赫连勃勃虽然粗野残暴，但军事天赋非凡。后秦军几次前来讨伐，都被他杀得大败。赫连勃勃因父兄都被斩杀，心理很有些变态，残暴异常。每次打胜仗后，他都要垒一座骷髅高台，以示纪念。他经常坐在城上，置弓剑于侧，凡有嫌愤，马上亲手格杀之。臣僚中敢怒视他的马上刺瞎眼；笑话他的割其唇，谏阻者则先割其舌而后斩之。为了制造高质量的兵器，他亲自在旁监视检测过程：如弓箭射不透盔甲，则斩造弓箭的人；相反则杀死铠匠。不过就是这样一位远近闻名的暴君，居然还收降了一位智者——后秦参军王买德。
公元413年，赫连勃勃征发民力在现在的陕西榆林一带修建新国都——统万城。为了建一座钢铁之城，赫连勃勃采用了一种不讲道理的检验方法：城砖烧好后，派专人用尖利的钢针刺，如果砖上留下痕迹，则处死烧砖人；如果没有，则杀死检验人。用这种残酷的方法，赫连勃勃确实建起了一座钢城，据说城墙可以用来磨刀。统万城也因此成为目前唯一还能见到的匈奴城池。之所以叫统万城，意思是要一统天下，君临万邦。
在王买德的建议下，赫连勃勃也学会了远交近攻的斗争技巧，和北燕、北凉政权建立结盟关系，然后集中兵力对付后秦，接连攻占杏城、新平等地，逼近长安。可就在大功即将告成之际，半路杀出个程咬金，东晋权臣刘裕为了树立威信，突然兴兵北伐，而且很快占领长安，摘走了赫连勃勃眼看就要到手的大桃子。
不过刘裕北伐并不是为了统一中国，光复晋室，而是为了篡权。所以，在占领长安后，刘裕马上回师，留下年仅12岁的次子刘义真镇守长安。刘裕撤兵后，赫连勃勃马上向王买德问计，王买德建议绕开周围，直接进攻长安。勃勃接受建议，派太子赫连统领2万骑兵直扑长安；赫连昌占据潼关，堵住进出关中的道路；王买德屯于青泥险要之地。
公元418年，赫连进入关中，刘裕急召刘义真东归。东晋将士完全没有王师的风范，大肆掳掠，带着大批辎重，缓慢东撤。赫连纵兵追击，晋军且战且退，来到青泥，又遭到王买德部的沉重打击。大将傅弘之被擒，刘义真个子小，藏在草丛里侥幸逃脱。赫连勃勃进入长安，又照例垒了一座骷髅台，炫耀武功。王买德“算无遗策”，加封河阳侯。
十一月，赫连勃勃在灞上筑高坛，正式称帝。群臣建议迁都长安，勃勃这时倒显出天子风范，坚决反对迁都，认为只有坚持住在统万城，北魏才不敢渡黄河西进。这种天子守边的气度在中国历史上大概只有迁都北京、直接面对蒙古入侵的明成祖朱棣可以媲美。
公元419年，赫连勃勃留下太子赫连守卫长安，自己回到统万城。为了宣示自己的雄心抱负，赫连勃勃把四个城门改了名字：东门叫召魏门（招引北魏归降）、南门叫朝宋门（寓指南朝的刘宋政权）、西门称服凉门（收服甘肃一带几个小的割据政权）、北门叫平朔门（指北方游牧民族）。不料四邻没有臣服，自家窝里先乱了套。太子赫连害怕弟弟赫连伦抢了自己的位置，于公元424年出兵袭击，赫连伦在高平（今宁夏固原）战死。太原公赫连昌气愤不过，出兵1万袭杀赫连。赫连勃勃无奈，只好立赫连昌为太子。
大夏国内讧，给了北魏报仇的机会。公元425年，赫连勃勃去世，赫连昌即位。北魏太武帝拓跋焘听从谋士崔浩的建议，出兵伐夏。大夏国地方官员望风而逃，连长安也丢掉了。统万城异常坚固，不好强攻，魏军决定调虎离山，在城外围歼夏军。愚蠢的赫连昌果然中计，出城决战。统万城之战异常残酷，拓跋焘在大战中马失前蹄，险些命丧敌手，身中流矢，依然奋力杀敌。夏军士气被压了下去，纷纷溃退。赫连昌来不及进城，匆匆逃往上邽。号称铜墙铁壁、城墙高达十仞（大约25米）的统万城就这样轻而易举地落到了敌人手里。拓跋焘进城后，挨家挨户搜查，抓获王公、卿将、诸母、后妃、宫人上万，马30余万匹，牛羊数十万头，奇珍异宝，不计其数。赫连氏的奢侈连同样来自塞外草原、粗犷豪迈的鲜卑领袖拓跋焘都看不下去了，对左右连声叹气：这么一个小不点国家，居然如此奢侈，老百姓疲于奔命，如果不灭亡，实在没有天理啊！
次年，下决心要“为民除害”的拓跋焘派大将奚斤进攻安定。这个奚斤也是个倒霉鬼，安定轻而易举地被拿下，还没好好庆贺一番，就发生了饥荒和马瘟，结果战马大批死亡，而且无法食用。赫连昌小人得志，马上跑到安定城下，亲自骂阵挑战。魏将安颉劝说奚斤出奇兵突袭夏军，奚斤保守，拒绝接受。赫连昌连日骂阵，魏军士兵都认识他了。安颉认为机不可失，于是撇开奚斤，集中仅存的200余匹战马，选拔精锐骑兵埋伏在城边。一会儿，赫连昌又来叫骂，安颉出战。很久没打仗的赫连昌心里痒痒得难受，遂亲自策马上前。埋伏的北魏骑兵突然杀出，直接扑向老相识赫连昌。这是天助魏军，突然刮起沙尘暴，暗如黑夜。大夏军士找不到皇帝，无法援助。赫连昌仓促之间落马，被安颉生擒活捉。
赫连昌被俘后，拓跋焘表现出君王气度，并没有难为他，封他做了常忠将军、会稽公，以后又晋封秦王。赫连昌容貌俊美，很招人喜欢。拓跋焘一时高兴，还将妹妹赐给了他。赫连昌倒也吃得饱睡得着，安心被敌国供养，丝毫没有亡国之痛。在北魏待了6年后，赫连昌开始谋求恢复故国，结果叛乱还没发起就被发觉，于是连忙逃走，在路上被侦探发现，一刀毙命。
赫连昌被擒后，他的弟弟赫连定继承皇位。赫连勃勃本人以残暴著称，这个赫连定居然因为残暴无赖屡遭赫连勃勃斥责，可以想象他是什么德行了。不过赫连定倒是继承了其父的军事才能，称帝不久即大败追击的魏军，收复安定。这回魏军的统帅又是倒霉鬼奚斤。这次不光是打了败仗，自己还被活捉，差点掉了脑袋。赫连定乘势进兵，魏军望风而逃，夏军兵不血刃就收复了长安。
赫连定有些头脑，知道靠自己不可能打得过北魏，于是主动和刘宋联系。宋文帝刘义隆正在兴兵北伐，也需要助手，双方一拍即合，约定将来以北岳恒山为界，东边归宋，西边归夏。拓跋焘避重就轻，集中全力进攻大夏，一举攻克平凉，夺取了整个关中地区。赫连定在甘肃灵台地区被重重包围，身负重伤，勉强冲出包围圈，退守上邽。
为了消耗赫连定的精力，拓跋焘故意把大夏控制的平凉、安定等地赏赐给西秦王。赫连定果然上当，派出大军进攻西秦，西秦本来就处在穷途末路，哪里经得起大夏军的冲击，没多久就被灭亡了。
赫连定灭了西秦，感觉向西发展似乎更对胃口，于是从武威渡过黄河，准备进攻当初的盟友北凉。不料大军还没渡过黄河，就遭到吐谷浑骑兵的突然袭击，赫连定当场被抓。吐谷浑不想得罪北魏，于是送了个顺水人情，把赫连定转交给北魏。拓跋焘今次败在赫连定手下，心中懊恼，当即下令杀了他。斯时他的哥哥赫连昌还在秦王宝座上享受着娇妻美食，优哉游哉！
大夏国从赫连勃勃建立政权到赫连定被擒，存在了26年，和汉国（前赵）一样，总算是没有输给这个所谓的南单于亲戚，打了个平手。
三、一心向佛，倾心教化，彻底褪去狼皮的沮渠蒙逊：夹缝中成长起来的北凉政权
默默无闻的北凉政权汉化得最为彻底，在这里既没有无情的杀戮，也没有野蛮的压迫，有的倒是文治武功，百姓安居乐业，以至于让人们怀疑它和匈奴究竟有没有关系。如果不是时运不济，湮没在群狼当中，说不定会成为隋唐的替代者。即便亡了，也让人怀念，君不见大唐李氏念念不忘把从北凉分裂出去的李暠当成自己的祖先？
北凉是甘肃张掖卢水胡沮渠蒙逊建立的割据政权。和屠各、铁弗不同，卢水胡是否属于匈奴族还有一定的争议，一些前辈学者，像周一良、唐长孺等，认为卢水胡的族属和月氏有关。不过，沮渠蒙逊的姓氏来自于祖先的官名：匈奴左右且渠。左右且渠是匈奴中上层官职，外族一般不会坐到这样的高位，林干先生因此在《匈奴通史》一书中认为卢水胡肯定是匈奴的一支。我们尽管不便于下这样的断语，但至少可以说沮渠蒙逊所在的这一支卢水胡和匈奴有紧密的联系。既然联系紧密，肯定免不了要相互通婚，相互拥有对方的血脉。
汉国的刘渊父子汉化程度很深，但狼性未改，不时干出一些类似屠城的残暴之举。赫连勃勃一家是典型的“狼人”，不仅异常残暴，还异常勇敢，敢于荒唐地亲自挺枪上阵，拼个你死我活。沮渠蒙逊则不同，他身上的狼性、胡气几乎完全褪掉，不仅“博涉群史，颇晓天文，雄杰有英略”，而且非常善于玩弄权术，心思缜密，全然没有草原民族的粗犷、强悍。不仅如此，因为北凉地处河西走廊，是佛教向内地传播的必由之路，所以沮渠一家很早就与佛教结缘，沮渠蒙逊还把自己的一个儿子取名为“菩提”。著名的佛教大师昙无谶曾经是北凉朝廷的座上宾。如果不是红尘之念未了，沮渠蒙逊恐怕会成为第一个出家的皇帝，抢了顺治皇帝的名次。既有汉学背景，又是佛门高徒，使北凉的政治局面截然不同于屠各、铁弗这两个更标准的匈奴政权。北凉国内既没有无情的杀戮，也没有野蛮的压迫，有的倒是文治武功，百姓安居乐业，心甘情愿跟随大王出征作战。这在一片混乱的十六国时期是典型的另类，与世外桃源可有一比。
