刚刚在蒙古草原站住脚的契丹人，还没来得及充分享受胜利果实，就因为阿保机的英年早逝陷入尴尬：皇长子耶律倍是坚定的汉文化笃信者，太后述律平则奉行草原本位主义。要传统还是要汉化成为皇位角逐的关键。男人们迟疑不决，女人只好走上前台，用断腕指定了她心仪的继承人。
皇位需要继续选举吗：没有法定继承制度的尴尬
阿保机征渤海成功，终于完成了他最大的两个心愿。也许真的是人生从此再无追求、生无可恋，在班师离开忽汉城，军队刚刚走到扶余时，这位帝国的开国皇帝还没来得及交代自己的身后事，就急病升天了。
皇帝去世后，谁来继承这契丹帝国的皇位，成了当时统治集团内部亟需解决的问题。如果在一个封建制度完善的王朝中，也许不会有这样的争议。在封建王朝里，嫡长子继承已经是相当成熟的制度。但是，契丹帝国刚刚建立，部落世选“贤者”的意识还在社会中有一定的残存。于是，在太祖的继承人中，是立长还是立贤，就在这个时候被拿出来讨论了。
根据史书记载，阿保机与述律皇后共有三个儿子：长子耶律倍、次子耶律德光和三子李胡。三个儿子自小就表现出很大的差异。阿保机为了考验三个孩子，曾让他们在一个风雪交加的日子分头出外去捡柴，结果三子的表现完全不同。长子倍精选了干燥且长短相近的柴草，捆扎得整整齐齐背回家。次子德光则是将出门之后见到的柴草不加选择地统统背了回去，虽然“卖相”没有兄长带回来的好，但速度却快了很多。三子李胡的表现最让阿保机失望，他怕冷嫌累，只是出门随便捡了几根敷衍了事。阿保机最后得出结论：耶律倍和耶律德光各自具有独特的优势，一个力求完美，一个目标明确，都是可任大事之人；而李胡毫无责任心，较两个兄长差得太远，难有成就。
因此，在太祖皇帝骤然病故之后，角逐皇位的人选，除了长子耶律倍之外，还有二儿子耶律德光。就当时的情势看，这两人都拥有引人注目的能力与功绩，而且也各有自己的一批支持者。
长子耶律倍，是汉文化的笃信者，敬仰孔子与儒家学说。据记载，阿保机曾与他讨论何为中国传统文化，是佛教还是儒教？耶律倍毫不犹豫地回答“是儒教”。在耶律倍的影响下，阿保机登基后，首先建孔庙，并多次派耶律倍主持祭孔仪式，以示对中国传统文化的崇敬。除了尚孔，耶律倍还博览群书且喜欢藏书，对于阴阳、医药、音律等也颇有研究，尤其是在绘画方面的造诣颇深。
史书上说，他最喜欢描绘的题材是本族人的骑射、鹿群、踏雪等生活场景，一些作品甚至被收进了宋朝的大内秘库，宋徽宗就常常把他的画当成学习的样本。由于受儒家文化影响较深，耶律倍待人宽厚，办事认真。阿保机在称帝之后，借用古老传说中三皇的名称，分别以天皇帝、地皇后和人皇王作为自己和妻子、长子的尊号，以此确立权威。包括耶律倍在内的大多数人认为，阿保机的用意是期待耶律倍在父亲身后接过所向披靡的军队，再以一个博通经史的儒者风范在皇帝的宝座上指点江山。而且，在当时的契丹帝国中，汉族官僚日渐增多，汉化势力显然更希望这位“亲汉”的皇子继承皇位。
次子耶律德光，契丹的名字为尧骨，自幼英勇善战，常年随父亲南征北战，在20岁的时候就做了契丹帝国的天下兵马大元帅，阿保机对他寄予的希望很大，在阿保机的三个儿子当中，他和长子耶律倍都很受阿保机的喜爱。但耶律德光更像他的父亲，在阿保机四处征战时，耶律德光都跟着出征，因此立功甚多。
顺便说一句，在这时，三子李胡没有被列为继承人选，主要的原因还不是他的无能。平心而论，古今中外，无能的皇帝倒也不少。想来他没有入选的原因，大概主要有两方面，其一是年龄问题，阿保机逝世时，李胡刚满16岁，帝国事业刚刚起步，正是南征北战的重要时期，将皇位交给一个尚不够成熟的人，并不是明智之举；另一个原因，大概就是李胡的人品有一定的问题。这个人只是无能也就罢了，还很残暴，尤其是对待下人，动辄取其性命，这样一个人做皇帝，显然不是臣子们希望见到的。
为草原，更为揽权：以右手殉夫的皇太后
就在契丹帝国政权交替出现空当之际，地皇后述律平在关键时刻起到了举足轻重的作用。在契丹建国的过程中，述律平就是一个开国元老级人物，而在皇位继承方面，她的作用简直是决定性的。因为游牧民族对女性参政的限制不像中原王朝那样严格，再加上述律后的能力与实力，使其与天神化身的阿保机一起拥有至高无上的地位。尽管以天、地、人皇的顺序来看，阿保机的长子耶律倍似乎更有理由继承皇位，但最终的继承者，却是由这位地皇后指定的人选——耶律德光。
述律平一共生了三子一女，按照耶律氏和萧氏家族世代联姻的部落习俗，述律平的女儿质古公主嫁给了自己的亲弟弟、公主的亲舅舅萧室鲁；而述律平的三个儿子就是我们刚刚说到的倍、德光和李胡。
在阿保机去世后的第八天，述律平宣布，主少国疑，由自己临朝称制代行皇权。实际上那时候的图欲（耶律倍）已经28岁了，无论在什么时代，都已经是成年人了。临朝称制后的述律平，开始不遗余力地铲除她认为可能会妨碍自己“保权”大计的“异己”。丈夫刚死，她便将掌握重权的阿保机旧臣都召集了起来。这一次简短的、临时的召集在《契丹国志》里留下了精彩的会议记录。
后（述律平）问：“汝思先帝乎？”
众答曰：“受先帝恩，岂得不思！”
后曰：“果思之，宜往见之。”
众臣这样的对答，在那个“君为臣纲”的时代，是最正规的回答。只是所有的大臣都没有料到，这个问答题的背后，居然会引出述律平这样打蛇随杆上的决定。但事到如今，他们已是悔之晚矣。坐在高处的述律平轻轻松松的一句话，就把这群曾经跟随阿保机出生入死的文武重臣，送进祖陵去陪葬了。
对于这段杀戮，在史书里还有另外一个版本。据说当时述律平把旧臣的家眷召到自己面前，面对女人们，述律平说了一句很经典的话：“我如今寡居，你们也应该效法我！”随即下令把这些女人的丈夫全部扣留，杀了给太祖皇帝陪葬。不管到底是怎样的问答，总之，述律平是用最血腥的方式，进行着排除异己的活动。
此后，述律平的杀戮还陆续进行。凡是被她怀疑的官员贵戚，她都随便找件事情对此人道：“为我传话先帝。”然后便将其拉到阿保机牌位前杀掉了事。也有些元老大臣功勋盖世，述律平的这一招就有些不好用了。于是她就让人散布流言，然后以流言为罪，给他们扣上帽子，撤职的撤职、处斩的处斩。这其中包括创制契丹文字的耶律突吕不、祖父对阿保机有救命之恩的耶律铎臻、为契丹开疆拓土的耶律迭里，等等。
述律平为一己私欲而滥杀功臣的行径，使得从前归附阿保机的汉人官员大有朝不保夕之感。契丹官员无处可逃，汉族官员还有故国可奔，自然不愿留在契丹遭殃。于是在很短的时间内，前后两任卢龙节度使卢文进、张希崇先后带着数以十万计的兵士、辎重逃归后唐去也。
让述律平停止杀戮的，是她一向认定“奸诈”的汉官。这个人就是原平州刺史赵思温，一个在幽州战役中向耶律德光投诚的汉人。照理说他当初归附的是耶律德光，实在划不进被铲除的名单中。但是不知述律平哪里看他不顺眼，还是找上了他，也要他去“侍奉先帝”。
赵思温虽是骁勇的武将，但不像那些一根肠子直到底的契丹官员，他站起身来，当着满朝文武向述律平发问：“先帝亲近之人莫过于太后，太后为何不以身殉？我等臣子前去侍奉，哪能如先帝之意？”
