴铎曾经在武夷山遇到一位高人，给王爷的生辰八字占卜为“万”字。鄂尔泰大吃一惊，这不就是说四阿哥有贵为天子之命吗？再问时，张玉柱告诉他这戴铎现在福建外任，与主子常有书信来往，此人极有谋略，主子读信时常频频点头。鄂尔泰表示怀疑，不料这张玉柱为证明自己所言不虚，几日后竟然从王爷书房中偷出戴铎原信来拿给他看。原信如下：
奴才戴铎谨启主子万福万安。奴才每思人生在世，百岁无多。上之不能从赤松子游得达摩祖髓，作古今来第一风流人物，次之又不能苟全性命不求闻达，甘隐逸于林泉下，而随波逐流，碌碌一世，醉生梦去，与草木同腐朽，良可悲也。幸达我竹子有尧舜之德，而奴才受格外之知，惟因身居外吏，不能日近天颜，虽有微衷无由上达，即或偶言亦难尽备，此奴才之日夜抑郁而不能自安，终身饮恨，而时为愧赧者也。
然当此君臣利害之关，终身荣辱之际，奴才虽一言而死，亦可少报知遇于万一也。谨据奴才之见，为我主子陈之：皇上有天纵之资，诚为不世出之主；诸王当未定之日，各有不并立之心。论者谓处庸众之父子易，处英明之父子难；处孤寡之手足易，处众多之手足难。何也？处英明之父子也，不露其长，恐其见弃，过露其长，恐其见疑，此其所以为难。处众多之手足也，此有好竽，彼有好瑟，此有所争，彼有所胜，此其所以为难。而不知孝以事之，诚以格之，和以结之，忍以容之，而父子兄弟之间，无不相得者。我主子天性仁孝，皇上前毫无所疵，其诸王阿哥之中，俱当以大度包容，使有才者不为忌，无才者以为靠。昔者东宫未事之秋，侧目者有云：“此人为君，皇族无噍类矣！”此虽草野之谚，未必不受此二语之大害也。奈何以一时之小而忘终身之大害乎？
至于左右近御之人，俱求主子破格优礼也。一言之誉，未必得福之速，一言之谗，即可伏祸之根。主子敬老尊贤，声名实所久着，更求刻意留心，逢人加意，素为皇上之亲信者，不必论，即汉官宦侍之流，主子似应于见面之际，俱加温语数句，奖语数言，在主子不用金帛之赐，而彼已感激无地矣。贤声日久日盛，日盛日彰，臣民之公论谁得而逾之。
至于各部各处之闲事，似不必多于与阅也。
本门之人，受主子隆恩相待，自难报答，寻事出力者甚多。兴言及此，奴才亦觉自愧。不知天下事，有一利必有一害，有一益必有一损，受利受益者未必以为恩，受害受损者则以为怨矣。古人云：不贪子女玉帛，天下可反掌而定。况主子以四海为家，岂在些须之为利乎！
至于本门之人，岂无一二才智之士，但玉在椟中，珠沉海底，即有微长，何由表现。顷者奉主子金谕，许令本门人借银捐纳，仰见主子提拔人才之至意。恳求主子加意作养，终始栽培，于未知者时为亲试，于已知者恩上加恩，使本门人由微而显，由小而大，俾在外者为督抚提镇，在内者为阁部九卿，仰籍天颜，愈当奋勉，虽未必人人得效，而或得二三人才，未尝非东南之半臂也。
以上数条，万祈主子采纳。奴才身受深恩，日夜焚祝。我主子宿根深重，学问渊宏，何事不知，何事不彻，岂容奴才犬马之人刍荛之见。奴才今奉差往湖广，来往似需数月。当此紧要之时，诚不容一刻放松也！否则稍为懈怠，倘高才捷足者先主子而得之。我主子之才智德学素俱，高人万倍，人之妒念一起，毒念即生，至势难中立之秋，悔无及矣。冒死上陈之罪，实出中心感激之诚，万求主子恕其无知，怜其向上，俯赐详阅纳行，则奴才幸甚，天下臣民幸甚。
张廷玉听罢，一时百感交集。原来以为鄂尔泰是雍亲王派来监督刺探自己的，现在看来是和自己一样被卷入旋涡了；以前总以为旗人与汉人水火不容，不想这鄂尔泰也算个心底纯净的人；不知这戴铎何许人也，若能依其谋划，何愁大事不定，只怕是胤禛心机远胜于此，如此一来，倒是等于为胤禛道破天机，如此聪明外露之人，能在福建远离人们视线应属侥幸，要是惹人注目，胤禛为避嫌疑焉能不送朝廷追其叛逆之罪？
这样想来，雍亲王与其他皇子的高下在张廷玉心中判然明了，而自己能做的，除了表明效忠之外，那就只有静静等待了。在最终黄袍加身之前，属臣的稍微异动都会坏了雍亲王的长远之计，何况自己不过是个卒子，贸然献功反倒是自我轻贱。如此想来，张廷玉心里顿时豁然，他宽慰了鄂尔泰几句，临末道：“你我微吏，能守中正，自是远离祸端之道，兄台三思。”这鄂尔泰也非泛泛之辈，当下如梦初醒，再三拜谢而去。
