因是微服，并不曾净街。骑行至大门口，斜刺里霍然冲出个人。齐奢的胯下是神驹白蛟，最是彪健有力，这一下吃了惊蹶，整个的上半身都擎天直立。齐奢根本还半醉未醒，眼瞅着就要给折下来，扶鞍的管家孙秀达忙举臂托稳，又伸手把主子的两脚从金马镫里拔出，搀扶着滚下马，那一头早有巡兵拥上前抓人。齐奢醉眼看花地依稀觉出那是个女人，心不知怎么就猛烈地一痛，随即看清后头还跟着另一个，她们齐气却不齐声地一起叫着：“三爷！奴婢有话要禀！”“王爷，王爷！是我！”
齐奢醉醺醺地眯着眼，孙秀达凑来他耳边，支吾不定道：“王爷，是——，好像是以前，呃——，段、段氏的婢女，暮云，还有照花。”
齐奢的心痛确定而落实了，他他妈用了一整夜的酒和狂欢去磨灭这心痛，结果它又找上门来了。他恨透了这两个给心痛带路的女人，脸一下黑了，扶住一个太监的手臂就往里走。暮云和照花还在卫士们的手底下嚷嚷着什么，孙秀达龇牙咧嘴地把手晃了晃，“掌嘴，还不快给我掌嘴？王爷！”急颠了几步，向前赶去。
几笼大灯下，一名虎背熊腰的侍卫一手一个，将暮云和照花的头发猛一扽。另外两名侍卫就高高地抡起了手掌，“叫你们喊，打烂你们这张臭嘴！叫你们喊！”
凌晨，就在这样的“噼哩啪啦”的掌嘴声里，变成了晨。
齐奢的又一天仍然是一本流水账：在崇定院批折子、看邸报、处理许多的事、接见许多的人，入乾清宫为齐宏讲解时政……硬撑着体体面面地做完，自己也觉得精神不济，只想早早回去睡一觉。出宫时就尽数用上了排衙，伞伕牌伕水火棍，扯起旗幕一路戒严，流星赶月就回到了王府。却又听到谁在黄幕外乱喊乱叫，齐奢听出来了，还是暮云和照花。站班的清道伕们怒发冲冠，才把这一对在禁道上来回转悠的婆娘赶走，又打哪儿冒出来？不消吩咐，围上前就一顿拳打脚踢。轿内的齐奢垂着头，把拇指上的玉扳指慢慢地转一圈，连掀帘一观亦欠奉。
帷轿直抬入大门后，差役们才往地下丢开了两人，不忘各补上一脚，“他妈的再敢来王府门口捣乱，就没这么便宜了！滚！”
接下来的一夜风平浪静，齐奢也早忘了这回事，他在上房陪王妃香寿用完了夜饭，又到继妃詹氏那里说了一会子话，批完镇抚司的密折，再看了几页书，睡意居然仍迟迟不至，他就又想找个地方发泄这一身过剩的精力。于是传了孙秀达和何无为，由十来位便装番役护送着趋马前往帘子胡同。不想刚出了府门丈把远，背后便又一次传来了那一对莺声和燕语：“王爷，奴婢有要事回您！”“三爷，求您听我们一句，三爷！”
踢踢踏踏、鬓发纷乱、四手乱舞地追赶在马后。何无为用余光一瞥，举手阻挡住捋臂张拳的番役们，叹了一口气，“王爷稍等，奴才去打发她们。”
他跃下马，暮云和照花已迎头奔来。三人相识已久，暗沉沉的光线里，何无为却一愣，也难怪，被连续狠殴了两天，脸面早已是奇肿走样，可总还辨认得出。
冲上前讲话的是暮云，因口唇四周严重的血淤，咬字甚不清晰：“何大哥，我们有话对王爷说。”
何无为面色刚严，“王爷不想听，你们走吧。”
“求你了何大哥，就让我们跟王爷说句话吧！”
“我说了，王爷不想听，你们赶紧走，以后也不要再来。”
“何大——”
“再啰嗦，”何无为把腰间的佩刀一提，“呲啦”就拔出了鞘，“我认识二位，手中的刀却不认识。”
僵持只持续了片刻，正当暮云翕动着嘴唇还想找出些求恳之词时，她身后一直不言不语的照花突然伸长了脖子向前一撞。何无为急退半步，但刀口上已染了血。暮云大惊而哭，“照花姑娘！照花姑娘！”一壁拿手去堵照花颈前的伤口。
何无为也有些慌了，拧过头回望。齐奢正在前方驻马睇来，依旧是一副铁石心肠之态，只微皱了一下眉，“去传个大夫。”
暮云和照花被带到了王府外进的过厅，照花的伤势并不重，刀锋只擦到她喉下的皮肉，略作包扎便已止血。又等了一刻钟，齐奢就入座，他端起一只薄胎的福禄寿青花盏浅呷了一口道：“要说什么，说吧。”
首先张口的还是暮云，她磕个头，失形的五官不太看得出表情来。“过了年，我就随我掌柜的去外地了，前一段才刚听说如园的事，一听说我们就立刻赶了回来。各种说法千奇百怪，可也万变不离其宗，既然闹到了如此难堪，我也并不敢替我家姑娘辩什么，只有两件事想跟三爷说一说。第一件，是姑娘住进如园的前一晚，我帮着她收拾怀雅堂的东西。当时我说，说姑娘你以前的客人，连那姓乔的在内，但凡是官场上的人，就都是在三爷手底下当差的，以后三爷日日见着这些人，难保不会觉得心里头不舒服，岂不要跟姑娘生分？姑娘笑了笑说：‘我相信他，他不会的。’我打趣说：‘你怎么就相信他？’姑娘说：‘因为这世上只有他，最明白我是怎样的人。’
“第二件事，是我成亲那一天，姑娘来送我。我心里感慨，拉着姑娘说：‘我虽然嫁的是个穷小子，可六礼俱全、三书有证。姑娘虽然大富大贵，可到底跟三爷地位悬殊，实在是除了他的一片情意外别无保障，只怕三爷有朝一日心思稍变，就有数不清的委屈等着姑娘受呢。所以姑娘你得及早打算，钱也好，名分也好，趁着三爷还在热乎劲儿上，能要来的就多多地为自己要。’这样势利算计的话暮云也不怕跟三爷直说出来，我就是一片心思全为姑娘着想。可姑娘跟我说，从前她给那姓乔的钱，帮他巴结，替他结交，为了他挨打受骂，不知吃了多少苦头，可跟着三爷，她什么都不用做，却没有一刻不舒心、不快乐的，她总觉着像是亏欠了三爷似的。姑娘说：‘若有天能为他受些委屈、遭些罪，我才心安理得呢。前路未卜，我知道，可跟着他，不管什么样的艰辛委屈，我总是情愿的。我能给他的，怕也只有这一句‘心甘情愿’了，惭愧得都拿不出手，哪儿还有脸再管他要什么？’”
暮云顿了一顿，眼中含泪道：“我不晓得在三爷看来姑娘是什么人，我只晓得在世人看来姑娘是什么人，说句不好听的，姑娘是婊子，而且是个最出色的婊子。三爷是否也一般这么看待，暮云不敢多说什么，因为既然姑娘说了，这世上只有三爷最懂她的为人。一个无情无义的婊子自然是不该有好下场的，可哪怕姑娘的为人不该受这样的下场，三爷竟也不必心存不安，因为姑娘也说了，前路未卜，她心甘情愿。”说完，暮云又郑郑重重地磕了个头。
齐奢的神情中有一些牵惹心目的什么在飞快地闪烁，但他随即就抓过了茶盏仰首一送，等再放下茶盏时，其脸色就已然冷漠如旧。
那厢，照花接过了话。她先摸了摸喉头的纱，声音也被一丝微沙裹带着：“王爷，奴婢要说的也不多，也只有两件事。第一件，当日事情的来龙去脉我不知道是谁跟王爷回禀的，我猜是幼烟。这么说吧，娘娘的确有命，让把王爷的手牌给了二门上听差的小厮，他们也的确去值房请了那姓乔的来，那姓乔的也的确是进了娘娘的房，我们所有人也的确一概回避在外。不过王爷，所有这些娘娘的命令，全部——全部出自幼烟的嘴。那天中午幼烟从宜两轩里出来，说娘娘要歇觉，不叫我们进去打扰。这之后，不管是取手牌、去值房找人，还是把那姓乔的带进屋，全都是幼烟代为传达，我们谁都没亲耳听娘娘说过话。而我最后一次见到娘娘，王府里的姚妈妈也在，那天早上，姚妈妈来过。”