张抱朴自去云房将身上汗湿的练功服脱了，换上一身青布道袍，又从药箱里拿出一个小瓷瓶，坐在床边发了一会儿怔，把心一横，抓起小瓷瓶揣在怀里，这才出来见叶鸣岐。张抱朴进门便道：“劳叶公子久等，恕罪恕罪！”
叶鸣岐正在那里出神，见张老道进来，忙起身道：“张道长，家父病重，求道长慈悲为怀，再施援手，救救性命！”说罢双目垂泪，一揖到地。
张抱朴忙上前一步，双手将他扶起道：“怎么？令尊病情加重了么？”
叶鸣岐擦擦眼泪道：“家父平生独尊儒家，排斥僧道，因此向道长求药的事情一直都瞒着他。上月家父用了道长的丹药，病情刚刚有些好转，结果不知怎么得知这些丹药乃是道家所赠，便不肯再服用，将剩余丹药全数毁了，还让我不得再来三清观求药。家里另请了大夫开方用药，结果病情并不见好，反而日益沉重，想来必是被庸医误了！家父昨天半夜先是咳嗽，之后竟连连吐血，请大夫用了药也不济事，今天早晨只说身上冷，这大热天竟要盖被子，已经是病糊涂了！大夫说不中用了，让我们预备后事！我这里急得没办法，求道长慈悲为怀，再施援手，倘若有一线生机，叶家必定感恩戴德！”
张抱朴皱眉道：“叶公子，令尊既不愿求药于道门，你这番前来可是有违父训啊！”
叶鸣岐急道：“求道长莫计较此事！如今家父命悬一线，我哪里还顾得上父训？还请道长救命！”
张抱朴拈须沉思道：“叶公子，出家人慈悲为怀，岂能见死不救？丹药尽有，但刚才听你所言，令尊病情危急，恐怕药石难救了。唉，贫道修为不深，炼出的福寿丹仅为凡品，并未真正结成天书所载的金丹，虽能治病，却只怕救不得命啊！”
叶鸣岐颤声道：“尽人事，听天命，倘若命数如此，也只好认命了！求道长施几粒丹药。”
张抱朴点点头道：“也只能如此了！”说着从怀中掏出小瓷瓶，递给叶鸣岐，嘱咐道：“如今病情紧急，一日一粒恐怕不行，这里有三颗福寿丹，一次服下或还有一线生机。”
叶鸣岐双手郑重接过瓷瓶，又拿出两锭银子放在桌上，一边起身一边说道：“多谢道长施药！这里有纹银二十两，权作香资。待家父病情好转，叶家必定还有重谢！我先告辞了！”
张抱朴道：“唉，区区三粒丹药，何须银钱，这银子你还是拿去吧！”话未说完，眼见叶鸣岐已经去远了，张抱朴这才将二十两银子收起，转到后院自去与佳人相会。
叶鸣岐出了三清观，赶紧上轿，一路上顾不得颠簸，吩咐轿夫快快赶路，两个轿夫直跑得汗流浃背，气喘吁吁，待跑到叶宅大门口时，两个轿夫都已累倒在地。叶鸣岐撩起长袍，一路飞奔到后宅，命人扶起叶老爷，撬开牙关，取一碗水将三粒福寿丹灌下，不多时见病人呼吸渐渐均匀，众人悬着的一颗心终于放了下来。叶鸣岐吩咐下人在房中好生照料父亲，自己退了出来，在院内凉亭边坐了下来，暗暗祷祝病人能够早点康复。他已经一夜未曾合眼，这会儿困劲上来，索性便在凉亭中沉沉睡去。
也不知过了多久，只听得耳边有人唤道：“少爷！少爷！老爷醒了，叫少爷过去有要紧话说呢！”叶鸣岐惊醒过来，只觉得脑中一片混沌，好半天才反应过来，只见丫鬟急得掉眼泪，这才想到是病人醒了，赶紧揉了一把脸，三步并作两步地赶到房中。
“吾儿……上……上前来。”叶老爷子这会儿神智已经恢复，只是精神依然萎靡不振，说话也是有气无力，断断续续。
叶鸣岐坐在床边，握着父亲的手道：“父亲，病情稍好，要多多静养，有什么要紧话，待身子好点时慢慢说就是了。”
叶老爷子摇摇头道：“我……我自己……知道，大限已至，这回……怕是挨不过去了，趁着这会儿……回光返照……，赶紧把后事……交代了，再迟……只怕是说不了了。”
叶鸣岐大吃一惊道：“三清观的张道士能治您的病，我去请他上门来给父亲诊脉！”
叶老爷子摇头道：“我一生学儒，从不与僧道之流打交道，此等人中多是大诈似直之辈，今后你也少和出家人打交道。再者生死有命，治得了病，治不了命，都到了这油尽灯枯的时候了，我不愿那道士来治我的病。”
叶鸣岐还要再劝，叶老爷子摆摆手示意他莫要插言，喘了半天气又道，“我家只你这么一根独苗，你很聪明，又肯读书，又孝顺，为父很高兴。你年纪轻轻已小有才名，须戒骄戒躁，将来金榜题名，做一个有良心的好官，为国为民做几件善事。只是现如今官场昏暗，好官难做，我留一句话给你，倘若将来宦途不顺，直道难行，就辞官回籍务农读书，教育好子弟，万万不可同流合污，残民以逞。这一条你可要记在心上。”
叶鸣岐哽咽着说不出话来，只不住点头。叶老爷子又道：“你文事是好的，但俗务未熟，这些年家中账目经手不多，家里那几个管事的人都还得力，将来处理家政，要多听听别人的话，切莫一遇事就书生意气，胡乱主张。持家讲究和气生财，凡事莫急躁，以和为贵。”
“唉，我叶云堂千不该万不该就是一时附庸风雅，吸了这鸦片烟，现如今落到这步田地，如今后悔已经迟了。临终留一条家规，我家中任何人不得再沾染鸦片，家中无论奴仆子弟，若违此训，一律逐出门墙！”叶老爷子言及此处，也伤感起来，顿觉有些气紧，深吸了几口气，又缓过来一点，定定神微笑道：“你们都出去吧，让我安安静静躺一会儿。”叶鸣岐欲待再说一些劝慰的话，见叶老爷子已经闭上了眼睛，只好退了出来，独坐在凉亭里流眼泪。待到酉牌时分，叶老爷子已经殁了。
叶家上下哀号成一片，叶鸣岐这会儿反倒没了眼泪，只呆坐在庭院中，任谁和他说话都仿佛听不见一般。管家叶忠心知他是这几日劳心太过，心力憔悴，但见他这样经不得大事，心中暗暗叹了口气，便自行为老爷安排后事，有拿不定主意的就直接向主母请示，只让书房里的小书童雨墨看住公子。叶忠办事老练，全家上下虽然忙忙碌碌，却已不再慌乱。
叶鸣岐正神不守舍，浑浑噩噩之际，耳听得墙外传来几下清脆的云板声，有人高声唱道：“……人生七十古来稀，未有生来死未知。不信但看天边月，怎好团圆又落西。远观天上星和月，近看人间水与山。青山绿水依然在，人死一去不回还……”叶鸣岐长叹一声，对雨墨道：“三清观的张道人来吊丧了，咱们去大门口迎一迎吧。”雨墨想扶着公子出去，叶鸣岐一甩手，自己走了出去。
叶鸣岐走出大门，正见张抱朴身穿黑色道袍，边走边唱着道情，小道士云鹤在一旁敲着云板。叶鸣岐拱手欲言，还未开口，张抱朴打个稽首，肃然道：“贫道午后心神不安，掐指一算，已知令尊命数将尽，特来吊唁，叶施主节哀。”
叶鸣岐点点头道：“我如今也想开了，都是命数使然。道长来的正好，我正想去三清观请道长来为家父做几日法事呢。”
张抱朴道：“叶老爷一生多行善事，是远近皆知的大善人，此去必能列位仙班。”说罢便随叶鸣岐走进门来。
此时灵堂尚未布好，只摆了个空香案，连牌位都还没来得及写名号，一众家仆面面相觑，心中暗叹张老道能知过去未来，掐指一算便能断人生死，真是个活神仙。叶忠见香烛未备，忙招呼着家人速速准备，张抱朴却早让云鹤随身带着香烛，于是点燃了几根线香，望着空牌位拜了两拜，叶忠赶忙寻了一个小香炉放好，让张抱朴把线香插了。
张抱朴对叶鸣岐道：“叶老爷新丧，我今日就不打扰了，明日起我带小道们来为叶老爷做七日法事，超度亡魂。”说罢起身告辞，边走边唱道：“二十四孝叹王祥，丁郎刻木叫亲娘。孟宗哭竹冬生笋，目莲救母上天堂……”叶鸣岐一直站在大门口目送他远去了才回家。
次日一早，张抱朴叫了六个小道士，准备了一应器物，正要出发去叶家，只见云鹤走进来道：“师父，方才有个姓阮的施主送来一封信，说是马三爷让他转给师父的。他本来要面见师父，我说师父赶着要去一户人家做法事，他就说让我转交给师父，见我接了信，他就走了。”说着双手递上一个信封。
张抱朴见信口封着火漆，便撕开封口，用眼往里一瞧，原来是一张一百两的银票，顿时心情大悦，便对云鹤道：“这几日我去叶家做法事，观内的事你要警醒着点。马三爷若急着寻我，你便去叶家给我报个口信，那阮施主若是再来，要好生招呼着，不可怠慢。”云鹤一一应了。张抱朴便穿起八卦衣，带着一众小道士，浩浩荡荡地出门而去。
话说阮志诚这会儿其实并未走远，只在三清观门前不远处寻了个僻静所在往这边观瞧，不多时见张抱朴带着人出门，便远远地跟在后面，一直尾随着众人走过好几条街，眼见着张抱朴进了叶家大宅才罢。他在附近略一打听，才知道原来是叶云堂昨天傍晚过世，这是请老道做法事呢。阮志诚打探明白，这才回头向芙蓉楼而来。
阮志诚上得楼来依旧坐了上次的包间。他本与马老三约了中午在此见面，这会儿时候尚早，便要了一壶铁观音，坐在窗前一边品茗一边眺望，不多时已见马老三从街道另一头走了过来。
马老三上楼一看，笑道：“我本还以为能赶在你前头呢，倒还是你脚程快！”
阮志诚给马老三倒了一杯茶，把早上所见的情形说了，又道：“小道士说是有个人家做法事，我道是哪户人家，跟着过去一看，原来是叶云堂昨天傍晚过世，街坊说他是抽了多年鸦片成了肺痨，咳血咳死的。叶家也是广州城里数得上名号的大户人家，这回大概是要被议论一阵子呢。”
马老三微微诧异道：“叶云堂不过五十出头的年纪，怎么说死就死了呢？叶大善人这些年做了那么多善事，想不到到头来也是这般下场，真是修桥补路瞎眼，杀人放火儿多，想想这世上的事真他妈的没意思！”
阮志诚微微一笑道：“人生自古谁无死，迟走早走迟早要走。对了，你那边的事情办得如何？”
马老三笑道：“在查顿先生那里把事情给他说了，他觉得这样挺好，让咱们接着办。”
阮志诚急切道：“你允了张老道二百两银子，那一百两早上已经送去了，接下来没银子怎么弄啊？”
马老三掏出一张银票往桌子上一放，哈哈笑道：“你看这是何物？”阮志诚一看，竟是一张二百两的银票，不由得喜笑颜开。马老三道：“我早说过，查顿先生这一条最爽快。皇上不差饿兵，既要办大事，银子他是舍得的。”
阮志诚略想一想，心中还是有点不甘，言道：“这趟差办下来，倒是那牛鼻子得了二百两，咱们俩才得一百两啊。”
马老三笑道：“办大事莫要拘泥于这些小节，这张老道确实有几分本事，我倒不觉得这二百两花得有多冤枉。这事儿他既然已经伸手拿了钱，就只能一条道走到黑了。他若是乖乖听我的差遣便罢，如果敢耍什么心眼，我就敢弄死他！不过，那贼老道有一条倒是说的在理，那些鸦片烧了也白烧，肥水不流外人田，不如咱俩把这批货拿了吧。”
阮志诚道：“那东家那边怎么交代？”
马老三道：“这事早上我已经探过口风了。查顿先生说，正日子前一天移仓，留四十箱做做样子就好。他倒大手笔，四十箱，这就是四千两银子的货。依我看，留个几箱就行了，多出来的我找个日子先移到你家院子放着吧。这货好出手，放心，顶多三五天，货就能出光。这样一来，咱们赚的可就不是一百两了，这笔买卖做得过的！”
阮志诚一听这话顿时眼睛一亮道：“还是马兄英明！这样一来，这一场弄下来咱们怕不是有几千两银子的进项？啧啧！今年是财神爷关照，该着咱们发迹！”他想了想又道：“如此一来，货可能就不少了，我那小院离这里太近，放这么多货，没准要出事。万一被查顿先生知道，咱们可就白忙活啦。就是被官府知道，咱俩只怕也吃不消。我另有一处所在倒是僻静，就是路远了点，但总要安全很多，到时候放在那边吧。”
马老三心知他是又想伸手又怕烫着，便笑道：“好，便依你。你把你那僻静所在的货仓钥匙给我，这事交给我来办吧。你马上还要出一趟远差事呢！”
阮志诚问道：“什么差事？去哪里？”
马老三道：“查顿先生早上吩咐的差事。他们英吉利国女王派了个使臣来这边，说是要进京见皇上，和朝廷商量国家大事。这人也算是他们国家的大官了，你要去澳门接这个人。”
阮志诚问道：“哦？使臣哪天到？”
马老三答道：“不知道。查顿先生说，也许三日就到，也许半个月才到，但具体哪天到可不好说，大约总不会超过一个月去，总之你此行必要接到人不可。他今晚写两封亲笔信，你明天早上去洋公馆门房取信之后就去澳门的怡和洋行分号，找一个叫马地臣的洋人，他是查顿先生生意上的合作伙伴，把信交给他，和他一起等使臣。查顿先生明天早上有事不在，就不和你面谈了。但他要我叮嘱你，此事万万不可大意。他估摸着，东印度商号那边可能也会派人去接，所以你要打起十二分精神，要在使臣面前显出怡和洋行的实力来。你接到人之后立刻派人坐快船来给查顿先生带个口信，然后你就和公使一起回广州。就这么个差事，明白了么？”
阮志诚皱眉道：“怎么摊上这么个差事？既然那边怡和洋行有分号，又何用我去接人？”
马老三笑道：“莫抱怨了，他这么安排必定有他的道理。或许是看中你会说他们那国的话，又通晓广州城的情况，让你去做个向导，给使臣大人讲讲这边的情形吧。总之你就当这一趟是去游山玩水就是了，反正也不是什么累人的活。”
阮志诚点点头笑道：“也罢，我走之后，这边的事情就全仰仗马兄多多费心了。”
马老三哈哈大笑道：“放心，一切包在我身上！”
两人在芙蓉楼用完午饭便分了手。马老三原打算下午再和张抱朴商议一下后面的安排，现在得知张老道去了叶家做法事，也不知道要做几日，倒不便和张老道见面了。为防误事，马老三想想又去了一趟三清观，告诉云鹤，见到师父时提醒一声，就说马三爷说的那件事要抓紧办，过几日约个时间再碰头。云鹤因张抱朴先前交代过马老三的事情，他虽然不知内情，但知道必是要紧事，不敢怠慢，又专程到叶家送了个口信，谁知张抱朴听了之后，只淡淡说了一句：“知道了，马三爷若再来，就叫他放心，有我在，绝对误不了事的。”云鹤应了一声就自去了。
张抱朴带着一帮小道士在灵堂诵了一天经，叶鸣岐也在灵堂守了一天。这一日不断有亲朋好友街坊邻居来吊唁，按理但凡有人来吊唁，孝子应嚎哭举哀，但叶鸣岐一滴眼泪也没有，也不言语，只简单回个礼便罢。他这一日水米未进，到了晚饭时分，叶母嚎哭责备，才勉强用了一碗粥。
张抱朴见叶鸣岐一夜之间便形销骨立，心有不忍，也过来劝道：“世上人终有这一天，王侯将相，概不能免，叶公子，千万要想开些，过凄伤身，令尊泉下有知，见你如此，亦是不喜啊！”
叶鸣岐轻轻点点头，低声道：“家父一生行善积德，想不到走的这么早。世事如此无常，实在叫人心寒！”
张抱朴点头叹道：“坏就坏在那福寿膏上！此物实乃毒物，若无我道家秘术中和调剂，毒性便会渐渐深入骨髓，药石难救。可叹这几年官府禁烟不力，洋商无所顾忌，广州城里鸦片横行，祸害百姓无数。这几年毁在此物上的人，只是我亲眼所见的已是不少。贫道秉师命炼福寿丹就是为解了这鸦片之难，可惜道术未精，始终未能炼成，真是愧对恩师所托！”说到动情处，张抱朴喉头哽咽，竟还落下几滴眼泪来。
叶鸣岐愤然道：“道长身为出家人，竟有这般济世之心，鸣岐甚为佩服！我为儒生，少习诗书，薄有文名，平常动辄以天下为己任，竟坐视百姓被此物荼毒而无所作为，想想真是让人愧怍！烧炉炼丹我是不会，金针救人我也不会，但书生也不是无用之人！道长方才一席话如醍醐灌顶，令我茅塞顿开！我这就去写一篇万言书，上书官府，请命禁烟！”
张抱朴见叶鸣岐动怒，急言道：“叶公子莫要如此！现如今官场昏暗，鸦片之事与官府纠葛颇深，何苦做此等事，没准会引火烧身呢！咱们只须将鸦片之毒晓喻百姓，大家洁身自好，再也无人吸食，此物自然也就禁了！”
叶鸣岐慨然道：“但行正事，莫问前程，此乃书生本色！吾意已决，百死无悔！”说罢便转身去书房，一边走一边喊，叫雨墨赶紧准备笔墨。张抱朴见叶鸣岐已经着了道，心中十二分快意，望着他那渐渐远去的背影，忍不住拈须一笑。
