达尔在工作台前，对猎户座θ12星上的孢子进行分类。这时本·特林的数据板响起了消息提示。特林扫了屏幕一眼，说：“我去拿点咖啡过来。”便转身出了门。
我做的咖啡有什么问题吗？达尔有些疑虑，又开始工作。他来到无畏号已经一周了，一直按照规矩履行着倒咖啡的职责。他一直保持储藏间的咖啡壶满着，当实验室同事的咖啡杯空了的时候他立刻为他们倒满。他们并不讨厌这样——虽然大多数情况下他们都会自给自足，但偶尔还是很享受有专人服侍的优越感。
这提醒了达尔，他该去看看咖啡壶是不是空了。在这之前凯萨维刚倒过一杯咖啡，达尔想找他问问，是否自己该去做满新的一壶过来。
他发现实验室里只剩下他一个人。
“出什么事了？”他自语道。
实验室的廊门滑开了，金和艾伯纳西舰长走了进来。
达尔站直，行了一个军礼：“舰长，司令。”
金环视着实验室：“达尔少尉，你的同事们呢？”
“执行任务去了。”达尔迟疑了一会儿说道。
“那就交给他好了。”艾伯纳西说着，径直向达尔走来。他拿着一个小瓶子，“你知道这是什么吗？”他问达尔。
一个小瓶子，达尔想，不过他没做声。“一个外星生物样本。”他说。
“很好。”艾伯纳西说着，把样品瓶递给他。“你知道，少尉，我们正驶入梅罗维亚星的上空，它充满了艺术般的奇景，但其上的住民却着了魔似的反抗着任何种类的医学治疗。”他停了下来，仿佛在等待达尔的反应。
“是的，长官。”达尔反应了过来，给出了舰长期待的回应。
“很不幸，他们正在遭受一场席卷星球的瘟疫，人口也急剧减少。”金接话说，“宇宙联盟对此非常关注，因为这场瘟疫造成的巨大损失会摧毁他们的文明，令这颗星球坠入黑暗的纪元而无法复兴。”
“梅罗维亚星的政府拒绝了宇宙联盟的一切医疗援助，”艾伯纳西说，“所以无畏号被秘密遣往这里采集病原样本并研发相应的反细菌药剂，将其散播入星球上应可以消灭瘟疫。”
反细菌药剂？达尔寻思着，他们是说疫苗吗？但他还没来得及问个究竟，金又开口了。
“我们派了两人的小队秘密登陆采集样品，但在这过程中他们自身也被感染了，”金说，“梅罗维亚瘟疫已经夺走了李少尉的生命。”
“该死的瘟疫将她的肌肉从骨头上溶解下来。”艾伯纳西神色凝重地说。
“另一个感染疫情的船员是克伦斯基上尉。”金说。接着，艾伯纳西和金都紧盯着达尔，仿佛要把染病的克伦斯基上尉的恐惧与不幸都施加给他。
“哦，不，”达尔鼓起勇气说，“克伦斯基可不能死。”
艾伯纳西点点头。“我想你知道手中小瓶子的重要性了，”他说，“用它研制出反细菌药剂。如果你做到了，就能拯救克伦斯基。”
“还有整个梅罗维亚星。”达尔说。
“对，还有他们。”艾伯纳西说，“你有六个小时。”
达尔眨了眨眼：“六个小时？”
艾伯纳西点头：“有什么问题吗，先生？”
“时间可不宽裕。”达尔说。
“你在说什么鬼话！”艾伯纳西说，“危在旦夕的可是克伦斯基！如果上帝能在六天里创造宇宙，你也一定能在六个小时内研制出反细菌药剂！”
“我会尽力的，长官。”达尔说。
“尽力还不够，”艾伯纳西说着，用力攫住达尔的肩膀，“我希望听到的是你一定办到！”他激烈地晃着达尔的肩膀。
“我一定办到。”达尔说。
“谢谢你，迪尔少尉。”艾伯纳西说。
“达尔，长官。”达尔纠正道。
“达尔。”艾伯纳西重复了一遍，接着转而与金交谈。就如同关上了一个开关，艾伯纳西将注意力完全从达尔身上移开了。“快点儿，金，我们得跟德莱兹纳司令进行一次超波通讯。没剩多少时间了。”艾伯纳西大步流星地迈出实验室大门。金跟随其后，向达尔草草点了个头。
达尔握着样品瓶呆立了一会儿，回过神来嘟哝了一句。
“谁能告诉我，这到底是怎么回事？”
储藏室的门开了，凯萨维和贝奇走了出来。“他们想干什么？”凯萨维问。
“你们又清点库存去了？”达尔讥讽道。
“我们可没对你的工作评头论足。”贝奇说。
“那么他们到底想干什么？”柯林斯突然从外面走进来问道，特林跟在她身后，手里端着一杯咖啡。
达尔努力控制自己不要冲他们发飙，他冷静下来，举起瓶子，“我得研制出对付这东西的反细菌药剂。”
“反细菌药剂？”特林问道，“难道不是疫苗吗？”
“我只是照实重复了他们的命令，”达尔说，“他们只给我六个小时。”
“六小时……”特林不由望向柯林斯。
“嗯，”达尔说，“就算我现在知道所谓的‘反细菌药剂’是什么，时间也根本不够。合成疫苗得好几周。”
“告诉我，达尔，”柯林斯说，“金和艾伯纳西在这里和你交谈的时候，是什么样的情况？”
“你指的是？”达尔说道。
“他们是迅速到来直接给你下命令，还是罗里吧嗦地说了一堆不关你屁事的废话？”柯林斯问。
“是说了些废话。”达尔回答。
“舰长是不是表现得特别戏剧化？”凯萨维问道。
“什么叫‘特别戏剧化’？”达尔问。
“像这样，”贝奇说着，抓住达尔的双肩激烈地摇晃，“你在说什么鬼话！不是试着做！而是去做！”
达尔放好瓶子，免得它被不小心晃出去。“没错，正是如此。”
“嗯，这些是他最中意的台词。”贝奇说着，松开双手。
“我不明白这是什么意思。”达尔望着他的实验室同事们。
柯林斯没有理会达尔的抱怨。“还有一个问题。”她说，“他们要求你必须在六小时内研制出反细菌药剂的时候，有没有向你解释原因？”
“有，”达尔说，“他们说这是能挽救一位上尉生命的最长时限。”
“上尉的名字？”柯林斯问。
“这有什么关系？”达尔问。
“回答我的问题，少尉。”柯林斯有意提到了达尔的军衔，一周来这还是第一次。
“那名上尉叫克伦斯基。”达尔回答。
全场一阵沉默。
“原来是那个倒霉鬼。”贝奇说，“他总遭罪，不是吗。”
凯萨维哼了一声：“他还算不错了。”他盯着达尔说，“有别人已经挂了，对吧？”
“一个叫李的少尉已经化成了一摊液体。”达尔回答。
“果然。”凯萨维对贝奇说。
“拜托你们告诉我到底是怎么回事。”达尔问道。
“该是真相大白的时候了。”特林说着，啜了一口咖啡。
“是啊，”柯林斯向凯萨维点点头，“杰克，把那东西拿过来。”凯萨维转了转眼珠，转身去了储藏室。
“至少请告诉我克伦斯基上尉是谁。”达尔说。
“他是舰桥的成员，”特林说，“从技术层面上说，他是个领航员。”
“舰长和金司令官说他是外勤小队的成员，负责采集生物样本。”达尔说。
“是这样没错。”特林说。
“他们干嘛要送个领航员去干那活？”达尔问。
“所以你明白我为什么要强调‘从技术层面上说’了。”特林又啜了一口咖啡。
储藏室的舱门打开了，凯萨维走了出来，手里拿着一个小盒子一样的东西。他把它放到最近的一个闲置充电板上，那个小装置启动了。
“这是什么？”达尔问。
“这是盒子。”凯萨维回答。
“它没个正式的称呼吗？”达尔问。
“大概吧。”凯萨维说。
达尔走向盒子，仔细地观察了一番，又打开观察了一下内部。“看上去像个微波炉。”他说。
“并不是。”柯林斯说着，拿起小瓶子递向达尔。
“那它是什么？”达尔望着柯林斯。
“是盒子。”
“就叫这个？盒子？”达尔问。
“你愿意的话，也可以称呼它为从一个已经灭绝的智勇双全的种族那里获得设计图纸而制造出的先进电感式实验用量子计算机。”柯林斯说。
“这是它的真实身份？”达尔问。
“没错，”柯林斯把样品瓶放到达尔手里，“把它放到盒子里。”
达尔接过小瓶：“你不让我制备样本吗？”
“通常来说得制备，”柯林斯说，“不过既然是盒子，你把东西放进去就行了。”
达尔将样品瓶伸入盒子，放在底部中央的一个陶瓷托盘上。他关上盒子的前盖儿，将视线投向外面的设备仪表盘，上面有绿、红、白共三个按钮。
