日军占领北平后，便再也不和张自忠对等谈判，反而要求其通电反蒋，加入冀东自治政府，甚至成立华北自治政府。张自忠知道，形势已经不容乐观，托病进入德国医院，随后化装成汽车维修工，乘坐美国汽车到达天津，乘船脱险。当时的中国作家，评论家，只要还能拿得起笔的，无不在报上评论：张自忠，自以为自己很忠，实际上是张邦昌之后。
1937年9月28日，《大公报》高度评价了在北平坚持不附逆的吴佩孚，而把张自忠和殷汝耕合为一丘之貉：
在北方军人的老辈中，便有坚贞不移的典型。段祺瑞先生当日不受日阀的劫持，轻车南下，以民国耆老死于泸上，那是北方军人的光辉。最近北平沦陷之后，江朝宗游说吴子玉先生，谓愿拥戴他做北方的领袖，经吴先生予以断然拒绝。这种凛然的节操，才不愧是北方军人的典型。愿北方军人都仰慕段、吴两先生的风范，给国家保持浩然正气，万不要学鲜廉寡耻的殷汝耕及自作聪明的张自忠！
当年，中国还没有《中国青年报》，也没有《南方周末》，大公报就是完全不和政府合拍的，代表民意的报纸，影响力巨大。由《大公报》表达的意见，可以完全代表当时民间对张自忠的态度。众口铄金，积毁销骨，张自忠有口难辩。在天津乘船到达青岛之后，转到济南，计划坐火车去南京述职。山东省主席韩复榘得知张自忠到达济南，立刻下令拘捕。把秦德纯叫来押送张自忠去南京候审。当日，京沪各大报纸报告电讯：张逆自忠今日押解南京讯办。把列车车次，到站时间一一公布。列车到达徐州，徐州当地青年学生高举白旗，非要上车教训张自忠。秦德纯一看大事不好，赶紧把张自忠推进火车厕所内。张自忠自以为问心无愧，坚决不肯。秦德纯好说歹说，才把张将军推进厕所。青年学生义愤填膺，秦德纯说：我这就是要把张自忠送到南京，把问题说清楚。他要真的是汉奸，我们也要查清楚他和日本人到底有什么勾当，你们还是不要意气用事，国家为重。
秦德纯说这话倒也不是有意混淆视听，当时天下大乱，直白表明张自忠是被冤枉的，直接就会激化学生，认为这是在帮张自忠逃脱责任。张将军在火车的厕所间里，低头不语，泪流满面。
到达南京后，他就病倒了。
蒋委员长得到消息，亲自来慰问道：你把病养好，以后还是要带兵，为国效力的。
张自忠莫名感动。
此后，张将军参加了临沂大战、台儿庄大捷、汉口会战、鄂东大捷，但是在国人眼里，他还是当过汉奸。美国记者史沫特莱采访张自忠，在史沫特莱眼里，他也就是个当过汉奸，后来看清形势，反正了而已。当史沫特莱询问冀察伪政府，以及当时的“伪军”情况时，张将军沉默不语了。
从那时起，他就已经决定了，他会选择用死亡换来清白。
后来史学家黄仁宇指出：张荩忱将军，非死于日军围攻，而死于万民之口。
杀死张将军的，不是别人，正是你的爷爷，我的爷爷，大家的爷爷。你的祖爷爷，我的祖爷爷，大家的祖爷爷。我们的先辈，以对国家的爱，以对一个无上伟大的人的不理解，促成了张将军的死。
我们应该替我们的祖先自责。
