故事梗概：
小说的题材涉及到在八十年代初至九零年代十余年间的我国大学教育改革中人们的困惑和觉醒。
上世纪八十年代初，刚刚从文革中恢复休养的大学，迎着改革的春风，和国门的逐渐打开，教师、学生对未来教育改革的悬望和困惑，主人翁农家子弟张天喜家庭悲剧和个人婚姻事业的奋斗，体现了中国知识分子在当时时代下的为了个人前途和生存的奋斗和挣扎。小说以近乎纪实的手法描述了当时高校师生的爱情生活。
小说的第一部分：南京大学外语系学生张天喜和华雨露在去庐山的大轮上邂逅南京一中高中女生吴雪儿，在游历了庐山后，双方就断了联系。五年后，已经成为科大外语教师的张天喜在课堂上巧遇新生吴雪儿后，两人开始了绵长而苦涩的爱情。
在课堂上，吴雪儿结识了某省委组织部长的女儿杨光，和某学部委员的女儿卢斯琴，他们由于文革的影响，在30岁左右才进入大学课堂，但是由于经历不同，他们的爱情生活和学习也较其它人曲折。
张天喜的母亲肝癌晚期，张天喜请假回芜湖照顾母亲，为了筹措医疗费用，在码头摆地摊，被同事祝教授看到，祝教授慷慨解囊，吴雪儿在得知张天喜困境后，不惜顷囊并赴芜湖帮助张天喜，两人冒严寒在芜湖码头，安庆街头摆地摊。
经过文革后，大学的外语教学已经作了重大改变，学校来了许多外籍教师，学生在接触这些外籍教师后，也萌发了出国留学的念头，随着出国热的逐渐升温，学校许多教师学生出国，外语系正是首当其冲，祝教授经美国教师介绍赴美教书，给从来不作出国打算的张天喜启迪。
出身教授家庭的华雨露后任安徽大学外语教师，女朋友柳叶子，为北京某高校副校长独生女，合肥工大研究生，对华雨露不思进取非常不满意，在多次冲突后，和一个来自美国的留学生克莱尔产生了感情，在没有告知华雨露的情况下，柳叶子和克莱尔先去黄山旅游，然后又到北京旅游，华雨露得知后，跑到北京柳叶子家中，不惜给柳叶子下跪，企图挽回感情，但一切都晚，柳叶子彻底抛弃华雨露后，不久就和克莱尔结婚，离开了中国。
张天喜、吴雪儿在毕业前一年成婚，在吴雪儿毕业前夕，不幸早产，生一女，张天喜以慈父之心日夜服侍雪儿和女儿，直至脱离危险，在女儿两岁时，张天喜被学校公派到德国波恩大学。三年后，吴雪儿把女儿交由母亲抚养，自己也去德国陪伴张天喜，一边打工，一边学习德语。吴雪儿利用打工的钱游历欧洲诸国。五年后，张天喜、吴雪儿带着女儿来到美国。
同班同学卢斯琴通过托福考试，获得奖学金，在毕业后不久也赴美就学，后嫁给一美籍华人医师，十五年后，成为美国某大学副教授。
十七年过去了，张天喜的女儿于2005年考入南加州大学计算机专业。
华雨露在被柳叶子抛弃后，不久考入某大学国际法研究生，17年后，为某大学法学教授。
而柳叶子自从和克莱尔结婚后，产有一子，风传两人由于习俗不同，已经离婚，柳叶子带着儿子已经定居加拿大。
小说某些章节采用白描手法，力图描述和再现当年大学教学活动，各种人物的思想和行为，小说描写的场面涉及包括当年科大外语系，夜大学，少年班，科大附中，安大，合工大，南大，安医等多所大学教学改革活动，甚至包括当时的一些企业，工厂，商业的改革情况，力图能全面涉及当时国家的改革给普通百姓带来的影响。
此外，小说还描述了当年合肥、芜湖、安庆、黄山等景观和改革所带来的变化。
因为小说大量采用了白描手法，故主要人物均为虚拟，或多个真实人物的组合方式，其中许多故事仅是当时大多数人都共同具有的故事的情景再现，目的仅是要反映当时那个时代人的悲欢喜乐。
我们这一代经过了太多的心酸，我们这一代经历了太多的痛苦，然而时间到了二十世纪八十年代，我们却度过了一个安逸平静的时间，我们的眼睛终于能平和的睁开，去想象这整个世界绮丽的风光，八十年代是整个中国人的一个梦，从那时开始，这个梦在逐渐实现，以致形成今天涌动的大潮……。