第二天，马万福起来之后感觉大脑昏昏沉沉的，于是他去了医院。经检查，一切正常。医生只是给他开了一贴感冒药。去药房拿了药之后，马万福去了车棚。
摩托车后备箱上插着一张广告，马万福顺手一抽，看都没看就把它扔了出去。
“喂，这位同志，请不要乱扔垃圾！”一个鸭公嗓子嚷了起来。马万福回头一看，原来是医院的清洁工，五十来岁，眼珠暴起，简直要蹦出来了。马万福笑了笑，以示歉意。之后他弯腰把纸片捡了起来。不经意的一瞥，马万福的眼睛发亮了。他把那张纸端正，然后一字不漏的看了一遍。接着又看了第二遍，看完之后小心翼翼的折好，放进了内衣口袋。
那是一所自费大学的招生广告，学费不高，专业任选，并且可以随时入学。
马万福一直都无法接受儿子落榜的结局。潜意识里，他一直在盼望着、等待着事情能有一个转机。那张广告的出现又让他看到了新的希望。
那几年，自费大学才刚刚出现。山区一向闭塞，一般人根本就不知道“自费大学”为何物。从字面上理解，这玩意不是个纯种的东西。就好比意大利犬跟俄罗斯犬相配，产下的东西没变，血统不纯而已。上自费大学，虽然没有统招体面，但是也属于往脸上贴金。
马万福把这事跟妻子一说，妻子也表示赞同。
但是马虎死活都不肯去。马万福一再承诺决不过问成绩，马虎才勉强答应了下来。
尽管是上自费大学，马万福还是办了酒席。不过事先他一再申明只是庆祝一番，所以不收取任何礼品、礼金。但是来宾们却执意要表明一下心迹。盛情难却，马万福也只好睁一只眼闭一只眼了。待到来宾散尽，妻子将礼金集中起来，数了一遍又一遍。
“够两年的学费呢！”妻子的眼里闪动着兴奋的光芒。
“这礼金我收得心里不安稳啊。”马万福叹了口气。
“有什么不安稳的？我们家吃酒席少说也吃了万把块钱吧，这次只是收回了一点而已。那个长着一副马脸的小谢，他结婚的时候，你送了五百，这一次，他才四百。还有那个……”
妻子还要一个一个举例，但是马万福把她喝住了。“你给我闭嘴！除了会打些小算盘，你还会干些什么？我马万福这辈子最失败的地方，就是娶了你！”
妻子吓得大气也不敢出。
临行前的那个晚上，马虎和彭雨芳来到了湘水河边。
“芳，一定要等我回来。”他抚摸着她的秀发，依依不舍。
“我好担心。你爸妈不喜欢我，我怕白白等你几年。”在他怀里，她却一点都没有安全感。
“芳，他们阻止不了我的。我一定会娶你，我向湘水河发誓！”
马虎跪到沙滩，对着湘水河磕了三个头。