自王胡子的茶楼向西行500米，就是就是海棠戏楼，这里的客人要比王胡子的茶楼多很多，它的热闹更是茶楼所没法比的，它一定是要热闹的，一个戏楼若不热闹，那就意味着它要关门了。
戏楼分上下两层，上层是一圈包间，包间多是供给有钱有势的人，平民当然是花不起那个钱的，他们只能在一层大厅里看戏，大厅里有桌椅，也有条凳，桌椅靠近戏台，条凳就只能一排排横在后面，平民当然只能坐条凳，倘若逢到有名角登台时，必会全场爆满，那时条凳就会撤掉，平民看客就一律站立，那些个头实在太矮的，便只有挤在人缝里听戏的份了。
坐前排桌椅的人多也是有些财势的，亦或是有些名望和地位的，他们的财势或许并不比楼上包间里的人差，但包间毕竟有限，预定不着，就只好退而就其次，坐到了大厅里的桌椅上。
然而有一个人不必预定每次来就一定会坐进包间里的，即使所有包间都有客，这个人来了，也必要马上腾出一间，戏楼老板宁可多赔些钱给人家也要这样做，而被要求让离的那家也不敢多计教，只恨恨地暗骂几句罢了。
这是一个不到三十岁的女人，漂亮自不必说，再叠上她雍容华贵的神态，就足以迫得人难以喘息。她叫芳海棠，那是她未嫁给刘二爷时的名子，是艺名，艺名是师傅起的，有了艺名，本名她也就记不得了，自从她六岁被穷得养不起五个孩子的父母送进戏班之后，她再没能和父母见上一面，师傅就成了她的父母，不过，这个师父却有一副很不地道的花花心肠，在芳海棠长成亭亭玉立的少女时，便嘴角流着哈喇子打起了歪主意，偷偷地下过几次手，甚至快要成功的时候，却都被班子里的一名凶悍的师姐给搅了，师姐并不是对海棠好，而是因为师傅早就对师姐下过了手，师姐就认定了师傅是自己的男人，于是就盯紧了师傅，绝不容许除她之外的任何女人和师傅有任何亲近，所以，芳海棠也因此幸免于师傅的恶爪，不过，她的日子并不好过，整日里惴惴不安，睡觉时，常常要半睁开一只眼睛。
后来，戏班游走到泉城，在一场以芳海棠为主角的戏刚演罢，后台就进来了几个人，一个面带慈详的中年人，和几名面容凶恶的大汉，慈详的中年人是刘二爷的管家，他来的目的就是要带芳海棠走，刘二爷的话没有人敢不听，刘二爷虽是靠黑道起家的，但的势力已经横跨了军、政、商三界，他若在泉城一跺脚，远在南京大总统都要打个喷嚏，刘二爷的要求自然没有人敢不从，芳海棠更是想早些摆脱那个整日掂记着自己的师傅，就这样，她便顺利地进了刘府，那时，刘二爷府里的太太还不算多，只有六位，她进去后就是七姨太，当然，不久之后，排在她后面的妹妹一下子就排到了第十三，排到十三，刘二爷就不再往府里带人了，往往是东城置一所房放进一人，西城再买一所再放一个，没有人知道他买了多少房，放进去多少人，连刘二爷也记不住，甚至是他那个聪明的管家也记不住。不过这些外房只有实惠，却没名份，有名份的就只有府里的十三位太太。芳海棠算是幸运的，有名份，因为有名份，她即使在泉城里横着走，也没人敢说个不字。
芳海棠和另外十二个女人一样，几乎终年粘不到刘二爷的身体，于是都很烦燥，烦躁难耐时，就相互掐架，除此之外，再就是围成几圈打麻将，藉以消磨时光。芳海棠消磨时光的法子就是看戏，恰又知道有这么一家叫海棠的戏楼和自己的名子相合，所以就常来这里看戏，所有人都知道她是刘二爷的七姨太，所以她看戏，必然要腾出最好的包间，上最好的茶和最好的糕点，由最伶俐的伙计来伺候。
戏楼里最伶俐的伙计叫梁三，芳海棠的包间常由他来伺候，然而今天却有些异样，梁三只进来扎了一头，就再没出现，替他来的是另一个伙计，一个很不起眼的伙计，因为不起眼，芳海棠便没注意，只道是梁三临时有事，便由这个伙计来替班。
台上的戏芳海棠已不知看过多少回，戏词早已背得烂熟，所以她看戏并不投入，只做消遣，随她来的丫鬟也早看腻了这些戏，一双眼睛并不在戏台上，东瞅西扫地也不知看些什么。这时，伙计在便走到切近来添茶水，一不小心碰翻了一碟点心，茶杯也跟着倒了，茶水冲带着点心一起向桌下撒，芳海棠优雅而雪白大腿就在桌下，好在腿被绚丽的旗袍裹着，水和点心都落在了旗袍上。