沙织双腿一软，坐在地上，双手抱着头。自己犯了大错，犯了无可挽回的错误，自责的念头在她脑海中翻腾。
“不好意思，你也必须死，”老人走到她面前，“在此之前，你要先告诉我。除了滨冈以外，你还有没有把婴儿的事告诉别人？如果有的话，我也必须去找他们。”
沙织用力摇头回答说，没有告诉其他任何人，然后哭着说，早知道不应该告诉滨冈小夜子，如果自己没有说，就不会造成这样的结果，一切都是自己的错。
“你可以杀了我，”沙织哭着对老人说，“我终于知道，我活在世上会给很多人带来困扰。如果滨冈女士不认识我，就不会死，你也不会成为杀人凶手。全都是我的错，所以我死了最好，请你杀了我。”
看到她已经做好了赴死的准备，老人反而有点害怕。他握着菜刀低声吼着，但并没有继续靠近。
沙织反过来问他：“你怎么了？”
老人没有说话，喘着粗气，随即问她：
“你愿意保证吗？你愿意保证到死之前，都不对任何人再提婴儿的事吗？也愿意完全不提和史也之间的事吗？如果你愿意保证，我马上就离开，不会碰你一根手指头。”
沙织看着老人的眼睛，发现他眼中并没有疯狂，而是露出求助的眼神。于是终于知道，他并不想要杀人，他也是游走在生死边缘的人。
沙织点了点头，回答说：“我向你保证。”
“真的吗？没有骗我吧？”老人再次确认。
沙织再次告诉他，没有骗他。即使现在说谎活了下来，之后去报警，对任何人都没有好处，只会让更多人不幸。她不想做这种事。
老人似乎相信了她，点了点头，把菜刀放回纸袋。
“不要告诉任何人，我来过这里。”老人说完就离开了。
沙织站在原地无法动弹，无法相信这一切是真实的，但老人手上那把菜刀发出暗淡的光，深深地烙印在她眼中。
她上网看新闻，确认了老人所说的属实。一名女性在江东区木场的路边被刺杀身亡——一定就是这则新闻。她又从隔天的新闻中得知了老人自首的消息。
内心的歉意让她越来越沮丧。那个老人恐怕会被关进监狱，他的女儿和他的女婿仁科史也也会成为加害人的家属，承受很多苦难。
而且——
悲剧并没有结束。那个姓中原的人采取的行动，很可能让悲剧继续延续。
沙织又拿起放在桌上的晒衣绳。既然无法受到法律制裁，只能自己亲手了断。
她再度环视室内，目光终于停在厕所门上。
她想起之前曾经有音乐人用门把上吊身亡的消息。虽然不知道是自杀还是意外，但那个音乐人的确死了。怎样用门把上吊？
沙织注视着门把，突然想到一个好主意。她走到门旁，把绳子的一端绑在内侧门把上，把剩下的绳子绕过门的上方，在另一侧用力拉了一下，绳子完全不动。
这样就没问题了。沙织心想。她把垂下的绳子绕了一个环，为了避免松脱，绑了好几个结。
她把椅子搬到门前，站在椅子上，把脖子套进绳环内。
是不是该写遗书？这个想法掠过她的脑海，但她立刻打消了这个念头。事到如今，到底要写什么？正因为无法留下任何东西，所以才会选择走这条路。
她闭上眼睛，回想起二十一年前的可怕景象。她和史也两个人杀了婴儿，双手感受着婴儿身体的温度，做了残酷的事。
对不起，妈妈现在就去向你道歉——她跳下椅子。
她感到颈动脉被勒紧，自己的一生就这样画上了句号。正当她这么想的时候，整个人掉了下来，她一屁股坐在地上，同时感到脖子完全放松。她不知道发生了什么事，看着周围。
晒衣绳掉了下来。刚才绑在门把上的那一端松脱了。沙织无力地垂下头，自己什么事都做不好，就连上吊也无法一次成功。
她站起来，重新把绳子绑在门把上，拉了好几次，确认不会松脱。这次应该没问题了。
她像刚才一样，把打了一个环的绳子绕过门的上方后垂了下来，正当她打算站上椅子时，手机响了。啊，对了，应该是打工的色情按摩店打来的，今天并没有打电话去请假。
沙织拿起手机，想要关机，发现手机上显示了一个陌生的号码。她有点在意，接起了电话。
“喂？”
“啊……喂？请问是井口沙织小姐吗？”一个男人的声音问道，低沉的声音很有力。
“是——”她在回答时，感到一阵慌乱。这个声音很熟悉，自己对声音的主人很熟悉……
对方停顿了一下说：“我是仁科史也。”
“哦。”沙织回答，她的心跳加速。
“我有些话无论如何都要告诉你，你愿意和我见面吗？”
沙织握紧电话，看向厕所门。她看着绑在门把上的绳子，觉得刚才也许是在那个世界的婴儿让绳子松脱了。
24
中原打开纸箱，身体忍不住向后仰。虽然他做好了心理准备，但实际看到时，发现比他想象的更震撼。大约有男人的手腕那么粗，长度大约有两米，白黑斑驳的图案很鲜艳，那是一条加州王蛇。
“它死亡的原因是？”他问饲主。
“不知道，我发现时，它就不动了。我朋友看了，说可能已经死了。”饲主是二十出头的女人，染了一头褐发，眼妆很夸张，每根手指都涂着色彩鲜艳的指甲油。
“是你养的吗？”
“嗯，有点复杂。原本是我男朋友养的，但他最近搬走了。”
“所以由你负责照顾吗？”
“我……没有照顾，没有喂它吃饲料，就放在水族箱里，好几天都没回家，结果回家一看，它就不动了。”
“原来是这样。”中原只能这样回答。他已经多次见识过缺德的人饲养宠物的悲剧，懒得再多说什么。
“你打算举办怎样的葬礼？”
“也不用举办葬礼，只要你们能够帮忙处理就好。这里会帮忙把它烧掉吧？”
“我们会进行火葬。”
“那就这么办吧。”
“遗骨呢？”
“遗骨？”
“就是骨灰，你要带回去吗？”
“啊！我不要，我不要，请你们丢掉就好。”
“那就和其他饲物一起焚烧吗？”
“焚烧？”
“就是火葬。”
“火葬的话，我要做什么？”
“会在共同祭坛合祭，你也可以参加。”中原在说明的同时，猜想她可能听不懂“合祭”的意思。
“你说我可以参加，就代表也可以不参加吧，所以我可以走了？”
“当然。”
“好，那就这么办，就选那个。太好了，不会太麻烦。”她发自内心地松了一口气。
中原告诉自己，她愿意把遗体送来这里就算不错了。有些无良的饲主会把遗体当成可燃垃圾一起丢掉。
他向神田亮子招手，说明情况后，由她接手处理。她露出略微不悦的表情。虽然她喜欢动物，但蛇是例外。
又有人从大门走了进来。中原抬头一看，立刻倒吸了一口气。佐山向他轻轻挥了挥手。
中原带着佐山去了三楼的办公室，还是用茶包为他泡了日本茶。
“之后的情况怎么样？”中原问。
佐山喝了口茶，皱起眉头。
“正为了找证据忙得焦头烂额，因为你的关系，一切又回到了原点。”
“造成了你们的困扰吗？”
佐山放下茶杯，耸了耸肩。
“接下来才要开始大忙，案情的内容完全不一样了，在审判时争论的焦点也和之前属于不同的层次。我们警方只需要找出客观的事实，但审判时如何看这些事实，就变得很重要。”
中原点了点头：“应该是。”
中原去仁科家三天后，仁科史也和井口沙织一起去自首了。中原不知道他们之间谈了什么，八成是仁科主动联络了她。
佐山来向中原确认相关事实，可能仁科和井口也说了被中原揭露的过去。
“谢谢你借我这个。”佐山从皮包里拿出刊登了偷窃瘾报道的杂志，上次来向中原了解情况时，把这本杂志借走了。
“不知道审判会怎么样。”
“谁知道呢，”佐山偏着头，“町村作造的律师精神大振。如果是抢劫杀人，一定会被判处无期徒刑，但如果是为了隐瞒女婿的罪行，就有酌情减轻量刑的余地，他可能会争取十年有期徒刑。”
听了佐山的话，中原的心情很复杂。
“太讽刺了，小夜子的父母希望凶手被判死刑，但我揭露了真相，反而远离了死刑。”
中原曾经为这件事去向里江和宗一道歉，说自己可能太多事，反而弄巧成拙了。
但是，他们并没有生气，异口同声地说，很高兴知道真相，只是对法官判处凶手的刑期可能缩短产生了强烈的疑问。
这和动机没有关系，无论是基于何种理由杀人，遗族都无法摆脱伤痛，所以，他们仍然期待凶手可以被判处死刑——他们对中原这么说。
“刑罚充满了矛盾，”佐山说，“静冈县警传来消息，在那个地方什么也没找到。”
“那个地方是……”
“青木原，他们埋葬婴儿的地方。他们的证词一致，虽然是在树海这个特殊的地方，但听起来位置应该很明确，静冈县警在大范围调查，仍然一无所获。”
“怎么会这样？已经变成泥土了吗？”
“不，”佐山摇了摇头，“即使是婴儿，二十年的时间还不至于变成泥土。毕竟是树海，有很多野生动物出没，很可能被那些野生动物挖出来了。”
“如果一直没有找到……”
“案子恐怕就很难成立。因为无法证明他们杀了婴儿，所以很可能做出不起诉处分。至于町村的案子，就会以二十一年前曾经发生过命案的前提进行审判。”
中原看着刑警的脸说：“的确充满矛盾。”
“也许这代表人终究无法做出完美的审判。”
佐山站了起来，说了声“打扰了”就离开了。
中原目送刑警离开后，走到窗边，看着楼下。神田亮子正抱着纸箱走向火葬场。
中原想起井口沙织的家里放了树海的相片。对她来说，那张相片才是珍贵的遗骨吧。
〈完〉
