共和国变成帝国后，这种社会风气有增无减，严重吞噬着罗马的民族精神。屋大维的继承人提比略军事才华不错，可为人残暴、多疑，还假模假式地宣布“退隐”到一个小岛上，害得大家要千里迢迢地去向他请示汇报国事。提比略一死，已经厌烦他的近卫军马上拥立卡里古拉即位，连元老院的象征性选举也免了。这是军人干政的第一次成功尝试。可惜军人们看走了眼，卡里古拉不仅是个精神病患者，还讨厌当皇帝。除了在娱乐圈里混日子，他什么也不想做。不过他对自己的姐姐兼情妇倒很重视，姐姐死后，马上把她尊为神。有一次，他居然封自己的马做了执政官！近卫军官们实在受不了，一刀砍下了他的脑袋。
天真的元老们以为机会来了，跑到朱庇特神庙开会，提出要争取自由，恢复共和制度。可近卫军们对屋大维家族还有一点感情，于是这个家族硕果仅存的男人——50岁的克劳狄被披上紫袍，推上皇帝宝座。元老们不想掉脑袋，只好投赞成票。
克劳狄是个有道明君，可他的妻子兼侄女阿格里皮娜权力欲极强（罗马人似乎没有什么乱伦的概念，经常把姐姐、侄女等直系亲属变成老婆或情妇），居然把近卫军拉到自己手里，还把自己与前夫生的儿子尼禄——同时也是克劳狄的女婿——推到继承人的位置，硬生生地挤走了克劳狄的亲生子。这还不够，阿格里皮娜觉得丈夫活得太长了，干脆毒死了他，自己掌了权。可儿子尼禄是个比老娘还狠的东西，上台一年后就剥夺了母亲的一切权力，随后又派人刺杀了她。
尼禄是有名的昏君。3岁时父亲死了，不久母亲又被流放。幼年的打击让他内心充满了对世界的仇恨。当政之后他能想到的只是纵情娱乐，补偿往日的损失。于是，除了天天埋在音乐、戏剧和女人中间，没做过什么好事。为了取乐，他天天向公民们抛洒各种赠品，包括各种小鸟、食品、粮票、衣服、珠宝、金银，甚至还有奴隶、船只和农田！
尼禄喜欢看角斗表演，但是他不让角斗士去表演，而是强迫400名元老和600名骑士去登台搏斗，让这些高高在上的贵族丢尽了脸面。罗马人对同性恋很热衷，流传下来的罗马情书都是写给面首的，没有一封写给女人。尼禄更不像话，最初是把一个小男孩阉割，当成自己的老婆，后来干脆披上新娘婚纱嫁给了自己的另一个同性恋伙伴。为了建造皇宫，尼禄居然让人纵火烧掉了大半个罗马！
不过尼禄对艺术确实很有造诣，曾经平等地和歌剧演员们同台竞争，并取得优胜。他喜欢演悲剧。一次，“一个正在门口站岗的新兵看见皇帝的打扮和用锁链锁着的样子，赶紧冲上前去救他”（《罗马十二帝王传》）。为了展示自己的歌喉，“任何人哪怕是有燃眉之急的理由也不准离开剧场。据说，因此一些妇女竟将孩子生在剧场里。许多人听腻了，不屑于鼓掌，偷偷跳过院墙，或者装死，让人把他们抬出去，像是送葬的样子，因为大门是关着的”。被军队逼得自杀时，他还念念不忘“你们杀了一位多么伟大的艺术家”。可见，皇帝也怕入错行，如果不是阿格里皮娜非要让他做皇帝，说不定他会成为历史上一位著名的戏剧大师。
不过这位昏庸无耻的皇帝确实很聪明，他发明了很多对付官场舞弊的方法，还暂停了角斗表演，等等。如果他的心理不是变态的话，应该是个很优秀的统治者。
尼禄死后，罗马陷入内战，各地军队纷纷给自己的统帅披上紫袍，直到公元70年韦伯芗登基。韦伯芗和他的儿子提图斯都是不错的皇帝，罗马在他们的统治下开始了另一个百年和平。可韦伯芗的另一个儿子图密善却难孚众望。图密善有个怪癖，“每天他都习惯深居简出，除了捕捉苍蝇，并用铁笔刺杀它们之外，什么事也不做”。图密善非常好色，自称擅长“床上格斗”，还和娼妓们一起游泳。为了取悦军队和争来荣誉，他发动了几次战争，结果却在多瑙河畔惨败，偷鸡不成反蚀把米。他的倒行逆施连老婆都看不下去了。她联合近卫军官，于公元96年发动政变，杀了他。罗马皇帝经常被自己最亲爱的妻子干掉也是历史上的一件奇事，背后原因很值得研究一下。
不过图密善同样做过很多好事。他对当时日趋奢侈、腐化的社会生活进行了大量的革新：取消无偿的食品分发、禁止举行奢华宴会、禁止演员出现在公共舞台上、严禁阉割男性、整顿司法，等等。为了提高粮食产量，他下令削减葡萄园的面积，最多只能保留一半。据说图密善曾经梦见自己后背上长出一个金瘤子，他认为这是一个好兆头，预示着自己死后国家会更加繁荣昌盛。他的这一愿望确实实现了。可惜的是，罗马的史学家们出于道德上的考虑，把功劳全记到了后来的皇帝头上，认为是“由于他的后继皇帝们的廉洁和节俭”，对图密善的功劳只字不提。
像图密善和尼禄这样的皇帝很大程度上是被别人逼到了皇位上的，他们的一些乖张举动可以理解为一种不满的发泄。所以，他们的劣迹更多的是得罪了统治阶级，在普通百姓那里，他们并没有那么可恶。这也是帝制所带来的必然后果。正是因为在他们身上善恶并存，罗马帝国的大厦才没有迅速垮塌。统治阶级的堕落是历史的大趋势，昏君只不过是他们的代表而已，用不着对他们的行为负责。
图密善死后，元老院终于扬了一回眉，吐了一口恶气，选举了前任执政官涅尔瓦做了皇帝。看来帝制观念斯时已经深入人心，连元老院也没兴趣恢复共和制度了。涅尔瓦没什么战功，在军队里威望很低，为了笼络军心，他作出一个明智决定：选择深孚众望的日耳曼总督图拉真做自己的养子和继承人。
图拉真是罗马历史上战功仅次于恺撒的皇帝，他不仅征服了屡次给罗马军团制造惨剧的达西亚，还把东方边境推到了波斯湾。罗马在他的统治下社会经济空前繁荣，国力异常强大，帝国版图达到了极限。
图拉真的继承人、他的远房亲戚哈德良和他一样出生在外省。哈德良也是个不错的皇帝，在他的治理下，罗马城与行省的差距在缩小，罗马文化在全帝国内推广，皇权进一步加强。不过犹太人对他恨之入骨，因为他曾经亲自率军镇压了犹太人大起义，屠杀了60余万人。犹太人被他永远地赶出了故乡耶路撒冷，成为第一个没有祖国的民族，在世界各地流浪了将近2000年。
图拉真父子统治期间，罗马公民的道德在财富的腐蚀下日渐堕落，同性恋成为时髦，妓女更是多得不可胜数。名目繁多的节日让罗马人享尽了美酒、美女和角斗的血腥。此时还兴起了另一个享受方式：洗澡。公共浴室遍布城乡，甚至前线士兵也不忘在驻地修一座豪华浴室。享受生活的军队是没有战斗力的，日耳曼人在不久后能够大举南下，和罗马人的腐化堕落是分不开的。
公元161年，奥雷利乌斯登上帝位。他制造了另一个政治怪胎：多个皇帝同时执政。皇帝是一国之主，处在万万人之上，是独裁的、唯一的。奥雷利乌斯偏偏不愿意独立执政，不知道他是对共和时代的两个执政官并存充满怀念，还是对自己的治国能力缺乏信心，反正他把维乌斯也推到了皇位上。元老院此时也没兴趣过问其中原因，随他们胡闹。因为开了这个先例，以后不仅多次出现了二帝共治，甚至还出现过四个皇帝同时当政。罗马帝国的最终分裂与此有直接关系。
奥雷利乌斯很勤快，还是个善于思考的哲学家。大概是想的问题太深了，他居然没有发现自己妻子的劣迹，在他眼里，妻子是一位圣洁的女性，足以母仪天下。元老院大概也不想刺激这位善良的丈夫，按照他的建议，把他死去的妻子、一个荡妇尊为女神，与天后朱诺、爱神维纳斯相提并论！
由于长期的奢侈生活，帝国的黄金白银大量外流，全进了西亚商人的腰包，帝国财政开始面临严重困难。为了抵御日耳曼人，奥雷利乌斯居然不得不卖掉了皇冠上的珠宝。为了满足军队的胃口，奥雷利乌斯只好把粮食作为军饷。在边境，粮食也不够用，只好分给士兵们每人一块土地。为了种地，士兵们纷纷结婚，并把家属接过来。带着家属打仗，战斗力可想而知。更糟糕的是，维乌斯在远征西亚时又带回了可怕的瘟疫，让帝国雪上加霜。维乌斯本人突然中风去世，和瘟疫似乎也逃不了干系。
维乌斯死后，奥雷利乌斯又把儿子康茂德立为皇帝凑数。公元180年，奥雷利乌斯去世，康茂德开始独立执政。没有老子监督，康茂德的本性彻底暴露。康茂德比花花公子还放荡，宫里养着300名美女、300名漂亮男孩供他淫乐，而且颇为自负，认为自己力大无穷，为了证明自己，竟然跑到竞技场和角斗士一决雌雄。他对政务毫无兴趣，全都推给宠臣和近卫军官，帝国在他的统治下乌烟瘴气，一片衰世的景象。他万般宠爱的情妇都被他的胡作非为气疯了，一杯毒酒要了他的命。
三、大棒底下出政权：为了取悦军人，不惜抛弃臣民的军阀
皇位被军人们公开拍卖，吓坏了想做皇帝的人们。为了防止自己的紫袍被转手卖给别人，皇帝们只好想方设法为军人们谋福利。直到有一天，聪明的戴克里先把军团编制大大缩小，才暂时压住了军人们的胡闹。
康茂德死后，近卫军官们不想再遇上一个昏庸皇帝，于是立了一个纯粹的傀儡：佩提尼那科斯。偏偏这个傀儡不识抬举，妄想整顿军纪，近卫军只好又废了他。大概是实在找不到合适的傀儡，近卫军们居然想把皇位拍卖！还真有捧场的，两个富翁真的来竞买了。最后，钱多一筹的尤利阿努斯买到了皇位。罗马臣民们感到莫大羞辱，纷纷造反。前面提到的北非人塞维鲁首先杀进罗马，处死了才过了两个月皇帝瘾的尤利阿努斯。精明的生意人尤利阿努斯破财又丢命，这下亏到家了。
塞维鲁和他的儿子只知道取悦军队，根本不懂得治国。军队的势力在他们的“鼓舞”下更加猖獗，在此后的50余年中，竟然出现了50多个各色各样的皇帝。帝国军队的本位思想彻底替代了爱国主义精神。在混乱的内战中，原本英勇善战的罗马军团变得不堪一击。罗马帝国陷入空前的混乱和分裂割据状态。直到公元282年，卡鲁斯皇帝即位后，帝国才重新得到统一。
两年后，戴克里先披上了紫袍。他的出身很低微，父亲居然是一个被恢复了自由的奴隶。一个奴隶的儿子当上了皇帝，向来骄傲自大的罗马公民们不知道会作何感想。不过他们也不用想了，因为戴克里先已经决定彻底抛弃虚伪的面纱，建立彻底的君主制度。他首先给自己取了个好名字：多米诺斯（Dominus），意思是“主子”，是所有人的主子。然后他给自己戴上了镶满宝石的令罗马人非常厌恶的皇冠，穿上了豪华装饰的皇袍，并像东方君主那样制定了烦琐复杂的礼仪。臣民要见皇帝必须匍匐在地，行跪拜大礼。
不过，共和的传统对他仍然有着很大的影响。在称帝的同年，他也像前人那样，选择了一个执政伙伴，只会打仗其他什么都不懂的马克西米安，和他一起做皇帝，执掌朝政。和工于心计、表面谦和的戴克里先相比，马克西米安粗鲁、野蛮，一正一邪，相映成趣，倒也配合默契。
大概是觉得帝国太大，治理起来实在劳神费力，戴克里先又给自己选了两个助手：加勒里乌斯、君士坦提乌斯。两个人分别做了戴克里先和马克西米安的养子，并被授予“恺撒”称号（皇储的代名词，权力仅次于奥古斯都），而且都被迫和前妻离婚，另外娶了戴克里先和马克西米安的女儿。四个人各自负责治理一块地方，罗马帝国历史上出现了罕见的四个皇帝（两个恺撒虽然没有奥古斯都的名分，但拥有同皇帝几乎一样的权力）共同执政的局面。
戴克里先还效法古人，宣布奥古斯都任满20年后，必须辞职，把权力交给自己的恺撒。他本人以身作则，于公元305年引退。但是，他的继承人们可没有这个兴趣，军人出身的皇帝们只继承了戴克里先的一项改革成果：极度强化的军队。
戴克里先为了防止再度出现地方叛乱，把军队扩充到50万人，但军团的编制则大为缩小。行省的数量也翻了一番，在若干个行省上面设一个大区，各区长官由近卫军的副司令兼任。他们上面的近卫军司令则直接听命于皇帝。地方叛乱的危险减少了，可庞大的军队对财政的压力太大了，苛捐杂税因此层出不穷。为了维护财税来源，戴克里先要求罗马人的职业要世代相传，不准改行。
戴克里先不想分割帝国，可他讨厌元老院，恨乌及屋，连帝国的首都罗马也成了他厌烦的对象。为了躲开讨厌的元老们，戴克里先很少到罗马，罗马的政治中心地位基本丧失。这对于帝国的未来有着深远的影响。丢掉了根据地，自然而然会丢掉帝国的灵魂。此后，日趋强大的基督教会成了罗马的主宰，罗马的大主教也逐渐取得了号令天下的地位。罗马后来成为教皇国的核心，至今仍然以梵蒂冈的名义占据罗马市中心地带，戴克里先应该是教会最大的功臣。
如果说罗马人对戴克里先带来的和平还心存感激的话，对他的继承人可就没有什么好感了。他们又没有什么功绩，凭什么奴役有着悠久历史传统的罗马公民？小规模的战乱再次出现在帝国境内，骄傲的罗马人忘了，在帝国的北方，虎视眈眈的日耳曼人在一刻不停地寻找着向罗马军团复仇的机会。现在，机会终于来了！
