胡牛抵达码头镇，已是下半夜，从山坡上可以望见，小镇覆盖着皑皑白雪。一条迂曲的小河，横在山坡与小镇之间，上面架着座木桥，同样满是积雪，河流尽头是片一望无际的松林，空中悬着轮圆月，看起来比平日大许多。
大雪初晴夜空晴朗，银色月光洒满雪野，四遭亮如白昼。胡牛瞧见对面山坳中，有只野兔正无声无息地跑过，在它身后雪地上，是一行长长的足迹……野兔在即将隐入树丛时，忽地立起身子，回头远远望着胡牛。
“古怪家伙！”胡牛暗自嘀咕“最近还真是怪事连连！”
他弯腰团起个雪球，直起身正准备投出，却发现目标早已消失无踪，胡牛拍拍手套上的雪，口中低声咒骂几句，便朝小镇走去；在这样一个多事之秋，流连于荒郊野外绝非明智的选择，更何况现在事情紧急，容不得半点耽搁！
从森林谷到这儿，胡牛几乎没有停歇。山中赶夜路有个诀窍，那就是宁慢勿快，能扎营最好扎营；不过胡牛无暇顾及这些，昨日冰湖一役险些送命！他要尽快赶回总部，详细报告此事。
穿过桥没多大工夫便进到小镇，雪是入夜方停，因此积雪尚未清扫。胡牛四下看看，发现街道上空无一人，周围亦是静悄悄，除了靴底传来的咯吱声和自己粗重的喘息，再听不到其它任何声响。
镇子不大，一眼便可望到边，码头位于小镇北侧，胡牛现在不打算去那里，天明之前先找个地方落脚，才是当务之急，连日奔波劳顿使得小腿旧伤有些发作，稍作休整后，他要乘下午的驳舟（每天仅此一班）赶回瀑布城。
森林谷到瀑布城没有真正意义上的客船，只有运输木材物资，兼搭载乘客的货运驳舟。
冬末这场雪下足了一周，给小镇居民生活出行带来了极大的不便，可对胡牛而言却是好事！因积雪消融后，河水流量将更加充沛，这会大大提高航速，也就意味着，他能更快回到总部。
“玛雅？”一团黑影出现在半掩的木扉后，很明显，不速之客的到访，搅了他的清梦。
黑影探出头，于凌冽晨风中匆匆望了眼天色，又赶在喷嚏打出前一秒缩了回去。
“进来吧！外面冷着哩！”
胡牛敲的是侧面木扉，而客栈正门依旧牢牢实实上着大锁，若非玛雅事先告知，他很可能随便找一间废弃柴房，将就着眯上一个上午，然后找地方吃些东西，再去赶船；敲门时他还有些忐忑，半个多月前来码头镇时，他曾到过这里，当时吃了个闭门羹。
见有人开门胡牛暗喜，心想这回不用受柴房之苦了！
进门后是个类似旅馆大堂的房间，光线昏暗烟缭雾绕，空气中弥漫着生炉子失败弄出的白烟，以及隔冬未晒的霉败棉絮味。
胡牛打量着四周不禁暗生疑窦，这难道就是传闻中的，码头镇一字号客栈？
客栈内部陈设之简陋程度，远超胡牛想象。大厅空间不小但十分老旧，四壁光秃秃，唯一装饰便是被烟熏黑的墙纸上，几块以往所挂画框取掉后，残留下的方形白印。
正冲大门的墙下，立着个柜台，台面上有两盏油灯；紧贴左右两边墙裙位置，各摆着一张棕皮长沙发，走近了能看到沙发上的破洞，以及露出的弹簧……西南墙角处，堆放着几摞圆桌和椅子。
胡牛一直驻守船务公司北方分部，最近几年，甚至连瀑布城总部都很少回去，更别说森林谷了；上次来这里已是很久远以前的事，当时所谓的码头镇，只不过是个小村落，根本没什么客栈。
这趟过来，胡牛听说镇子里开了家远近闻名的客栈，老板见多识广，据传还是位鲸族长老，于是一心想来拜访，无奈事不凑巧，他来的时候，正赶上冬歇时节，大小客栈均闭门谢客。
给客人开门的黑影，小心翼翼插好门栓，然后转过身来；这时胡牛方才看清对方容貌，原是位上了年纪的老者。
那人佝偻着背，鲸族打扮，长袍外面套着件皮坎肩，脸颊又瘦又长，颌下蓄着长而稀疏的山羊胡；最古怪的是，老者头上居然扎着一条及胫的马尾辫，辫子稀稀拉拉，挂在半秃后脑勺上，像极枯水季的瀑布！长皮袍下面是一条花睡裤，裤带松垮垮掖在肚脐处，浑身上下透着颓废之气。
这副形象似乎同见多识广的鲸族长老相去甚远，胡牛不禁怀疑自己敲错了门，就在他犹疑之际，前者一瘸一拐地朝放桌椅的地方走去，看样子腿有残疾。
鲸族老者从摞在角落的杂物堆中，挪出一张圆木桌，放在靠近柜台的地板上，然后又去搬椅子。
胡牛见状忙上前搭手，接到椅子后，却发觉出乎意料得沉重，刚才瞧着老者搬动起来毫不费力，还误以为桌椅分量很轻！
“客栈尚未开始营业，教阁下见笑了。”老者见胡牛面露惊异之色，连忙解释“村野之人干惯了粗活，虽说上了年纪，搬些杂物还不成问题。”
见桌椅摆放完毕，老者朝柜台后走去。
“欢迎来到鲸须客栈！”老者忽然想起，自己似乎忘了致欢迎词，又补充道；那神态看上去，像是在法庭上宣读一份，对自己极为不利的判决“诚然，在这种淡季，没有哪间旅馆愿意开门待客，若非阁下捎来玛雅的口信……”
鲸族老者说到这突然停下，转过身用手砸了砸柜台后的墙板！厨房与大厅仅一墙之隔，这是通知厨师准备开饭的信号，可胡牛事先并不知晓，被这突如其来的举动吓了一跳。
老者用手边扇墙上震落的灰尘，边咳嗽着扭过头来。
就在胡牛以为要继续宣判时，老者却扬起下颌，干净利落地用指甲在柜台上敲了几下，那声音既轻又快，听起来就像一只老鼠穿着不合脚的高跟鞋，从柜台上跑过。
“新来的厨子耳朵不大好使！早餐马上就好，请阁下用过饭菜，再行回房休息。”
鲸族老者说起话来声音不大，却字字清晰，胡牛听后松了口气，只要不把自己轰出去，其它事情都好商量。
“您可以在沙发上小坐一会，恕在下失陪！”老者讲完不待胡牛作答，便朝柜台一角走去。
那里有张椅子，紧挨着油灯，老者坐定后，取出老花镜架在鼻梁上，津津有味地借着昏暗灯光，翻阅放在台面上的一本账簿，那账簿的羊皮面早已破旧泛黄。老者边看，口中还不忘一路默念，充满虔诚之色……读到妙处他情不自禁搓起手来，仿佛那是本传世佳作，令人百读不厌！鲸族老者完全沉浸其中，忘记了周围的存在。
伴随着一阵嘶哑的弹簧声，胡牛的身体“陷”进了柜台左边的皮沙发中；当他张大的嘴巴，渐渐由吃惊变为哈欠时，方才意识到自己差不多有两天两夜未合眼了！
面前坐着的哪是什么传说中的鲸须长老，瞧那看账本的兴奋劲，活脱脱就是一个财迷心窍的旅店小老板！
沙发尽管破旧，却远胜柴房草垛，胡牛把脑袋惬意地歪在沙发背上，半眯着眼，回想最近发生的一系列怪事。
世界什么时候变得如此古怪了？穿着飞行服的怪家伙、怪兔子，还有旅店怪老板；不过这一切，同若干年前的那桩“大怪事”相比，都那么地不值一提！好端端的海洋，居然在一夜之间变成了死亡沙漠，如果传说属实，那真是世上最荒唐的事！
胡牛掏出怀表瞥了眼，见时间尚早，鲸族老者又无搭理客人的意头，于是闭上双目养起神来。
那老者除了打扮怪异力气惊人，好像再没什么其它特别之处，这多少有些教胡牛失望。依此看来，世上很多传闻，都是人们牵强附会，包括那个可笑的传说亦是如此。
人们总想着改变未来，却忘记自己已站在未来。
