“我是来自赫利肯的哈里·谢顿，我的同伴是来自锡纳的铎丝·凡纳比里。你呢，麦曲生先生？”
那人不悦地眯起眼睛，不过当他面对威严的态度时，他自然也体会得到。
“我是天纹二，”他将头抬高了一些，“圣堂的长老之一。外族男子，你的身份为何？”
“我们，”谢顿刻意强调这个代名词，“是斯璀璘大学的学者。我是数学家，我的同伴是历史学家，我们前来研究麦曲生的风土民情。”
“经由谁的许可？”
“经由日主十四的许可。我们抵达时，他曾亲自迎接。”
天纹二陷入沉默好一会儿，然后他脸上出现浅浅笑意，态度则变得几乎和蔼可亲。他说：“原来是元老，我和他很熟。”
“你理当如此。”谢顿以温和的语气说，“还有什么事吗，长老？”
“有的。”这位长老极力想要重新掌握优势，“刚才和你们在一起，当我走近时匆匆离去的是什么人？”
谢顿摇了摇头。“长老，我们以前从未见过他，对他一无所知。我们遇到他纯粹是巧合，只是向他询问有关圣堂的事。”
“你问他些什么？”
“两个问题，长老。我们问他这座建筑是否就是圣堂，还有它是否准许外族人进入。他对第一个问题的回答是肯定的，对第二个则是否定的。”
“相当正确。你又对圣堂哪方面有兴趣？”
“长老，我们来此是要研究麦曲生的风土民情。圣堂难道不是麦曲生的大脑和心脏吗？”
“它完全是我们的，专门保留给我们。”
“即使是某位长老——不，元老——看在我们做学问的份上，也不能特准我们进去吗？”
“你真得到了元老的许可？”
谢顿只迟疑了很短一下子，铎丝趁机扬起眼珠，迅速从旁望了他一眼。他断定自己无法扯这么大的谎，于是说：“不，还没有。”
“或者永远不会。”长老说，“你们虽然获得许可来到麦曲生，可是即使最高当局也无法绝对控制公众。我们珍惜我们的圣堂——不论在麦曲生哪个角落出现一个外族人，都很容易引发大众的激动情绪，但是，尤其以圣堂附近最为严重。只要有个容易冲动的人高喊一声‘侵略！’，像这样一群平和的群众就会变成一群猛兽，非得将你们碎尸万段才肯罢休。我这样说绝非夸大其辞。即使元老对你们表示亲善，为了自己好，你们还是走吧。立刻就走！”
“可是圣堂……”谢顿顽固地说，不过铎丝却在轻扯他的裰服。
“圣堂里面究竟有什么能引起你的兴趣？”长老说，“你已经从外面看到了，而里面没有任何值得你看的东西。”
“有个机仆。”谢顿说。
长老惊骇万分地瞪着谢顿。然后他弯下腰来，将嘴巴凑到谢顿耳边，严厉地悄声道：“立刻离开，否则我自己会高喊那声‘侵略！’。要不是看在元老的份上，我连这个机会也不会给你。”
此时铎丝展现惊人的力量，拉着谢顿急步离去，几乎使他站立不稳。她一路拖着他走，直到他恢复平衡，快步跟在她后面为止。
54
一夜无话，直到次日上午吃早餐的时候，铎丝才重拾这个话题——不过却是用谢顿感到最伤人的说法。
她说：“唉，昨天真是一败涂地。”
谢顿面色凝重，他原本还真以为已经躲过批判。“凭什么说一败涂地？”
“我们的下场是被轰出来。为了什么？我们又得到了什么？”
“我们只是得知那里面有个机器人。”
“菌丝七十二说没这回事。”
“他当然那样说。他是个学者，或说自认是个学者。有关圣堂的点点滴滴，他不知道的也许能装满他常去的那间图书馆。你看到那个长老的反应了。”
“我当然看到了。”
“假使里面并没有机器人，他不会表现出那样的反应。我们的情报把他吓坏了。”
“哈里，那只是你的猜想。即使真有其事，我们也进不去。”
“我们当然能试一试。吃完早餐我们就出去，我要买一条肩带，就是所谓的和带。我把它挂在身上，虔敬地保持目光向下，就这样走进去。”
“人皮帽和其他一切呢？他们会在一微秒内认出你来。”
“不，不会的。我们先走进那间保存外族人资料的图书馆，反正我也想去看看。那间图书馆是圣堂的一栋附属建筑，我推测里面或许有进入圣堂的入口……”
“你进去后会立刻遭到逮捕。”
“绝对不会。你也听到菌丝七十二是怎么说的，人人都保持目光向下，冥思他们那个伟大的失落世界奥罗拉。没有人会望向其他人，说不定那是严重违反戒律的行为。然后，我就能找到长老阁……”
“那么容易？”
“在昨天的谈话中，菌丝七十二曾建议我别试图上长老阁去。上去！它一定是在圣堂的高塔中，那个中央高塔。”
铎丝摇了摇头。“我不记得那人使用的是哪些字眼，我想你也记不清了。那实在是太过微弱的根据……慢着。”她突然打住，同时皱起眉头。
“怎么了？”谢顿问。
“‘阁’是个古老的字眼，意思是位于高处的住所。”
“啊！我就说吧。你看，从你所谓的一败涂地中，我们获悉了一些重要的事。如果我再找到一个已经两万岁的、活生生的机器人，如果它能告诉我……”
“假设这种东西果真存在，这已经难以置信；再假设你能找到它，这又是不大可能的事。在这两个前提下，你认为你在行踪暴露之前，可以跟它谈多久的话？”
“我不知道。可是如果我能证明它的存在，而我又能找到它，那我总会想办法和它交谈。不论在任何情况下，我想打退堂鼓都已经太晚了。在我认为心理史学根本无法建立时，夫铭就该放我一马。现在似乎有了眉目，我不会让任何事物阻止我——除非把我杀了。”
“麦曲生人可能会被迫那样做，哈里，你不能冒这个险。”
“不，我可以冒险，我要去试试看。”
“不，哈里。我必须照顾你，我不能让你去。”
“你一定要让我去。找到建立心理史学的方法，比我自身的安全更重要。我的安全之所以重要，只因为我或许能够建立心理史学。若是阻止我这么做，你的工作就失去意义——好好想一想。”
谢顿觉得一股全新的使命感注入体内。心理史学——那个模糊不清的理论，不久之前，他还认为绝无成功的希望——隐隐约约变得越来越大，越来越真实。现在，他必须相信它是有可能的，他打心眼里感觉得到。拼图的碎片似乎开始逐渐聚拢，虽然还不能看出整体的图样，他却可以确定圣堂能够提供另一块碎片。
“那我要和你一起进去，这样，我才能及时把你这个白痴拉出来。”
“女人是不准入内的。”
“什么东西让我看来像个女人？只是这件裰服罢了。穿着这种服装，你看不见我的胸部。而戴上人皮帽之后，我也不再拥有女人的发型。我的脸洗得干干净净，未施任何脂粉，和男人没什么两样，何况这里的男人连短髭都没有。我需要的只是一件白色裰服和一条肩带，然后我就能进去。要不是受到禁忌的限制，每位姐妹都能这么做。我可不受任何的限制。”
“你受我的限制。我不让你那样做，太危险了。”
“对我和对你一样危险。”
“但我非得冒这个险不可。”
“那么我也一样。你的使命为什么能压过我的？”
“因为……”谢顿突然住口，陷入沉思。