五代时期的中国，就像一个大杂院。群雄割据，却都在一个围墙内讨生活。今天东家多占了一块地，明天西家多盖了一间房，战争因而此起彼伏。可是业主们基本势均力敌，谁也没有办法把对方赶出去，于是只好到院子外面寻找同盟军。与阿保机两度南下，铩羽而归相比，耶律德光的运气简直好得不得了，甫一即位，就有人送上一份大礼：燕云十六州加上一个乖儿子。条件仅仅是南下“调停”一下“邻里”关系。
与沙陀结盟：阿保机留下的宝贵遗产
前面说到，在赶走了自己的哥哥，巩固了帝位之后，辽太宗耶律德光开始继续父亲阿保机的事业——向南用兵，争霸中原。契丹从阿保机开始就想把疆土扩展到黄河岸边，进而拥有黄河以北的大片土地。但契丹帝国的南部，一直处在多个割据势力争夺的形势下，谁也不想把自己的地盘平白地送给别人，所以对契丹的南下一向都很抵触。
但这并不是说契丹没有逐鹿中原的机会，从战国时期开始，中国人就懂得合纵连横、远交近攻的道理。五代十国时期的中国，就像一个大杂院，虽然都在一个围墙内，却是各过各的日子；常因为东家多占了一块地，西家多盖了一间房而打得不可开交。业主们基本势均力敌，谁也没有办法把谁赶出去，却也忍不住想自己多得些利益。就这样，当发现自己需要借助外力才能打击对手的时候，大家纷纷开始在邻居中间寻找合适的同盟军。当然没有永远的朋友，共同的敌人被打败，这个同盟关系也就可能随之瓦解。契丹，在当时征战不休的五代时期，就是各家争抢着要拉拢的邻居，因为他是这个大杂院中住得最偏僻的邻居，没有人会觊觎他的地盘，也不用担心契丹的胜利能够占到自己什么便宜。
太祖皇帝当年就多次受邀请南下武力解决邻居们的争端，但是同盟军太弱，对手又过于强悍，所以两次出兵都损兵折将，铩羽而归。
太宗皇帝充分吸取了父亲的教训，这一次邻家又起了争端，他在受邀进行武力调停时，很冷静地分析了当时的形势，在众多的邀请者中，最终选中了石敬瑭。让我们先来了解一下案情。
就在阿保机当上契丹帝国皇帝的同一年，他的邻居之一朱温也废掉了唐朝的末代皇帝，并自立为帝，建立了后梁政权，这是五代时期的第一个政权。这时的中央，名义上是全国的共主，实际上，朱温真正能控制的地方仅仅是河南和山东。中国北部的其他地方，如河北、关中、山南（秦岭以南，相当于湖北北部和陕西的汉中地区）、朔方（陕西北部和宁夏），均为大大小小的军阀所控制，他们中的大多数仅仅是在名义上服从后梁，甚至有些地区还在奉唐朝正朔，公开反对朱温政权；南方更是割据林立。
当时最大的反对势力就是河东地区的李克用、李存勖父子。
算起来太宗皇帝应该叫李克用伯父的。这话说起来就有点长了。早在后梁代唐、朱温称帝的那一年，当时还是契丹可汗的阿保机就曾带着30万契丹军队越过长城，南下攻打边境城市云州。不过，习惯了纵马奔驰的草原骑兵缺少攻城的战斗经验，云州坚壁清野，闭关自守，帝国大军攻城不克，于是只好灰溜溜回撤。
然而，契丹的这次南下并非一无所获，当时的河东镇节度使，也就是前面一再提到的沙陀酋长李克用听说阿保机来到，马上带着部属前来会合。双方结盟于境上，相约灭梁，李克用和阿保机结为兄弟。李克用给契丹布匹数万，契丹以马3000匹还礼。两个强势人物达成了一项政治交易。
李克用本来就是少数民族，自然不认为跟同为北方民族的阿保机结为兄弟有什么不妥。早在被唐逐入蒙古草原的时候，李克用就广交游牧部落，其中肯定也跟契丹族打过交道。虽然没有充分的资料证明他和阿保机在此之前有过联系，但是同为弯弓射雕的草原英雄，两人肯定互相知名，彼此惺惺相惜也完全可以想象。从李克用的角度来看，为了推翻后梁、自己称帝，和契丹搞好关系可以借其一臂之力，至少也可以稳定北方边防，消除后顾之忧。
太祖皇帝阿保机当时的想法，除了英雄之间的惺惺相惜，可能还有在邻居中寻找一个帮手的意思。毕竟这次南下的失利，使得阿保机认识到，自己多年积累的作战经验，只适用于自己家门口，到了南方，需要补充新的知识。跟李克用这个邻居结成亲戚，是件有百利而无一害的事情。
当时李克用到代北，收集沙陀旧部，并趁机占领了河东地区，自称晋王，以河东为基地，厉兵秣马，准备和朱温争夺天下。可惜李克用并没活到战胜朱温的那一天。幸好他的儿子比朱温的后代不知道争气多少倍，李克用死后，其子李存勖替父亲完成了心愿，挥军灭了后梁，建立后唐。李存勖称帝，是为后唐庄宗，追认李克用为武皇帝，庙号太祖。后唐替代了后梁，却是换汤不换药，皇帝自己控制的地方不多，大多数地方诸侯仍然仅仅是羁縻。庄宗在位三年，成德镇（在今河北中部）军乱，乱军拥立李克用的养子李嗣源为首领，随后攻入首都，庄宗死于乱军之中，李嗣源即位，是为后唐明宗。明宗死后不久，凤翔镇军乱，明宗子闵帝被推翻，乱军推明宗养子李从珂为帝，是为后唐末帝。后唐政局一片混乱。
上层的混乱，助长了中下层骄兵悍将的跋扈。后唐末期，连李克用、朱温那样至少还能控制部下的强人都找不到了。藩镇的规模变小，将领的力量变弱。为了赢得军队的支持，各地军阀包括称帝的在内，无所不用其极地拉拢士兵。下层士兵一没有长远的政治理念，二没有严格的组织纪律，唯一的要求就是钱财。所以，这些以当兵为职业的军人朝秦暮楚，稍不满意，大者更帝易帅，小者劫掠府市。官兵当不下去，就纵入山林当强盗。就拿后唐末帝李从珂为例，他当上皇帝之后，为了讨好士兵，居然连皇后的首饰都拿出去犒赏军队。饶是如此，士兵仍不满意，一群乱兵洗劫了首都的市场，而皇帝连问都不敢问。
奉上大礼：慷他人之慨的“老”儿子石敬瑭
就在太宗皇帝扫平内乱、考虑帝国的下一步发展战略的时候，从南方来了一个叫桑维翰的人，声称自己是代表主子石敬瑭来认亲的，想要认下太宗皇帝这个爹。太宗皇帝开始也很惊讶，可是这个桑维翰不愧是个饱学之士，生就三寸不烂之舌，硬是把一个错综复杂的关系分析个清清楚楚。
说到这个石敬瑭，其实也不是汉人，史载：“石敬瑭，其先沙陀人也。”这个沙陀人是什么人呢？沙陀人，原是突厥——回鹘民族的一个分支部落，世代居住在沙陀渍（在今新疆境内），以游牧为生，于是以沙陀为族名。后来因为和周围的游牧部落争夺水草，战斗失利，向东迁移，投靠唐王朝，被安置在山西大同附近。沙陀人仍然保持着部落组织和游牧民族的生活方式，男孩生来不离马背，由全体成年男性组成的骑兵队，在冷兵器时代颇具战斗力。
石敬瑭年轻时曾隶属于李克用的义子李嗣源帐下。当时正值后梁朱温与李克用、李存勖父子争雄，石敬瑭冲锋陷阵，战功卓著，并曾救李存勖于危难之中，李存勖曾拊其背而壮之，由此声威大振，在军中名噪一时。石敬瑭还数次解救李嗣源于危急之中，从而得到器重，逐渐成为李嗣源的心腹。李嗣源还把女儿永宁公主嫁给他，并让其统率亲兵“左射军”。这样说起来，石敬瑭就是李克用的孙女婿，刚好比太宗皇帝低了一辈；尽管年纪上有点出入，比太宗皇帝大了十多岁，但至少辈分没乱。
到后来，这个好女婿更是一手把自己的岳父扶上了皇位。当时魏州发生兵变，李存勖命李嗣源率军平叛，石敬瑭也一同出征。在魏州城下，李嗣源的部队也发生兵变，与魏州的叛军合兵一处，拥李嗣源为主。李嗣源本想回朝请罪，石敬瑭却劝其夺取开封，以成就大事。李嗣源无奈，只得接受了这个意见。石敬瑭自告奋勇，亲统骁骑三百为前锋，抢占开封，又回兵渡汜水，直取洛阳。后唐庄宗李存勖为乱兵所杀，李嗣源顺理成章地入洛阳称帝，即后唐明宗。
石敬瑭为什么不去享受荣华，反而跑来认德光为爸爸？其实他也是迫不得已，在自己家里被小辈欺负得实在呆不下去，想求得太宗皇帝为自己出头。
由于石敬瑭在这次军事政变中立功颇大，后唐明宗任他为保义军节度使，赐号“竭忠建策兴复功臣”兼六军诸卫副使。当时，许多官将都不奉公守法，而石敬瑭却以廉政闻名，颇受明宗李嗣源褒奖。从此以后，石敬瑭以驸马兼立国功臣，职位逐年升迁，历任侍卫军马步都指挥使，河东节度使，大同、彰国、振武、威塞等军蕃汉马步军总管等职，负责抵御契丹南下，后来又被赐封为“耀忠匡定保节功臣”。
明宗死了之后，儿子李从厚即位，为后唐闵帝。当时凤翔节度使李从珂（李嗣源的养子）和河东节度使石敬瑭拥兵自重，割据一方。闵帝对他俩都不放心。为削弱他们的势力，有人给闵帝支了个“高招”，让二人对调。李、石二人自然很不愿意，李从珂比较沉不住气，在凤翔率先起兵反叛，领兵杀向洛阳。这次交锋，闵帝大败，仓皇之间仅率数骑出逃。路遇要去找李从珂商议“军国大事”的石敬瑭，闵帝的随将嫌石敬瑭不保皇帝，一言不合短兵相接，石敬瑭干脆将这些随从全都杀死，然后将闵帝幽禁起来，去向李从珂请功。最后李从珂派人将闵帝杀死，改元清泰，自立为帝，即后唐末帝。
这个李从珂本来姓王，李嗣源爱惜他的勇敢，收为养子，本来不是皇帝宝座的合法继承人，所以这个皇帝当得十分弱势，为了安抚部下，连皇后的嫁妆都拿出去犒赏军队。石敬瑭好歹也是个正牌的女婿，加之镇守的河东是当时最强大的藩镇之一，主弱臣强，双方都觉得不太安全。后唐末帝对石敬瑭猜疑颇大，石敬瑭亦疑心重重，二人矛盾日益尖锐。石敬瑭在参加完李嗣源的葬礼之后，害怕李从珂起疑心，不敢提出回河东，整天愁眉不展，再加上有病，最后竟瘦得皮包骨，不像个人样。妻子赶忙向母亲曹太后求情，让李从珂放石敬瑭回去。李从珂虽然不是曹太后的亲生儿子，但曹太后从小对他如同亲生一样，又见石敬瑭病成这样，估计难以构成什么威胁，于是就顺水推舟做个人情，让石敬瑭回到了河东。石敬瑭回去之后，日子过得也是提心吊胆，妻子有次回去参加李从珂的生日宴会，想早点回家，李从珂却醉醺醺地对她说：“这么着急回去，是不是要和石郎造反呀？”妻子回来告诉了石敬瑭，使石敬瑭更加确信李从珂对他疑心很重，因为酒后吐真言嘛。
为防止以后有变，弄得措手不及，石敬瑭决定试探李从珂，就假装上书辞去马步兵总管的职务，让他到别的地方任节度使，如果李从珂同意就证明怀疑自己，如果安抚让他留任说明对他没有加害之心。可惜李从珂没体会到石敬瑭的“良苦用心”，他听从了大臣薛文通的主意。薛文通说：“河东调动也要反，不调动也会反，时间不会太长，不如先下手为强。”李从珂于是下令调石敬瑭去他处任节度使，这下刺激得石敬瑭不得不为自己考虑退路了。
当时，石敬瑭先装病不走，然后又要求李从珂让位给李嗣源的亲生儿子李从益，说李从珂是养子，不应该继承皇位。俗话说，“打人不打脸”，石敬瑭这样做，实在是让李从珂很没面子。恼羞成怒的李从珂下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派兵讨伐，命张敬达领兵攻打太原。在这种形势下，双方之间的较量是难免的，而且按照乱世弱肉强食的竞争法则，失败者失去的不仅仅是权力和地位，同时也是生命甚至家族。李从珂先下令讨伐石敬瑭，出兵包围了太原，随即把石敬瑭留在首都的二子一弟，一起杀掉。
对石敬瑭而言，谈论这场战争的正义与否毫无意义。或者打败对手自己当皇帝，或者死无葬身之地，投降或者妥协都是不可能的。当时的河东镇兵力并不占上风，想要取得胜利或者活下去，只能在邻居之中找一个帮手。环顾四周，能帮助他的，就只有北边契丹这个远亲了。所以，就有了前面说到的，太宗皇帝接见石敬瑭的使者桑维翰。
太宗皇帝听了桑维翰的述说，也觉得石敬瑭被“欺负”得很可怜。加上自己的多年经营，契丹帝国的国力逐年上升，太宗也想在邻里之间显示一下，于是爽快地答应了石敬瑭的请求，决定南下帮帮这位多年疏于联系的“亲戚”。
就在这时，半路竟然杀出了个“程咬金”，要求太宗皇帝不能偏听偏信石敬瑭的一面之词，这就是赵德钧、赵延寿父子。
赵氏父子也不是简单的人物。小说《杨家将》是这样描述的：有一个辽国的汉官，名字叫做“韩延寿”，是个阴险狡诈之徒，迫害杨家父子的坏事件件有他。他的名字也大有文章。“韩”取自“韩德让”，韩德让是契丹著名的汉族官员，在契丹中期的历史及辽宋战争中都起到了举足轻重的作用，在后面的章节中，我们还要详细地说到他；而“延寿”就是这里要说的赵延寿。这两个人在小说家眼中，都属于“卖国贼”一类。
