契丹帝国似乎离不开女强人。在萧太后辞世之后，萧家的女人们沉迷于诗词、巧思，完全丢掉了祖先的英武雄浑。失去了女人支持的耶律家的男人们也好像丢了魂，进退失据，做事毫无章法，偏偏还都长寿赛神仙。于是，雄霸百余年的契丹帝国不可避免地滑向了崩溃的深渊。
辽圣宗堪称一代圣君，可圣君也有烦心事。这事旁人还帮不上忙，因为让他烦心的是自己的女人们。也不知道是哪根筋出了问题，后宫佳丽他看不入眼，偏偏喜欢上了性格乖戾、相貌丑陋的耨斤。这个小宫女倒也确实厉害，一下子给他生了两个皇子，连皇帝也怕她三分，以至于临终前不得不哀求她放原配齐天皇后一马。
大概是让糟糕的奶奶搅乱了心智，抑或是害怕后宫乱政，新皇帝耶律洪基干脆把权力交给宠臣，连妻子儿子也不相信了。
两个女人斗法：旁人无法插手的家务事
圣宗去世之后，将皇位传给自己16岁的长子耶律宗真，即兴宗。让一辈子英明的圣宗没有想到的是，自己尸骨未寒，妻子就完全不把自己的话当回事了。后宫女人的夺权斗争在圣宗的灵柩前就开始了。
继任的兴宗皇帝，并非皇后嫡出，而是为宫女耨斤所生，由圣宗皇后菩萨哥（齐天后）收养。齐天皇后是韩德让的外甥女。因为韩德让被赐姓“耶律”，按照契丹社会的婚姻法则，他的姐妹只能嫁给萧氏。萧皇后的父系出于契丹，但并非望族，因此史书对她的娘家著述极少。萧太后因宠信韩德让而纳其外甥女为后，于是齐天在12岁时就嫁给了辽圣宗。这位皇后“美而才”，不仅模样漂亮，还有巧思，曾主持制作九龙恪、白金浮图等物，“人望之以为神仙”，圣宗皇帝也对她宠爱有加。可是这位皇后生过的两个儿子，很早就夭折了，无奈只好“领养”了宗真，并视为己出，倾注了全部的母爱。
宫女耨斤则与齐天皇后相反，她相貌十分丑陋，性格也不讨人喜欢，宫中上下没有人喜欢她。但是她却生了两个皇子，其中一个还是皇长子。她还有一批好兄弟。大弟弟萧孝穆，在圣宗统和末年为西北路招讨都监，屡有军功，拜北府宰相，又知枢密院事，封燕王。圣宗太平九年，萧孝穆还与另一个弟弟、东京留守萧孝先讨平渤海大延琳之乱，留守东京，赐佐国功臣。萧孝先则一役成名，改守上京。耨斤生了宗真之后，虽然被册封为元妃，但是儿子却被齐天萧皇后抱过去当作亲生儿子抚育。几年之后，萧耨斤又生了一个儿子，就是耶律重元。萧耨斤把全部的母爱都给了这个小儿子，而对大儿子则完全是生疏的。
圣宗还没咽气，萧耨斤就咬牙切齿，当面辱骂萧皇后：“老女人，这回再没人宠你了吧！”她派左右太监把萧皇后软禁起来。圣宗在临死之前，似乎已经预见了宠爱的原配妻子的下场，忍不住又做了些努力。弥留之际，还嘱咐萧耨斤要善待齐天皇后。
也许圣宗不求情还好，这一求情，反倒更加激发了萧耨斤的妒意。圣宗原本立遗诏，立皇子耶律宗真为皇帝，立齐天皇后为太后。但是刚刚咽气，遗诏就被萧耨斤一把火烧了个干净。而且还“自立为皇太后，是为钦哀皇后”（一直不明白，史书上一直称其为“钦哀”皇后，但是庆陵出土了她的墓志，明明就是“钦爱”。古代这两字是通假，还是书史者觉得她不配一个“爱”字？搞不懂，提出以供大家讨论），又称法天皇太后。
萧耨斤主政后，马上让自己的家奴诬告齐天太后的弟弟、北府宰相萧钽不里与族人欲同齐天太后谋反，杀掉数人，打击太后的家族势力。法天皇太后的家族势力本就强大，齐天太后在朝外，可以说连个强有力的后援都没有，圣宗在世时，还有丈夫可以做靠山，丈夫一死，就完全不是法天太后的对手了。
在法天太后想着怎么处理齐天太后时，齐天太后的另一个“靠山”给她出来讲情，这就是被齐天一手抚养长大的儿子耶律宗真。他恳求法天说：“皇后侍先帝40年，抚育我成人，本来应该为皇太后，现在不但没有得到应有的头衔，反而要加罪于她，这怎么行呢！”钦哀太后狠着心告诉儿子说：“她如果活着，对我们是一个后患。”耶律宗真却说：“皇后年老而又没有儿子，虽然健在，也是无所作为了。”钦哀太后见耶律宗真不听她的话，就自行将齐天太后迁到上京囚禁，不久又觉得做得不够彻底，于是派人去刺杀。刺客到了齐天太后处，这位身陷囹圄的女人已经知道自己的死期到了，于是平静地对刺客说：“我的清白，天下人都是清楚的。等我沐浴更衣，让我也死得清白，可以么？”刺客闻言，也心生怜悯，于是退下了。当他返回时，齐天太后已经自绝于室内。
法天太后得知情敌已死，开始大肆处置大臣，然后临朝称制，夺取了政权。也许丈夫和儿子不替齐天太后求情，法天还不会这么坚决地处死齐天。作为妻子和母亲，丈夫和儿子全都不认可，这无疑是对她最大的打击。
兴宗的求情，使得她对这个虽然亲生、却毫无感情的儿子彻底地不信任了。公元1034年，法天太后与自己的弟弟们密谋废黜耶律宗真，另立少子耶律重元。可是年少的耶律重元根本不知道做皇帝意味着什么，偷偷向耶律宗真告了密。耶律宗真赶紧先下手废黜了法天太后，并派卫兵出宫，召舅舅萧孝先觐见，告诉他自己要废太后的想法。心虚的孝先震慑当场，不能对答。于是法天太后被自己的儿子押到了庆陵囚禁，大有恩断义绝之意。虽然兴宗后来在人的劝阻之下迎回了母亲，但是母子之间，巨大的裂痕却永远都无法抹平了。
崽卖爷田不心疼：连年征战虚耗国力的辽兴宗
争权胜利的兴宗皇帝，向往着跟自己的父亲一样，开疆扩土，再创帝国辉煌。遗憾的是，这时候的帝国已经开始走向腐化。长期的兴盛和平局面滋生了契丹贵族的腐朽倾向，兴宗本人不但无所作为，反而更为奢侈，极端迷信佛教。朝野上下奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。
面对日益衰落的国势，兴宗仍然连年征战，多次征伐西夏，逼迫宋朝交纳更多岁币，企图以此来转嫁国内矛盾，但战争并没有缓解国内矛盾，反而使百姓怨声载道，民不聊生。
早在兴宗即位之初，就把姐姐兴平公主许配给西夏元昊，纯粹的政治婚姻使得夫妻二人关系一直不和睦。后来，兴平公主病重，元昊仍旧搂着别的美女狂欢，对公主不闻不问。直到公主病死，元昊才向帝国皇帝“汇报”此事。兴宗闻讯大怒，当即派人持诏“切责”元昊。
没多久，帝国内部的党项族叛乱，兴宗派军前去镇压，元昊却派兵救援，还把帝国的招讨使也杀掉了。新怒旧怨之下，兴宗在国内征调人马，连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直奔西夏杀去，一路顺利得未遇任何抵抗。最终，帝国军队在贺兰山北麓发现元昊部队，于是纵兵进击，把西夏军杀得大败。元昊欺负惯了不善作战的北宋，遇到与自己旗鼓相当的对手，难免信心不足，尤其是当他看到帝国源源不断的增援士兵，心中大惧，赶紧派使臣向兴宗谢罪请降。
原本兴宗是想见好就收的，但臣下、韩国王萧惠等人不答应，极力怂恿兴宗一鼓作气，扫平元昊，以免日后再生祸患。思来想去，兴宗也觉得有理。于是，以萧惠为前锋，又朝元昊的西夏军杀去。元昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上所有的粮草和居所，连撤一百里之遥。帝国的十万大军本来要以战养战，被元昊大火一烧，人粮马料皆成了大问题。特别是契丹战马，因为缺少草料，病亡大半。这时元昊又恰如其分地派人“请降”，帝国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠整军出战，又把元昊打得大败。帝国军队正待追击，忽然天起大风，西北地区，大风一起就黄沙漫天，在草原生活的契丹人哪里见识过，顿时军中一片大乱。西夏军对这种风沙却习以为常，于是乘机反攻，俘获数十契丹贵族大臣。兴宗本人只与数十骑勉强逃脱，差点成为这位姐夫的阶下囚。此次大战，发生于河曲（今内蒙古鄂尔多斯市），故称“河曲之战”。
据《辽史·伶官传》所记，兴宗败后，仓皇逃命，其身边有个戏子名叫罗衣轻，生死关头还挺幽默，趁着兴宗驻马喘息时，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子还在吗？”西夏人对待战俘有个习惯，总是把俘虏的鼻子割掉，罗衣轻以此为笑想逗兴宗开心。兴宗此时刚捡得一命，听罗衣轻如此说，怒上心头，斥命旁人把罗衣轻宰了。时为太子的耶律洪基赶紧解劝：“插科打诨的不是黄幡绰（有名的搞笑戏子）。”罗衣轻仍旧不肯服软，对道：“行兵领队的也不是唐太宗。”继续拿兴宗找乐。从这段记载来看，语焉不详的兴宗征西夏，确实是落败而归的。
兴宗皇帝40岁即病死，在位24年，总体上讲，除了兴兵征伐西夏、奢侈崇佛之外，并无特别出格的折腾，大体上还算得上一位“贤君”。
家有一老，未必是宝：碌碌无为的长寿皇帝
兴宗皇帝死后，道宗耶律洪基即位。耶律洪基，字涅邻，兴宗长子，重熙元年（1032）生。6岁封梁王，11岁总领中丞司事，封燕王，12岁总知北南院枢密使事，加尚书令，进封燕赵国王。此时，兴宗虽没有明确洪基的太子身份，却已有立储之意，注意对他个人品质和行为的考察，并对他接触和交游的人格外留心。
15岁时兴宗为耶律洪基选了师傅萧惟信，他对惟信说：“燕赵左右多面谀，不闻忠言，浸以成性。汝当以道规诲，使知君父之义。有不可处王邸者，以名闻。”为加强对他的培养、教育和约束，兴宗希望以正派人为其师友，使之逐渐疏远阿谀奉迎之徒，接近忠诚正直之士，以不负重托。耶律洪基12岁时领北南枢密使事，逐渐参与政事的处理，这种锻炼使他开始熟悉国政；21岁时为天下兵马大元帅，知惕隐事，开始参与朝政。契丹帝国的储君，多曾任天下兵马大元帅，此时的耶律洪基，可以说是正式成了兴宗的继承人。重熙二十四年（1055）八月，兴宗死，洪基即位，改这一年为清宁元年。寿昌七年（1101年，天祚即位后改为乾统元年）正月死，享年71岁，在位46年。
道宗的一生，《辽史》曾作过这样的概括：即位之初，“求直言，访治道，劝农兴学，救灾恤患”；此后不久，就“谤讪之令既行，告讦之赏日重。群邪并兴，谗巧竞进。贼及骨肉，皇基寝危。众正沦胥，诸部反侧”。
考察他的所作所为，即位之初的表现，主要是指下列三事。其一，就是道宗即位诏书所言：“朕以菲德，讬居士民之上，第恐智识有不及，群下有未信；赋敛妄兴，赏罚不中；上思不能及下，下情不能上达。凡尔士庶，直言无讳。可则择用，否则不以为愆。”其二，就是同年十二月，谕左夷离毕日：“朕以眇冲，获嗣大位，夙夜忧惧，恐弗克任。欲闻直言，以匡其失。今已数月，未见所以副朕委任股肱耳目之意。其令内外百官，比秩满，各言一事。仍转谕所部，无贵贱老幼，皆得直言无讳。”其三，在第二年六月，道宗“遣使分道平赋税，缮戎器，劝农桑，禁盗贼”。
考察这三件事，前两件仅闻其言，未见其行，后一件不知结果如何，坚持与否。可见这些不过是即位之初所做的姿态，其后并未认真实行。至于《辽史》中所言的道宗励精图治没几天就开始了腐败昏庸，倒是句句有所指，事事有所据，无一虚妄。
道宗皇帝是契丹帝国历史上寿命最长的一个皇帝。虽然古语有云：“家有一老，如有一宝。”如果是个锐意治国的皇帝，活到古稀之年确实是个“宝”。可道宗在位日久，沉湎酒色，真正的文功武治都不及格。特别是他统治后期的皇后案、太子案，株连甚众，从根本上动了帝国的元气。道宗的长寿，对于整个契丹的国运，并不是一件幸运的事情。
悔不该，当年抛了赤金冠：不合情理的皇叔叛乱
金庸先生的《天龙八部》是唯一一部以北宋为背景的武侠小说，描写的故事大约发生在12世纪的下半叶，其时中国正处在分裂的状态，宋、辽、西夏、大理、吐蕃等多个政权并存。书中三个主人公分别来自大理、契丹、宋三个政权，小说中有关中国历史的正面描写，也主要体现在这三个政权之中。小说中描写的，正是道宗在位时期，在其主政八年后，发生了“皇太叔之乱”，这是《天龙八部》中重点再现的一个历史事件。就在这次叛乱中，小说主人公萧峰力挽狂澜，协助耶律洪基平定了叛乱，其盖世英雄的形象和卓绝武功令人心折。
这个“皇太叔”之乱，也叫做“重元之乱”。我们前面曾经说过，在圣宗逝世、兴宗即位之后，帝国皇室曾经历了一场权力争夺。圣宗元妃、兴宗生母萧耨斤，诬陷圣宗齐天皇后萧菩萨哥谋乱，遣人杀害于上京，自立为皇太后，把持朝政。圣宗皇后抚育兴宗耶律宗真如己子，兴宗不忘抚育之恩，且认为她老而无子，对政事无妨，因而对生母萧耨斤所为颇有异议。萧耨斤对兴宗不满，重熙三年（1034）与其弟萧孝先等密谋废兴宗，欲立少子重元。
