如果克莱门斯等人确实是基督徒，反而说明了当时基督教已经摆脱低级宗教的地位，开始向社会中上层渗透。此时的罗马社会正处在一个百年和平阶段，经济繁荣，文化兴盛，基督教徒期盼的末日审判似乎越来越渺茫。作为领导者的主教和长老们顺应形势，开始淡化千年王国、末日审判的观念，更多地强调爱心和遵从，原来的秘密传教也已经变成公开地修建教堂、欢迎参观，并接受教徒的捐献。随着财富的增加，腐败现象开始露头，很多教会职位被公开出售。像安条克大主教保罗不仅拥有豪华气派的议事厅、大量地产，还把一个年轻美貌的妇女接进主教宫，做他的伴侣。教会的腐败堕落尽管“辜负”了耶稣的重托，但很对富人的胃口，对于吸收上流人士入教很有帮助。
在大多数时间里，重视法治精神的罗马人对诬告基督徒的行为会慎重对待，不会被法庭外暴怒的人群不懈的吼叫声干扰。
不过，当时的基督教和传统的罗马多神崇拜之间有很深的矛盾，相当多的罗马公民视基督教为邪教，很多教会职员的腐败堕落更加深了他们的看法。而善良的基督徒信守圣洁、仁爱、和平和公义，拒绝进入竞技场观看角斗，无条件释放自己的奴隶，批评罗马人奢华逸乐的生活方式等行为，和主流社会格格不入，也引起了很多人的不满。为了缓和社会压力，罗马帝国确实制定过取缔基督教的法律，但是，只要基督徒在法庭上否认自己是上帝子民，法庭一般会给个顺水人情，释放了事。
例如在图拉真时期，本都总督普林尼曾这样向皇帝汇报：“任何被控为基督徒的，我都要审问他们是否真是基督徒，如果他们承认，我便以刑罚警吓他们，并再次审问。假若他们仍然坚持承认自己是基督徒，我便（只好）下令将他们处决。”图拉真的批复是：“你这样处理被控诉为基督徒的案件，做得非常正确。”
但是，在早期基督教的信徒中，很多人宁可牺牲，也不愿意违心地说自己不是基督徒。他们甚至渴望成为被人敬仰的殉教者。亚细亚行省总督安托尼努斯为此大叫：“不幸的人们！不幸的人们！如果你们真要是对生活如此厌倦了，找一根绳子或一处悬崖不是再容易不过吗？”为了不流太多的血，他只好挑出几个人定罪处决，对大多数教徒则轰走了事。可就是这为数不多的几个殉教者也被教会大肆渲染，从而使许多人“出于怜悯，由于敬佩，最后皈依了基督教”。基督教在政权的“帮助”下反而日渐发展壮大。
康茂德时期，他的情人马西娅宣布自己是基督徒，让“基督教徒安然度过了残酷暴政的统治下的13年”；卡拉卡拉的乳母、老师也是基督徒，亚历山大母子干脆异想天开地给亚伯拉罕、基督等人塑了像，供在宫里的小教堂。尽管他们没有接受洗礼，也违反了基督教严禁偶像崇拜的禁令。后来的阿拉伯人菲利普则是基督教地道的保护人。不过，这些皇帝们大多是出于好奇，并没有真心信教。所谓的菲利普向上帝忏悔的故事，不过是教会人士一厢情愿的杜撰。就像黎明前必然要有一段黑暗一样，基督教必须遭受一次真正的严重打击才能浴火重生。这次，对他们“帮助”最大的是戴克里先皇帝。
戴克里先本人对基督教并没有仇恨，他的妻子普里斯卡、女儿瓦勒里娅对基督教有深厚的感情。备受恩宠的大太监琉善、多罗西斯、戈尼乌斯等人则是纯粹的基督徒。这些人都公开进行着基督教活动，尽管他们还要经常陪皇帝到神庙里给罗马神灵敬献礼品。但是戴克里先的两位伙伴、另外两个皇帝——马克西米安和加勒里乌斯却对基督教有深仇大恨。他们仇恨基督教，除了信仰上的冲突外，还有两个原因。一是基督教会组织机构严密，而且占有大量财富，却不向政府纳税。对于需要大量金钱养活庞大军队的帝国统帅而言，这是无法容忍的。二是很多基督徒拒绝参军报国。百人队队长马塞鲁斯由于信仰了基督教，在一个公共节日里，竟然脱掉军装、丢下武器，高声大叫他除了伟大的耶稣基督之外，谁的命令也不服从，“他永远不再使用杀人的武器，不再为偶像崇拜的主子效命”。类似的事例还有很多。对于军队来讲，无条件服从命令、勇敢战斗是维持战斗力的一个基本条件。现在基督教居然直接动摇了士兵们的服从精神，统帅怎能忍受？
加勒里乌斯提出：凡是拒绝接受罗马神灵的人一律烧死。戴克里先没有接受这么残酷的建议，而是下令拆毁所有基督教堂；严禁举行秘密宗教活动，否则杀无赦；烧毁所有基督教作品；拒绝信仰罗马神灵的自由民永远不能获得荣誉职务和称号，奴隶永远不能自由。
不久，戴克里先居住的皇宫两次离奇失火，纵火者很自然地由基督徒充当。原本态度温和的戴克里先这下变得怒不可遏，严令全国各地要彻底、坚决地执行自己的禁教令。于是，一场轰轰烈烈的护教斗争开始了。
成千上万的教堂被平毁，大批护教群众因为拒绝离开教堂被士兵们一把火烧成灰烬，大批阻碍法令执行的教众被处决。
马克西米安皇帝处死了大批拒绝称他是神的基督徒，连他的表弟一家也没有幸免。加勒里乌斯在军队了展开“清肃”，大批信仰基督教的军官被解职或者干脆投进监狱。帝国境内一片“白色”恐怖。
不过，这场被教会人士大肆渲染的迫害并没有持续多久，还不到两年，戴克里先就拉着老战友马克西米安，遵守自己做皇帝不超过20年的誓言，宣布引退。他们的继任者在是否继续迫害基督徒的问题上发生了严重分歧。刚刚经历一场浩劫的基督教，奇迹般地时来运转，不仅不再受压迫，还迅速成为皇帝的宠儿。
三、才下眉头、又上心头的帝国之愁：教会分家背景下的帝国分裂
基督教终于登上大雅之堂，但它才取得合法地位就开始吵架分家。热心扶持基督徒的君士坦丁大帝主动出头召开尼西亚会议，希望他们言归于好，结果反而把自己卷进了神学论争。经过一番“努力”，主教们终于把他们大恩人的帝国分成了两半。
戴克里先退位后，加勒里乌斯、君士坦提乌斯分别继承了他和马克西米安的奥古斯都称号。君士坦提乌斯才当了一年皇帝就死掉了，他的儿子君士坦丁成为帝国西部的皇帝。马克西米安的儿子马克森提乌斯占据了非洲和西班牙，是另一个西方皇帝。君士坦丁可不愿意继续这种四帝共治的局面，于是他首先娶了马克西米安的女儿，稳住部分军队，随后大肆招募日耳曼人参军，依靠这支以日耳曼人为主的嫡系部队消灭了大舅子，成为唯一的西方皇帝。与此同时，东方的李锡尼也击败了自己的对手，统一了帝国东部，罗马帝国重新回到二帝共治局面。
两个人似乎都不想让对方占便宜，心照不宣地又打了起来。战争断断续续地打了十年，君士坦丁终于取得了唯我独尊的地位。
君士坦丁的母亲海伦娜是一位十分虔诚的基督徒，曾经于公元327年在希伯来人犹大的指点下去以色列寻找钉死过耶稣的“十字架”，而且居然让她找到了，和另外两个据说钉过盗贼的十字架埋在一起。因为海伦娜的原因，基督教士们频繁地在君士坦丁家里出出进进，给他的事业以很大的支持。不过他从来不是一个合格的基督徒，而是一个十分迷信的人，对希腊多神教和叙利亚太阳神同样地支持。出于这一原因，君士坦丁对于戴克里先时期执行的反基督教政策并不感冒，他更希望维护帝国原有的宗教宽容政策。在他即位的第五年——公元311年，隐居乡下的戴克里先刚死，他就和另外尚存的两个皇帝联合颁布法令，给予所有基督徒信仰自由的权利。这是基督徒第一次获得合法地位。公元313年，他又和李锡尼一起颁布了著名的“米兰敕令”，再次肯定基督教徒和其他异教徒一样拥有信仰自由的权利。
君士坦丁是罗马史上第一位被封为“大帝”的君主，在他之前，无论是屋大维还是图拉真，都没有享用过“大”字。因为这个“大”字，是当时主要的知识分子集团——基督教会赐予的。不管多么杰出的君主，只要他没有为教会的传播事业作出过贡献，就没有资格享有这个称号。
君士坦丁很早就宣布皈依基督教，但是他一直没有接受洗礼。只是到了临死前，大概是因为做过的亏心事太多，害怕受到末日审判，他才决定在病榻上虚伪地接受了洗礼，改名为奎利亚库斯。
为了显示自己的诚心，君士坦丁下令取消十字架这一残酷的刑具，把它挪到了士兵的头盔和盾牌上。他还亲自为军队设计了新的军旗：拉波兰旗。拉波兰旗由50名骁勇的战士负责保卫，据说举着它可以刀枪不入。在基督徒们卖力的宣传下，拉波兰旗果然发挥了作用。内战中的君士坦丁士兵一看到大旗马上精神鼓舞，敌人的士兵则为之惊恐万分。以后的信基督教的皇帝们纷纷效法，每次大战必然把拉波兰旗带在身边。
