侥幸逃过奸臣乙辛谋害的皇孙耶律延禧如愿当上了皇帝。也许是往日受的磨难太多了，这回要抓紧时间享乐，昏庸无能的祖父成了他效法的对象，而且青出于蓝，干脆亲手杀死了诗人皇后和能干的儿子们。
糟糕的皇帝成全了白山黑水间成长起来的女真人，让他们一战成名，在短短几年间即摧毁了一个老大帝国。已被文弱之气折磨得手无缚鸡之力的北宋朝廷看到了一丝光复故土的希望，赶紧北上与金人结盟。结果偷鸡不成蚀把米，反而暴露了自己的虚弱，只好目送二帝囚车向着蛮荒关外徐徐驶去。
瑟瑟伤时悯直臣，燕云夕枕暗红尘：倒霉的才女，昏庸的丈夫
天祚帝，名耶律延禧，字延宁，小字阿果，道宗耶律洪基孙、皇太子耶律浚子，道宗病死后继位，在位25年，国亡被金兵俘虏（一说被金人杀死），终年54岁，葬于显陵附近（今辽宁省北镇县医巫闾山）。
耶律乙辛谋杀耶律浚后，又企图谋杀耶律延禧。公元1079年年初，道宗外出游猎时，耶律乙辛请求把皇孙留下，以便乘机下手。北院宣徽使萧兀纳等提醒道宗注意皇孙的安全，道宗醒悟，偕皇孙同行，才避免了一次暗杀。公元1080年年初，道宗立耶律延禧为梁王，派勇士六人严密护卫他，并命令萧兀纳教导他。几年后，耶律延禧被封为燕王。公元1091年，耶律延禧被任为天下兵马大元帅，总北、南院枢密院事，加尚书令，并确立为皇位继承人。道宗于公元1101年正月病死，他于同月继位，改年号为“乾统”。
耶律延禧即位后，祖母宣懿后和父亲耶律浚的冤情得以昭雪，受耶律乙辛陷害的大臣也得以平反，耶律乙辛的党羽被诛杀。但他在位期间，基本上走的是与祖父相同的统治路线，继续宠信佞臣、残害忠良，一味游猎，生活荒淫奢侈，不理国政，致使宗室贵族之间的争斗愈演愈烈。这一时期，天祚皇帝并没有从祖母、父亲的被杀中吸取经验，反倒有样学样起来。
天祚帝的文妃萧瑟瑟也是一位才女，可与萧观音相比，她遇到了更昏庸的丈夫。天祚帝沉湎于打猎已到了令人不可理解的地步。金人侵辽，辽郡丧失大半，他还在猎场不回，后来金人打得他到处跑，他还在空隙时间猎上几把。被立为文妃的萧瑟瑟对天祚帝的作为十分忧虑，对民族的命运十分关心。于是，她写了一首《讽谏歌》，劝天祚帝刷新政治，信赖忠臣，堵塞奸邪之路。歌曰：“勿嗟塞上兮暗红尘，勿伤多难兮畏夷人。不知塞奸邪之路兮选取贤臣，直须卧薪尝胆兮激壮士之捐身，可以朝清漠北兮夕枕燕云。”
可惜的是，萧瑟瑟出于良好愿望的劝谏，天祚帝是听不进去的。但是这首词却让奸臣萧奉先记在了心里，再加上文妃也同样有个有勇有谋的好儿子，更让人看不顺眼。天祚帝有子六人，即梁王雅里、晋王敖鲁斡、燕王挞鲁、赵王习泥烈、秦王定、许王宁。其中文妃所生的晋王聪明懂事，朝野上下对他寄予了很大希望，“晋王最贤，国人皆属望”，一些朝臣甚至希望他将来继位，以复兴契丹帝国。然而，萧奉先却对妹妹、元妃萧氏的儿子秦王抱有很大希望。
面对声望比较高的晋王敖鲁斡，萧奉先心里明白，只要敖鲁斡在，他的外甥秦王立为太子的可能性几乎没有。为此，老奸巨猾的萧奉先就拿萧瑟瑟的姐夫耶律挞葛里和妹夫、副都统耶律余覩开刀。一天，正好萧瑟瑟的姐姐来看望妹妹，萧奉先知道后，乘机让人在耶律延禧面前诬陷说，耶律余覩、耶律挞葛里等人勾结驸马萧昱准备立晋王为帝，逼迫天祚帝退位为太上皇。不明真相的耶律延禧竟信以为真，当即下令杀掉萧昱和萧瑟瑟的姐姐，同时“赐文妃（萧瑟瑟）死”。可怜一代才人，以莫须有的罪名，无端地死在耶律延禧这个昏主的手中。几年后，在萧奉先这个奸佞的唆使下，耶律延禧又将晋王敖鲁斡赐死。敖鲁斡死后，朝臣们非常痛心，“中外莫不流涕，人心益解体”。
几百年后，清人谢蕴山有诗专咏此事：“洗妆楼旁旧莲池，金缕香残补十眉。谏猎一书陈永巷，霜飞白练结相思。”“瑟瑟伤时悯直臣，燕云夕枕暗红尘。白头宫监谈遗事，芳草萋萋废苑春。”
从天祚帝杀妻害子的做法来看，真是得了祖父的真传。
文妃萧瑟瑟无端被杀，还连累了自己的娘家人。妹夫耶律余覩在军中听到这一消息，为避免受害，当即携家属及部属千余骑叛逃金国。
天祚帝闻讯，派知奚王府萧遐灵、北府宰相萧德恭、四军太师萧干等领兵追捕，至半路，追上了耶律余覩。将领们经过商议，认为：天祚帝轻信萧奉先，他们也一向受萧奉先蔑视，而耶律余覩是宗室中的豪俊，由于不肯向萧奉先屈膝低头，惨遭诬陷；如果他们拘捕耶律余覩，日后也会落得同样的下场，不如放他逃去。于是萧遐灵等人放走了耶律余覩，回来对天祚帝说没有追上。
耶律余覩投金后，已经自立为金太祖的完颜阿骨打，对帝国的情况更是了如指掌，之后不断派兵攻打辽国。无力抗衡的耶律延禧，只好以兄礼事金主，同时又将大片土地割让给金朝。
第二年，耶律余覩引金兵袭击驻扎于鸳鸯泊（今河北省张北县西北）的耶律延禧。萧奉先献计说：“余覩此来不过是为了夺取晋王，干脆把晋王杀了，他就死了心，自然会退兵回去。”耶律延禧当时也吓糊涂了，赶忙处死了无罪的晋王。这个举动使当时追随左右的大臣们十分寒心，纷纷反叛。而耶律余覩非但没有退兵，反而引金军直逼耶律延禧行帐。耶律延禧只得率领卫兵五千人逃往西京。很快的，金军又攻陷云中，他又逃入夹山（今内蒙古土默特左旗北），南京（今北京市）等地相继失陷。
当断不断，必受其害：后悔终生的头鱼宴
在契丹帝国的东北部，生活的是以渔猎采集为主要生活方式的女真部落。女真人是一个有着悠久历史的少数民族，是黑水靺鞨的后裔。他们生活在黑龙江、松花江流域和长白山一带。在8世纪20年代，唐朝在黑水靺鞨地设黑水州都督府，以其最大部落为都督，各部酋长为刺史。契丹帝国灭掉靺鞨人建立的渤海政权后，黑水靺鞨改称女真。女真族内部后来分为“熟女真”和“生女真”两大部分。所谓的熟女真，他们生活的区域较为接近中原地区，其社会发展水平较高；与之相对的生女真，是女真族中社会发展最后进的一支。击溃契丹帝国的大金王朝，就是以完颜部为核心的生女真建立的。完颜部在绥可为首领前，还过着“迁徙不常”的狩猎、游牧生活。
随着社会生产力的发展，阶级分化愈趋激烈。频繁的强凌弱、众暴寡的战争，使生女真各部都感到有结成联盟抵御外侵的必要，于是部落联盟应时产生了。生女真部落联盟的发展进程，大体以金昭祖任联盟长为分界，此前为形成阶段，一般是一些近亲部落因紧急需要结成的临时联盟；此后以地域为纽带逐步形成了若干个军事部落联盟，其中以完颜部为核心建立的联盟最强大，它的发展壮大过程，也是完颜部统一女真各部的过程。
石鲁当上联盟长后，“稍以条教为治，部落寝强”。但是，当时“旧俗”影响很深，诸部不愿受“条教”约束，他便借契丹帝国加授的惕隐官身份，“耀武”于青岭、白山、苏滨、耶懒地区，顺者抚之，违者讨之，一个庞大的以地区为单位的军事部落联盟就这样建立起来了。金景祖乌古逎时，联盟进一步扩大。契丹帝国学习唐王朝的边疆政策，任命乌古逎为生女真部族节度使，使其统领女真各部。乌古逎死后，其子世祖劾里钵、肃宗颇剌淑、穆宗盈歌先后任首领，进一步限制各部的势力，又严格限制各部擅制信牌，违者“置于法”，一切皆用完颜部法令，“自是号令乃一”。
金国的建立，是完颜阿骨打完成的。阿骨打为金世祖第二子。世祖在世时，已表现出超群的才能，故世祖临终前对穆宗说，“惟此子（阿骨打）足了契丹事”。后来，阿骨打辅佐肃宗、穆宗、康宗乌雅束，不仅战功卓著，且很懂得治世之道。前面所述穆宗取消都部长和各部不得“擅制牌号”，都是采用了阿骨打的计谋。在其统治期间，如遇灾年，人民流离失所，阿骨打就会提出“自今三年勿征，过三年徐图之”的宽松政策，使闻者感泣，远近归心。
辽天庆三年（1113）十月，康宗死，阿骨打以“兄终弟及”袭位为都勃极烈（总治百官之冢宰）。第二年，契丹帝国正式加封他为生女真节度使。
为了获得东北地区丰富的特产，契丹朝廷在宁江州（今吉林扶余西北伯都纳古城）设有榷场，女真人以北珠、人参、生金、松实、白附子、蜜蜡、麻布等土产在宁江州市场交换，并以北珠、貂皮、良犬、俊鹰、海东青朝贡于契丹。契丹统治者要么经常以强力掠夺女真土特产品，要么在交换过程中“低其直，且拘辱之，谓之打女直（女真）”。
海东青是一种小而强健的猎鹰，善于捉捕天鹅，而白爪者为最珍稀，盛产在黑龙江下游近海地方。好猎的契丹皇帝与贵族酷爱海东青，“每岁大寒，必命女直（女真）发甲马数百至五国界取之，往往争战而得，国人厌苦”，到天祚帝时，“责贡尤苛”。
女真人还经常遭受契丹沿边诸将的无理掠夺，“每到官，各管女真部族，依例科敷，拜奉礼物，各有等差，所司弊幸百出”。契丹在征发兵马等紧急的事件时，常派出带着银牌的使者，号银牌天使。这些天使们每到女真境内，都要女真妇女伴宿，起初是女真指定中、下户未嫁的女子陪伴住宿，后来络绎不绝的使者仗着大国的权势，自己选择美好妇人，不问有无丈夫，也不问是否为女真贵族家的妇女，只是喜欢便要。女真各部不堪忍受契丹的压迫，“诸部皆怨叛，潜附阿骨打，咸欲称兵以拒之”。
按照契丹的风俗，要把每年春季最早捉到的鱼，先给死去的祖先上供，并且摆酒宴庆祝，叫做头鱼宴。这一年，天祚帝春捺钵到春州，在这里举行了头鱼宴，请酋长们喝酒。天祚帝几杯酒下肚，有了几分醉意，叫酋长们给他跳舞。那些酋长虽然不愿意，但不敢违抗命令，就挨个儿离开座位，跳起民族舞蹈。接下去轮到一个青年，他神情冷漠，两眼直瞪瞪地望着天祚帝，一动也不动。这个青年就是阿骨打。
天祚帝见阿骨打居然敢当着大家的面顶撞他，很不高兴，一再催他跳；一些酋长怕他得罪天祚帝，也从旁劝他。可是不管好说歹说，阿骨打拿定主意不跳，叫天祚帝下不了台。这场头鱼宴闹得不欢而散。辽天祚帝当场没发作，散席之后，他跟大臣萧奉先说：“阿骨打这小子这样跋扈，实在让人没法容忍。不如趁早杀了他，免生后患。”萧奉先认为阿骨打没有大过失，杀了他会引起其他酋长的不满，就说：“他是个粗人，不懂得礼节，不值得跟他计较。就算他有什么野心，小小一个部落，也成不了气候。”辽天祚帝觉得萧奉先说得有道理，也就把这件事搁在一边。昏庸的天祚帝万万没有料到，自己一时“慈悲”放过的这个女真青年，会把契丹帝国的百年基业摧毁。这是契丹帝国灭亡之前，契丹帝国与大金帝国统治者的第一次正面交锋。
阿骨打当然不是不会跳舞，他是个性格刚强的人，多年来对契丹贵族欺负女真人民，早就不满。现在，眼看辽朝越来越腐败，遂决心自立门户。完颜阿骨打开始对辽采取了韬光养晦的策略，他建筑城堡，修理武器，训练人马，“外则多市金珠良马，岁时进奉，赂遣权贵，以通情好者，如此十余年”。对内则“力农积粟，练兵牧马”，改革内政，加强军队的作战能力，不断壮大自己，以武力逐步统一了女真各部，聚集力量准备反辽。
尽敌而止：擅打心理战的女真人
1096年，女真发生了阿疏事件。身为完颜部落酋长的完颜盈哥，听到纥石烈部落酋长阿疏准备跟他对抗的消息，就向其发动攻击，阿疏逃亡到首都临潢（内蒙古巴林左旗），向辽政府乞求保护。天祚帝命完颜盈哥撤退，完颜盈哥忍气吞声返回。
完颜阿骨打在伐辽的十年间，一直坚持只有把阿疏交出来才可以和解，而契丹基于对藩属的责任和义务，每一次都加以拒绝。看起来好像阿疏是一个和战兴亡的关键人物，金对他有不共戴天的仇恨。可是等到契丹帝国崩溃，金擒获阿疏后，只不过打了几板，即行释放。后来每有人请教阿疏姓名时，他都幽默地自我介绍：“我叫破辽鬼。”
在1114年，阿骨打派人入辽，希望契丹能够交出阿疏，但是女真使臣却把真正的精力放在了收集情报上。使者回来复命，说契丹帝国内部政治日益腐败，军政废弛。阿骨打认为时机已到，遂筑城备械于拉林河（在今黑龙江哈尔滨南）畔，以辽人荒肆，号召诸部准备起兵攻辽。
天祚帝得到消息，派东北统军司节度使萧挞不也赴宁江州（今吉林省扶余县石头城子）戍边。没想到，完颜阿骨打先发制人，以完颜银术可、完颜娄室等为将帅，召集两路女真甲马进军宁江州。九月，完颜阿骨打至寥晦城（今黑龙江双城西南前对面古城）征得女真兵2500人，自涞流水（今拉林河）下游渡河，于石碑崴子屯（今吉林省扶余东）得胜陀之地誓师后，便向辽控制的女真战略要地宁江州进军。此时，天祚帝正在庆州秋山射鹿，听到女真起兵，并不在意，只派海州刺史高仙寿统渤海军去应援。
